第一章 三國會議

「……该如何看待这个状况呢？」

在三方势力各怀鬼胎的外交馆内，一返回被分配到的休息室并关紧房门后，夏米优就询问伊库塔。黑髮青年坐在床铺上回答道。

「齐欧卡大概──对拉‧赛亚‧阿尔德拉民有什么意见吧。带阿纳莱博士与会，可以视为在表明意见。他们是在缔结同盟之际，被迫接受了某些不愿接受的条件？……或者是发现了拉‧赛亚‧阿尔德拉民有更严重的背叛徵兆？」

「若是如此，那对我等而言是个好机会吗……？」

夏米优欲言又止，伊库塔也抱着相同的想法──他不认为那名执政官会在会议场合上曝露出如此容易发现的破绽。

「拉‧赛亚‧阿尔德拉民在北域方面战役时没有宣战就攻进大阿拉法特拉山脉，在外交上一度背叛过卡托瓦纳帝国。考虑到长年的邦交，这个决定的分量绝不算轻。他们不惜这么做来确立与齐欧卡的同盟关係，事到如今很难想像会主动去破坏它……只是……」

如此下了结论后，伊库塔不经意地思考着根本部分。

「从拉‧赛亚‧阿尔德拉民的角度来思考『战后』的状况，我想有许多令人不安的因素。齐欧卡推行技术立国，採取重用科学家的方针，在其发展过程中，过往的阿尔德拉教价值观有很大一部分将渐渐遭到淘汰。就算不是这样，等到失去共通的敌人后，剩下两国中国力较差的一方容易成为新的侵略目标。」

回想着刚刚初次碰面的教皇面容，伊库塔进一步深入思考。

「考虑到这里，就会浮现更加根本的疑问──基本上，拉‧赛亚‧阿尔德拉民为什么要背叛帝国？」

「……唔。这对我而言也一直是个疑问。」

「我不会说他们与帝国的关係没有任何问题。回溯过往，也发生过许多摩擦。然而──考虑到维持国家存续，两国的来往应当对双方都有益处。卡托瓦纳可以透过贴身精灵的存在更加巩固王权，拉‧赛亚‧阿尔德拉民则可作为国教的宗教母体，获得卡托瓦纳大量的援助。更何况──虽然这话由我来说感觉怪怪的，帝国国民对于阿尔德拉教的虔诚程度，应该确实比齐欧卡来得高。」

儘管以后会渐渐变得相差无几。伊库塔指出自己正在进行的改革表示，继续分析情报。

「唉～另一方面，帝国滚落通往灭亡的漫长下坡路也是事实，这也可以说成早早看穿这一点的拉普提斯玛教皇政略眼光十分优异……不过若是如此，我依然想请教她对于『战后』情势的构想。不像帝国，齐欧卡政权不需要藉由阿尔德拉教强化权威。面对迟早不再需要自己帮助的对手，她打算用什么形式来建立今后的关係？──就算撇开外交问题，我也纯粹对此很感兴趣。」

青年眼中闪烁着对于教皇的好奇心。看到他那副许久没出现过的模样，夏米优不高兴的撇撇嘴。

「……你不是讨厌宗教人士吗？碰到那位教皇，你看起来倒很愉快。」

「嗯？啊，她的确是一位充满魅力的女士。我讨厌的与其说是宗教人士，不如说是思考的僵化，那位教皇身上并没有这种感觉。她也有接受幽默调侃的度量，我认为是位相当值得一聊的对象。」

「我想也是。毕竟你都特地引用圣典当成追求的甜言蜜语了。」

当夏米优以凌厉的口气说道，伊库塔微笑着开口。

「──『不久之后，他绊到石头摔倒。他没办法马上撑住身体，胸口重重地撞在地上。凭那只剩皮包骨的双腿，他不觉得自己还能再爬起来。』」

「──？」

「『但是，他与地面平行的双眼在此时目睹了伟大的事物。那是一株离他不远，扎根于乾涸龟裂的荒土上，向着过于碧蓝的天空绽放的小花。他很吃惊，佩服地想着，真亏在这个连野草都很少见的地方还有花绽放。』」

青年拄着拐杖从床边站起身，如吟咏般地述说着走向少女。

「『那株野花小小的花瓣带着金色，十分美丽。可是仔细一看，它的叶片枯萎、茎部无力。他感到很绝望。一株周遭没有同伴的落单野花。照这个样子，究竟能坚持在这里绽放多久呢？野花终究无法支撑到落下种子的时刻。』」

