第三章 發條精靈

搭乘电梯深入地下数分钟后，随着通知目的地抵达的柔和声音，电梯门在阿纳莱一行人的眼前滑开。四人在门的另一头看见了──被苍白灯光映照的走廊随着岔路通向深处的场景。

「内部空间非常乾凈，地板上没有一点尘埃吗？就连要称为遗迹都叫人顾忌。」

阿纳莱走出电梯，立刻伸手抚摸大概是由未知材质构成的墙壁与地板。跟在他身后来到走廊上的伊库塔和约翰也同样谨慎的四处走动调查周遭的情况。只有拉普提斯玛教皇沉默不语地跟在后面看着他们的行动。

此时──在走廊前方搜索的白髮将领突然发现异样的东西，停下脚步。一样外形他们很熟悉的东西呈现截然不同的尺寸，放在距离电梯约十公尺远的墙上的凹槽内。

「这是什么？巨大尺寸的精灵……？」

「喔。看来似乎在沉睡。」

那是一个约有十岁小孩体型大小的巨大光精灵。约翰和阿纳莱走过去试着触摸，但精灵还是闭着眼睛没有要动的迹象。不过──当伊库塔走上前去，在他腰包里的库斯开口。

「伊库塔、伊库塔。」

「嗯？怎么了，库斯。」

「我有事要拜託你。拔出我的魂石放进那个精灵的脖子里。」

出乎意料的提案令伊库塔睁大双眼。他隐约察觉了库斯的意图，但就算是本人的提案，他也无法随意对待长年搭档的魂石。青年抱起胳臂，苦恼起来。

「……没有危险？」

「是的，这只是临时之举。请放心，我会一直陪在你身边。」

库斯用一如往常的温柔口气这么承诺，黑髮青年也选择相信。他从腰包里抱出搭档直接先放到地上。

「我明白了。去吧，库斯。」

徵得同意后，库斯闭上眼睛垂下头，脖子排出像片小石板的「魂石」。伊库塔谨慎地拿起来，靠近巨大精灵的脖子。

他感觉到掂在手中的魂石被迅速吞进精灵内部。紧接着──巨大精灵在青年眼前睁开双眼。

「启动序列完成──各位早安。」

巨大精灵用伊库塔很熟悉的口气打招呼，起身离开凹槽。约翰抱着几分警戒地退后。

「……虽然这样想过，果然能动吗？」

「你是库斯──没错吧？」

「是的，伊库塔。不好意思吓到你们了。这是接待客人用的机体，接下来由我为各位带路。」

库斯露出微笑。伊库塔一边回应他，一边把留在地板上的小身体珍惜的收进腰包，然后询问突然变大的搭档。

「你知道这个地方？」

「是的。因为资讯封锁已经解除，我掌握了设施的内部构造。」

「这里除了你以外还有别人吗？」

「现阶段启动的个体只有我。我会依序说明，请跟我来。」

库斯带领四人往前走。经过几道岔路后，他们很快抵达一个天花板挑高的宽敞房间。四张椅子围着圆桌摆放，照亮空间的灯光和走廊的照明不同，散发温暖的色泽。虽然墙边放满了其他用途不明的机械，不过至少所有人都明白，这里是供人休息的房间。

「这里是接待室。我马上去端饮料过来，请大家在这里休息。」

库斯说着消失在房间深处。接下来四人的反应各不相同。阿纳莱马上开始观察房间内的各种东西，伊库塔按照建议在椅子上重重坐了下来，约翰不知道在此处该不该放下戒心，站在入口处不动。拉普提斯玛教皇烦恼了一会，在伊库塔身旁坐下。

「久等了。」

当约翰认命的坐下时，库斯端来与人数相等的杯子放在桌上。透明但质感与玻璃不同的杯子里，是满满一杯内部咕噜噜冒泡的漆黑液体。凝视着放在眼前的饮料，白髮将领露骨地皱起眉头。

