第二章 各自的現況

炮弹落地的声响从一公里外传来。越过望远镜同时看见炮弹击中后冒起的浓密烟雾，微胖青年发出感叹。

「……呜喔喔……」

在他身旁，黑髮青年和翠眸青年也目睹着同一幕光景。观测完炮击的伊库塔放下望远镜，对于结果轻轻颔首。

「……嗯，命中地点的误差在容许範围之内。儘管中间费了很多工夫，总算达到了可实际运用範围。」

伊库塔把手放在安置于眼前的物体──以斜角朝向空中耸立的铁块上，开始发言。

「那么，重新说明一次吧。这是爆炮，利用火精灵产生的『扬气』的爆发力来发动的高火力镇压兵器。虽然远远落后于齐欧卡，历经夏米优在登基后改变方针、和阿尔德拉总部国断绝邦交，帝国终于也能够製造这种兵器了。」

爆炮的製造可以说是在内乱的纷扰中顺势展开的，但这无论如何都是军事上的进步无误。伊库塔略过关于製造的各种问题，针对实用层面继续说明。

「顺便一提，这具爆炮以尺寸来说属于小型。由于是仿照在尼蒙古港海战中捕获的敌方军舰爆炮製造，尺寸必然是以能够搭载在军舰上为前提设计的。齐欧卡多半有能力製造更大型的爆炮。若是最大型规格，威力应该不是这具爆炮能够比拟的。」

「威力不是这具爆炮能够比拟的……到底有多强大啊？我无法想像。」

「嗯～我想想……如果说一发炮击就能轰碎那一带的建筑物，你们能够体会得到吗。」

伊库塔若无其事地说出可怕的形容。马修感到背脊发寒，肩膀一颤。

「很遗憾的是，受到技术问题所限，我们现阶段还製造不出那种大家伙。话虽如此，也不必感到悲观。因为这种尺寸是最适合在战场上做运用的。」

伊库塔乐观地说道。尺寸更大型的爆炮不是防卫战用的固定炮台，就是得将零件运送到战场进行组装。那些大型爆炮依运用方法而定肯定相当强大，但先从通用性最高的尺寸来逐步熟悉这种兵器是正确的流程。

「首先，你们俩要摸熟它的性能。」

「这是以后将成为主力的新兵器。果然和从前的风臼炮有本质上的差异吗？」

「基本上可以看成不同的东西。爆炮使用的是扬气，操作时增加了许多需要注意之处。整备、检查、运用──在各个层面都需要抱着和以前截然不同的谨慎态度。也必须以搭档是火精灵的士兵为中心，编组新的炮兵部队。」

我目前正在着手此事，伊库塔补充道。微胖青年彷佛想起什么似的转向他。

「……一不小心差点忘了，你已经当上元帅啦……趁这个机会问一下，从军方顶点往下俯瞰组织是什么感觉？看见的景色果然会为之一变吗……？」

「一言以蔽之，就是很麻烦。唯一的救赎，只是有许可权调整军方好方便我轻鬆行事而已。」

这番毫无感慨可言的感想听得马修颓然垂下肩膀。托尔威鼓励地轻拍他的背。

「回到正题──虽然刚才谈到各种如何操作爆炮的方法，坦白说这些是炮兵的工作，调派士兵的指挥官只须掌握概要就够了。关于这方面，下次我会担任讲师举办专为军官设计的教学，你们也要确实出席。」

「我们和你不同，才不会翘班……好了，具体而言你想要我们做什么？提前找我们过来，是有什么目的吧？」

伊库塔点点头重新转向两人，郑重其事地告诉他们。

「马修、托尔威──依照现况，你们指挥的营是名符其实的帝国军最先进部队。特别是散兵战术的熟练度，没有其他部队足以相提并论。这代表往后其他部队将参考你们的做法来逐步锻炼用兵技巧。」