「…………」

「『察觉这一点时，心中涌现的想法驱使他展开行动。就是那里。我要到那朵花的旁边迎接死亡。他在心中决定。』」

夏米优已经察觉青年诉说的内容是什么，她轻轻闭起眼睛，在眼睑底下追逐着青年描绘的光景。

「『由于双腿动弹不得，他匍匐在地上靠双臂往前爬。那站起来走过去只需短短几秒钟的地方，此刻对他来说无比遥远。

儘管如此，他还是爬了过去。这是他最终的，也是距离最短的一趟长途旅程。旅程从中午开始，在夕阳西斜之际来到终点。

接下来只剩下最后一件工作。他小心翼翼的注意不折断脆弱的茎，趴在地上用身体包覆住那朵小花。他侧眼看着花瓣安心地叹息一声，随即静静地咽了气。』」

少女眼中浮现一名男子抱着野花倒卧在荒野一角的临终身影──但伊库塔继续往下说，那幕景象还有后续。

「『他的躯体渐渐腐烂，为丧命之处正下方的土壤施了一点肥。那朵彷佛明天即将枯萎的野花从土壤吸收营养，延续了几天生命。七天之后，雨水洒落滋润大地。就在此刻，漫长的乾旱时期结束了。野花获得许多水分结出种子，就此散播出去的种子，在男子的尸体上接连发芽。』」

伊库塔把拐杖换到左手，右手贴在少女的脸颊上。垂下眼眸的夏米优肩膀颤抖了一下。

「『野花的数量随着代代繁衍日渐增加，不久之后，这一带充满了金色的光辉。那片景色美丽得令路过的旅人们忘记时间，站在原地看呆了。他们将此地命名为黄金之地牢记在心中，在旅途所经之处广为宣扬──』」

他的话语在此处告一段落。知道故事说完了，夏米优轻轻睁开双眼。

「……萨利亚记第16章第8节。这是受难者萨利亚临终时的插曲。」

「嗯。想用花来比喻你的时候，我脑海中第一个浮现的是这段故事──绽放在荒地上的野花很美。有时甚至美得足以驱使濒死的人行动。」

夏米优的脸颊微微发烫。用指尖感觉到这一点，黑髮青年露出微笑。

「我认为萨利亚最后目睹到的，是暗藏在眼前绽放的花朵内，那属于未来的光辉……所以，你不该待在冻结的时间里。如果你再次冻结，我一定会融化那层寒冰。」

伊库塔直视着对方的双眼告诉她。虽然说解读圣典不是我的工作啦，感到难为情的青年，像要掩饰害臊地补上一句。夏米优屏住呼吸。他的一举一动，全都使少女的胸口疯狂地抽痛发疼。

就在她忍不住要向他伸出手的瞬间，室内响起含蓄的敲门声。

「──什么事？」

伊库塔立刻确认。文官紧张的回覆声很快传来。

「是！恕臣失礼，有事稟报！──齐欧卡的执政官大人希望跟两位会面！」

夏米优听到以后脸上掠过一阵紧张。伊库塔沉吟一声耸耸肩。

「被他抢先出招了吗？──看样子，初期的主导权掌握在对方手中。」

是找对方前来自己的地盘？还是主动造访对方的地盘？即使选择从结果来看相差不远，当事情到了国与国交涉层级，就会具备複杂的含意。

在不清楚对方有何盘算的现状下，两者都不想选择是伊库塔的真心话。可是──对方似乎也事先顾及这一点，在传达会面邀请时，打从一开始就抛出提议。

「──还真是个好地点。」

两人接受执政官的提议，前往正好设置在双方居住楼房正中央的谈话区。那是块在走廊一角清出的四方形空间，没有夸张到能称作密会地点的程度。另一方面，只要一有人接近也能马上发觉。

「听你这么说我就放心了。」

谈话区深处的暖炉劈啪作响地燃着炉火。在摇曳的火光映照下，穿着深蓝色西装与长裤的阿力欧‧卡克雷和三名护卫一同伫立着。

「难得有机会，就让我向两位年轻人传授在这种场合的一项礼节吧。」

阿力欧用开玩笑的口气说道，当着两人的面走向旁边的墙壁。

「首先，每到初次拜访之处一定要先敲敲墙壁。」

咚咚，他举起拳头敲墙。迴音将室内的寂静衬托得更加鲜明。

「诀窍在于别敲得太大力。敲坏墙壁不算什么，要是拳头受伤可就没意思了。若发现几处敲打起来迴音不一样的地方，别忘了大声的朝另一头打招呼。例如说声：『辛苦了！真是份苦差事啊！』」

执政官将整面墙敲打过一遍后回到原本站立之处，继续往下说。

「不过，在这里似乎没必要这么做。因为叶娜已经知道我是这种人了。如果两位有别的机会活用这个教训，我会很开心的。」

「我记住了──不过，就算想慰劳人家的工作辛劳，手也很难构到天花板啊。」

伊库塔抬头瞄了高高的天花板一眼。阿力欧耸耸肩颔首。

「你说的对极了。到头来，想讨论比较複杂的事情不是到户外，就是得用笔谈。在此处的谈话内容，也必然会自始至终都在拐弯抹角──你或许会觉得很无聊，夏米优。」

执政官的视线倏然转向女皇。面对那甚至包含着关爱之情的目光，她表情僵硬地摇头。

「……这是不必要的关心。我没有愚蠢到站在你面前还会感到无聊的地步。」

「我很清楚。但是，你看起来有点太过紧张了。会议还很长，每次跟我碰面神经就那么紧绷会撑不下去喔？」

阿力欧的言行举止游刃有余。伊库塔在被那股气氛掌控前再度开口。

「若您知道如何在这种场合表现得悠然自适的诀窍，请务必趁这个机会指导我们，卡克雷阁下。我和夏米优平常就为了缺乏社交经验而感到苦恼。」

「这是我的荣幸，但我认为你并不需要指导，索罗克元帅。对了──刚才听到你喊她夏米优，你平常总是这样称呼她吗？」

「没错。她是我的家人，这是理所当然的。」

伊库塔毫不犹豫的回应。听到那甚至显得傲慢的回答，执政官高声大笑。

「呵呵呵呵呵……！如果你是刻意摆出这么胆大妄为的态度，事到如今哪有什么好向我学习的。不过，若是基于这个前提非要给你一句忠告，我觉得你有些活得太只争朝夕了。希望这是我的错觉。」

阿力欧略带关心的说着，在附近的椅子上坐下来后招招手。

「我先入座了。以你的腿疾，站着谈话很吃力吧，你们也坐下来啊。」

「恭敬不如从命。」「…………」

伊库塔与夏米优彼此点个头。在这种场合，由于先坐下的那一方会变得没有防备，执政官先行坐下的举止符合礼节。青年与夏米优并肩坐在椅子上。

「刚才碰面寒暄时，在贵国使节的成员里有一张有趣的面孔。」

彼此落坐之后，伊库塔立刻切入核心话题。阿力欧一派当然又没什么意义地装傻回答。

「你是指约翰吗？没什么好隐瞒的，我是他的养父。他打从以前起就是令我自豪的儿子，但眼见他成长到足以随行参加这种外交场合，真是叫我欣喜。如果你对约翰感兴趣，请务必趁这个机会好好畅谈一番──」

「很遗憾的是，我每次碰到那张脸，必定是在状况变得很棘手的时候。就算见到他，我也不觉得有趣，他对我大概也抱着相同的想法。」

伊库塔打断对方的话，制止他的恶作剧。阿力欧笑着一拍手掌。

「哈哈哈，肯定没错。既然没带他过来，我就说出来吧。他提到你的名字时也总是这种态度。你们俩真像──简直就像照镜子一样。」

伊库塔得花费一些──不，是相当大的努力，才能让自己听到这番话时不皱起眉头。他无法判断阿力欧挂在脸上的完美政治家笑容现在是否带有讽刺之意。这个事实让他再次切身体认到，这是个难以应付的对手。

当青年刻意什么也不说的保持沉默，执政官就像坚持不住般露出苦笑。

「失礼了，我并非想搪塞过去──你想问的是我将阿纳莱‧卡恩博士带到叶娜面前的事吧。嗯，我自己也觉得这么做实在很过分。」

「──换成五年前的我，看到那个状况应该会捧腹大笑，可惜如今我的性格没那么坦率了。就让我单刀直入的请教，您为何要对同盟国做出那种挑衅举动？」

伊库塔没兜圈子直接询问。执政官沉吟一声，双手交叠在膝头上。

「索罗克元帅，问你一个问题，你认为所谓的同盟会以哪种状态维持下去？」

「如果是指一般理论而非个别案例──那就是双方皆可透过同盟各自获益的状态。」

「答对了。从那个观点来看，齐欧卡及拉‧赛亚‧阿尔德拉民现阶段的确可以说有着同盟关係。在与帝国为敌的状况下。」

不久前才谈过内容相同的话题啊。伊库塔心中一边想着，一边察觉阿力欧将话头停在半途的意图，接了下一句话。

「……正因为如此，可以说当帝国灭亡的瞬间，结盟的好处就会减弱。标榜技术立国的齐欧卡愈是发展下去，拉‧赛亚‧阿尔德拉民愈会在思想与技术两方面渐渐被迫陷入较弱势的立场。」