「喔、喔，听你这么说，总觉得肩头沉甸甸的……」

「……我自认理解自己背负的责任有多重大。以后我会作为楷模──啊呜？」

托尔威正要神情紧绷地表明他已做好心理準备，就被伊库塔弹了额头。黑髮青年哼了一声，看着眼角泛泪摀住额头的托尔威。

「别擅自做总结啊，小白脸。谁也没叫你们认清背负的责任。我想说的正好相反，只要你还摆出一副眉头深锁的表情，就没有人会跟随你前进。」

「咦咦？」

「所～以～说，我的意思是，别无自觉地提高参加的门槛。掌握最先进技术的你老是散发出紧张的气息，会吓退那些想学习同样技术的人吧？还是你打算独佔狙击和散兵技术，当成雷米翁的专利？」

「不──不，没这回事！我反倒更想把自己的技术儘可能传授给更多士兵……！」

「那就保持和想法相称的态度，努力广开大门推广战术普及化……我很久以前就曾说过，现在再重複一遍。轻鬆的战争才是正确的战争。只要凡事还是只有你一个人操劳，就离实现这个目标十分遥远。」

一听到这句话，托尔威赫然惊觉。他发觉在身为次世代战场开拓者的责任感压力之下，自己又快犯下视野变得狭隘的毛病。

「就目前而言，只要你鬆开眉头就算及格了。我不在的时候也别大意喔。如果我发现你又变回原样，无论几次都会马上赶回来弹你额头喔。」

伊库塔边说边往左手中指和拇指使力。确认过翠眸青年连连点头之后，他总算收回手，又原地转过身。

「好了──那我要回宫了。」

「啊？你说什么，现在才下午一点耶？」

「我知道，但我今天无论如何都想陪伴夏米优。之后的事就交给你们了，我走啦！」

话声方落，伊库塔就留下两人迈开步伐。马修半是傻眼地目送他的背影发挥不像拄着拐杖能够达到的速度渐行渐远。

「……那家伙，完全变得对陛下过度保护啊。」

「这代表他有多珍惜她。我认为这是好事。」

托尔威说完露出微笑。马修耸耸肩，嘟囔了声「也对～」。

另一方面──一名高个子的女子在一段距离外关注着三人的模样。

「……吶，派特伦希娜。」

远远眺望着同伴们的身影，哈洛呼唤体内的另一个人格。如同迴音般的回应在不久后传来。

──哈洛。你最近常像这样找我说话，最好别这么做。

「…………」

──我和你的意识本来并不是像这样并行存在的。我沉睡时你清醒，你沉睡时换我清醒。至于原因──事到如今也不必多说了吧？

这个问题，令哈洛猛然咬住嘴唇，她回答。

「……是为了保护我的心灵。为了将我与你所犯的罪行切割开来，得以保持无自觉状态……对吗。」

──没错。然而，自从伊库塔‧索罗克摆了我们一道之后规则就改变了。界线变得模糊起来。被同伴完全接纳的你，在真正的意义上得到能够安心的归宿……正因为如此，你开始直视我一路以来所犯的罪。

她发出蕴含强烈危机感的忠告。哈洛倒抽一口气。既然忠告来自于派特伦希娜，她绝不可能轻忽以对。

──所有的事都是派特伦希娜（我）做的。你真的打算捨弃这个一直以来保护哈洛心灵的结构吗？我并非在生气，我是害怕──怕你被罪恶感击垮。我至今手上沾的鲜血，多得足以击垮你。

哈洛听到后用力握紧双拳……她的顾虑多半是正确的，儘管如此，哈洛一点也无意为了这个理由而犹豫不决。

「……不要紧。我没空被击垮。」

哈洛抱着决心斩钉截铁地说。她被允许往后继续作为「骑士团」的一分子，同伴们为此背负起和她同等的罪孽。该如何接受这个事实、如何活下去──从作为间谍落败的那一刻起直到今天，她都专注地不断思考这个问题。

「所以，光靠至今为止的我已经不够了。」

──…………哈洛。

「有你的力量，我就能做到更多的事。没错吧？」

──哈洛！

察觉到对方即将做出的结论，派特伦希娜加重语气打断话头，她就像个劝戒顽固妹妹的姊姊一样继续往下说。

──冷静点，唯独这件事不行。如果你有意识的使用我的力量，将再也没有任何藉口了，再也没有界线可言，你将跨越继续当乖孩子哈洛所需的最后底线。

「……这……！」

──坦白点，我有以折磨他人为乐的嗜好。有对于背叛感到愉悦的扭曲心理。当划分你和我的界线消失，代表你本身就变成了快乐杀人犯。愉悦地杀人──无论以后你怎么面对罪行，都改变不了这段过去。

「…………！」

──我学到的技术全都属于这一类：诈欺骗术、审问技巧、拷问技巧──没有任何一种在使用之后会直接带来光明的结果。虽然说任何东西只要用得好就能发挥作用，但世上存在着光是使用就会对精神造成负面影响的技术。你认为你最喜欢的那些人，会期望作为乖孩子的你以这种形式逐渐磨灭吗？

哈洛无法反驳，只是咬紧牙关陷入沉默。无力感、焦躁感、罪恶感，最强烈的是对同伴们的感情──派特伦希娜努力地冷静说服受到这一切折磨而陷入不安定状态的她。

──哈洛，别冲动。如果你有危险，我会出来设法解决。以后我会把「骑士团」成员也划进最优先保护的範围内。接受这个提议吧。我们的人格正以现在进行式持续走在钢索上，如果粗心大意地滑了一跤，很可能就此直接崩溃。

为了保护哈洛的心灵而诞生的她，发出充满诚意的忠告。明知道应该听从，但过去那些一味听从而未能做到的许多事物闪过脑海，令哈洛的心焦灼不己。

「……我……！」

同一时间。在皇宫一角，即将上演一场结果出乎任何人预料的接触。

近卫队长露康缇‧哈尔群斯卡的任务，主要是担任女皇的护卫与负责皇宫内的警备，当部下守卫在夏米优身边时，她有时也会巡逻皇宫兼作为对卫兵们的指导。她现在正在巡逻途中，但一进入走廊，来自意外角度的说话声落了下来。