青年斩钉截铁地说。阿力欧满意地点点头。

「就是这么回事。这代表──从长期角度来看，这个同盟关係对于拉‧赛亚‧阿尔德拉民而言没有好处。

叶娜很聪明，不可能连这点程度的事情都不明白。儘管如此，她仍旧与我国缔结同盟，一路走到现在。这究竟是为什么？」

伊库塔毫不迟疑的回答再度抛向自己的问题。

「我想得到两种可能性。第一种，她打算从今以后超越齐欧卡。」

「这若是事实真叫人悲伤，但的确有可能。只是在这种情况下，拉‧赛亚‧阿尔德拉民近几年来的行动有些杂乱无章。因为与其事到如今再背叛齐欧卡，不如从一开始别背叛帝国就行了。」

阿力欧也立刻指出推测的缺失之处。青年听到之后，说出最有可能的答案。

「……第二种推测，是她手中藏着在跟帝国的战争结束后，能维持或足以逆转和齐欧卡之间势力关係的王牌。」

沉默笼罩现场。在只有暖炉柴火劈啪作响的寂静中，执政官静静颔首。

「我也这样怀疑。不，几乎可以说是笃定。在作为宗教国家的一面，拉‧赛亚‧阿尔德拉民并非从今天才开始奉行秘密主义，手中当然握有一、两张王牌，这种程度也还在齐欧卡的容许範围内。

只是──若王牌的『内容』涉及精灵，事情就另当别论。」

现场气氛变得沉重。对方比预料中更好沟通──这让伊库塔颇为惊讶。他本来估计最快也要花费数天时间，才能讨论到这么核心的阶段。

阿力欧迎向青年与女皇的注视，淡淡地深入话题。

「根据这个前提，问题涉及更本质的部分──精灵究竟是什么？」

「────」

「我是最近才产生这个疑问。过去和其他大众一样，精灵对我来说只不过是『这世上理所当然存在之物』。就算思考过活用方法，也没设想过精灵的起源……在那个自称是科学家的老人流亡到齐欧卡之后，我的想法产生了变化。」

执政官投向暖炉火光的视线，此时忽然转回伊库塔身上。

「你知道『人工精灵假说』吗？不，你多半比我更加熟悉。」

「……一种认为精灵是人造物的推测。是阿纳莱博士提倡的『超古代文明论』的基础假说。」

「没错。我第一次听到时只是佩服地想『原来还有这种想法？』，但随着时间过去，渐渐无法置之不理。一方面是因为我的信仰本就不算虔诚，对于把精灵视为天然物的认知产生了本质上的异样感。」

这也难怪，伊库塔觉得对方的思考过程十分自然。此人本来就有度量接纳流亡的科学家并予以重用，并未无视阿纳莱博士的假说事到如今已不值得惊讶。

「光、水、风、火──只有精灵，才会无偿地按照需求提供这些人类生活中不可或缺的要素。无论哪一种家畜，不喂饲料就不会长大；所有的农作物不浇水灌溉就不会结果。这是当然的，明明是这样，却只有精灵自行供应一切，对我等没有任何要求。这个过去一直用一句『这是神的爱』来说明的事实，回顾起来却散发着令人恐惧的不自然感。」

伊库塔轻轻点头。没错──将万物排列在一起加以检视时，精灵的存在在这个世界里就显得太不自然。

「从这个观点来看，精灵拥有的能力也令人很感兴趣。例如玉音放送──很可惜齐欧卡没有这种东西，但那可以当成目的是向人类社会广範围传递情报的『宣传功能』。举个浅显的例子，说是属于报纸那一类产物或许比较简单易懂。」

「…………」

「基于以上事实，能够推测出精灵被设计成在政治上具备高度智能。然而，精灵本身并不执政。因此设计他们的并非他们本身。既不是他们也不是我等，远比这两者更加高度的智能──拒绝用一句『神』来解释，探索其真实面貌时，我认为会想到超古代文明这个假说极其自然。」

阿力欧说到此处暂时打住，然后再度开口。

「说归这么说，我终究是政治家。关于精灵真面目的浪漫追求，其实我不太感兴趣。我无法置之不理的，终究是根据这一点推导出的事实会对现在的状况造成什么影响。」

「……那么，假设精灵的真面目符合阿纳莱博士的假说，你认为会对现状造成什么样的影响？」

伊库塔带着兴趣询问，执政官流畅的回答。

「假设精灵是人工产物而非由神所创造，那就是器物而非生物，更进一步来说，是一种与人类社会牵连甚深的系统。我们是其使用者，但管理者多半另有其人。」

管理者，伊库塔在口中呢喃。阿力欧立刻补充道。

「基于这个前提，我就举出在想像得到的範围内最危险的例子吧──如果有一天，全世界的精灵同时停止运作，你认为会怎么样？」

一股熟悉的寒意窜上伊库塔的背脊……他以前也想像过这种情形。当时他置身于与如今截然不同的状况中，和截然不同的对手对峙。青年说出当时想到的情景。