「……午安。」

「嗯？」

女骑士猛然退后，抬手按住剑柄。在她目光所及之处，一名少女──瓦琪耶三等文官如同蝙蝠般倒挂在天花板上。

「人站在天花板上太奇怪了！瓦琪耶三等文官，原来你是妖魔鬼怪吗！」

「哈哈哈哈哈！看你反应这么吃惊我很开心，但我绝非那种不科学的存在～！」

瓦琪耶的脚离开天花板，在半空中翻了半圈后英姿飒爽地降落──本该如此的。起码少女本人是这么计画的，但实际操作起来却从第一步即告失败。她的脚没法移动。

「……咦？手、手碰不到固定部分……我、我的腹肌已经……！」

原本用来站上天花板的机关反倒招来恶果，少女动弹不得。露康缇愣愣地仰望着这希奇古怪的情景，不久后头顶传来一阵哭诉。

「……下、下不去了～露露救我～」

「──什么啊，原来只是脚底粘在天花板上吗？」

从附近的房间搬来踏板帮助瓦琪耶下来以后，露康缇来回比对落地的她和留在天花板上的机关，一脸失望地说。

「真是遗憾。在为数众多的骑士道故事里，不分善恶经常出现非人的生物。本来还以为这次终于轮到自己遇上了，觉得非常振奋呢。」

「哎呀～真丢脸。要不是你路过，我就会血沖脑门陷入麻烦了。」

瓦琪耶害臊地搔搔头。她的双手突然伸入白衣怀中，再抽出来时指缝间夹了大量的点心。

「所以，这是谢礼！别客气，儘管拿去吃！」

「实在感谢，但骑士行事不求报酬，你的好意我心领了。」

「那就别当成谢礼，纯粹陪我一起吃点心如何？」

「虽然我很想答应，可是值勤期间不能吃点心的。」

露康缇猛然从点心上别开目光，拒绝诱惑。瓦琪耶很遗憾地往嘴里塞了一个点心，正準备再向对方说话时──

「──你们在皇宫的走廊上做什么？」

两人身后传来黏腻的说话声，露康缇马上回头敬礼。

「狐狸大人。下官正收到瓦琪耶大人共进点心的邀约。」

「这愚蠢的回答听得我头疼。我应该说过，别用你们的俗事玷污神圣的空间吧。」

男子带着轻蔑之意说道。奸臣托利斯奈‧伊桑马身穿象徵最高阶文官的卡其色装束，伫立在前方。瓦琪耶不必询问也料到对方的身分，兴趣十足地望向他。

「──原来如此，你就是传说中的托利斯奈‧伊桑马。的确风格独具。」

「不要抢先对初次相见的人直呼其名。你是谁？」

「麦琉维恩瓦琪恩‧夏特维艾塔尼耶尔希斯卡兹。从一个月前起担任三等文官的年轻人。还请对我这个不成熟的后进多多指教，宰相。」

瓦琪耶浮现与对方形成对比的无邪笑容，打了招呼。也许是对她不带敌意的态度感到意外，托里斯奈思索了几秒该说什么。

「──哇～这是怎么搞的？」

结果，此时又有一名人物加入对话。正是恰巧──或者说不巧经过走廊的伊库塔‧索罗克。

「嗨～伊库塔哥！今天也提早翘班，你脸皮真厚！啊，要吃点心吗？」

瓦琪耶再次从白衣里掏出点心。伊库塔拿起一块递到眼前的点心送进口中，与眼前的仇敌四目交会。

「……伊库塔‧桑克雷。我刚才从此人口中听到了奇特的言论。」

「如果是指那家伙担任文官的事，那是事实。是我安排的。」

「耶～获得背书！徇私任用太棒了！」

当事人举起双手露骨地说出口。托里斯奈瞥了她一眼，神情严肃地问。

「…………你精神正常吗？」

「……………………正常得很。」

伊库塔停顿了好一会才回答。狐狸从鼻子里哼了一声，耸耸肩。

「既然你受到陛下重用，我不会要求你完全不干涉录用臣子的事务。不过，这里既非杂耍戏棚也非託儿所。我不想认为好歹也是帝国元帅的人，连这点分寸都分辨不清……」

伊库塔苦涩地接下他的调侃和轻蔑的目光，沉着脸勉强回应。

「……我的确是因为她派得上用场才找她进来。等日后再下评价吧。」

由于自知这个人事任命非常乱来，除此之外他也没有其他话可说。托里斯奈那爬虫类似的视线从青年身上转向瓦琪耶。

「……麦琉维恩瓦琪恩‧夏特维艾塔尼耶尔希斯卡兹三等文官。」

男子以流畅无碍的完美髮音呼唤眼前的少女。这令瓦琪耶双眼圆睁，难得坦率地重新转向对方。

「──什么事？」

「你是猴子？还是人类？」

他的问题极其无礼。不过，瓦琪耶反倒很中意这种直言不讳的说话方式，挺起胸膛回答。

「问得好。答案只有一个──人类是学会思考的猴子！」

这是她本人眼中最幽默的答覆，听到的人却毫不理睬。托里斯奈露出轻蔑的表情看着她嘴角残留的点心碎屑，淡淡地提醒。

「宫中所有区域都禁止在走廊上饮食，同样也禁止私语。若要主张你不是猴子而是人类，就遵守好这点程度的规矩。」

话一说完，托里斯奈马上转身往走廊走去。在离开之前，他又补上一句话。

「今天我暂时放你一马。不过──我没有饲养猴子的兴趣。记着，只要暴露出无能丑态，你的人头就会即刻落地。」