「……我从不曾看过如此像毒药的饮料。」

「面对任何事情，首先都要排除先入为主的成见。」

伊库塔说着拿起杯子凑到嘴边，突然仰头灌了一大口。他在错愕的约翰眼前咕嘟吞咽下去──通过口腔的未知冲击令黑髮青年张大双眼。

「喔──原来如此，是这样啊。」

「你该不会其实发疯了吧？」

「冷静点。我们自踏入这里就是瓮中之鳖，如果对方想下杀手，我们早就死了。」

青年豁出去耸耸肩。观察完室内设备的阿纳莱走了回来，也边坐下边点点头。

「没错。首先，花那么大的功夫把我们找来再杀掉在道理上说不通。现在坦率的接受招待也不错吧。」

他说着拿起自己那杯饮料喝了一口。在一脸心惊胆颤的约翰眼前，老贤者发出感叹。

「喔，这真好喝。在口腔内迸开的刺激感，这是苏打水吗？配上独特的香味，有一种难以描述的清凉感。拿到天气炎热的地区贩卖看来会流行啊。」

「博士，你觉得像不像那个？我们在挺久以前试做过的古柯叶饮料。如果掺的不是水而是苏打水，感觉大概就像这样。」

他们俩马上针对饮料讨论起来。看到这一幕，约翰也渐渐难以压抑好奇心，犹豫了一会之后毅然地凑到口边。他先谨慎的用舌尖舔舔味道，很快的说出感想。

「……的确是从不曾品尝过的可口滋味。」

「就是说吧？库斯，可以再给我一杯吗？」

「当然了，伊库塔。大家也请儘管享用。」

库斯拿起空了的杯子回到房间深处，比刚才更快步地端回饮料，再度分给大家并开口说道。

「很高兴合大家的口味。这是在我们被製造出来的时代世界最畅销的饮料。难得有机会，我心想该用这种饮料来招待远道而来的大家。」

他随口说出的话里包含了重大讯息。阿纳莱立刻指出这一点。

「我们被製造出来的时代──如果我没听错，你刚刚的确是这么说的吧？」

「我是这么说的，阿纳莱博士。你的假说大体上是正确的。我们四大精灵是在遥远的过去，这个星球上曾经繁荣的文明所製造的产物。」

库斯乾脆地──真的很乾脆地承认了这件事。在被沉默笼罩的房间里，阿纳莱哼了一声。

「先承认了这一点啊？我还以为你会再卖卖关子的。」

「向邀请进入此地的对象隐瞒事实没有意义。不如说，我们是为了告诉各位这些事才找你们来──我想各位应该有很多问题想问，但请先听我说明好吗？」

在被问起之前，库斯主动提及他做好了说明的準备。听到这番话，伊库塔和约翰面面相觑，他们瞄了沉默不语的拉普提斯玛教皇一眼，同时注视着阿纳莱博士。

「就让我们洗耳恭听吧。既然你都特地準备了舒适的椅子，即使说起来长篇大论我也毫不介意。」

阿纳莱悠閑地说着，深深坐进附有扶手的椅子里。椅子不知是用什么材料做成的，就算这样骨架也没有嘎吱作响。确认其他人都没有异议之后，库斯点点头。

「那就开始吧。各位请戴上这个。」

库斯如此宣言，从房间角落拿出看来只像是眼镜的东西分给所有人。四个人分别露出不同的反应并戴上那个东西，房间的灯光霎时熄灭了。约翰差点猛然起身──下一瞬间，与先前完全不同的景象在他的视野内展开。

「这是在很久以前──如今除了精灵之外谁也不记得的时代的故事。」

库斯的声音在屋内迴响。他们的意识回溯到跨越遥远时光的过去。

──西元二二六七年。东京都千代田区霞关，提克尼卡股份有限公司总公司大厦十六楼。

「博士！我要进来了！」

一名女子一边面对门扉通过保全系统的视网膜认证，一边用力敲了两下门。她并不期待得到屋中人的回答，直接用力打开房门。看见室内凌乱得超乎想像的状况，女子忍不住险些跪倒。

「……明、明明昨天才打扫过的──……！」

在地板上摆满精密机器与工具类，甚至散落着用完的液态氮容器的惨状中，她用脚拨开东西往前走。其中或许包含了踹飞会导致糟糕结果的东西，但现在不是在意这种事情的时候。

「博士！请回答我，立花博士！」

女子环顾乱糟糟的屋内，呼唤对方的名字。此时，堆满破烂的角落蠢动了一下，一个穿着皱巴巴白衣的人从那里现身。

「喔～怎么了，沙普娜？看你脸色大变的。」

那个人物──叫立花博士的白衣女子推了推扩增实境（AR）眼镜，傻呼呼的注视着对方。那副与仪容这个概念天差地远的模样，看得她的助手沙普娜头痛地喊。

「还问我怎么了！我不是说过今天下午一点要开企画会议吗？为什么你还待在这里，会议不到十分钟后就要开始了！」

听她这么说，立花博士从白衣口袋里掏出掌上型电脑确认时间。她专注于作业扩增实境眼镜似乎连时间都没显示，转眼间就惊讶得张大双眼。

「喔喔──？都这么晚了，真不好意思！我检查着简报用的资料，就投入其中了！」

「我知道，快点换衣服！这次会议赞助人也会参加，像平常那样穿着皱巴巴的白衣可行不通！」

「看我的，就像你知道的一样，迅速更衣是我的特技之一！嘿咻嘿咻！」

唰唰唰～立花博士豪迈地一件件脱掉身上衣服扔在地上。沙普娜默契十足地接下所有衣服集中到一个地方，又跑到热水器那边往脸盆注入温度恰到好处的热水。在助手匆忙行动期间，脱得只剩运动胸罩与内裤的博士走到自己的办公桌旁。

「你们终于要亮相了。今天就拜託了。」

她逐一抚摸四种呈Q版人形造型的「东西」。等到满意之后回过头，发现一个装满热水的脸盆递到了鼻尖前面。

「下一步请洗脸！洗好之后坐在那里，我用三分钟帮你化妆！」

助手在她的掌心挤上洗面乳。立花博士听话的用脸盆里的热水开始洗脸。当她以活像刷洗芋头的动作洗完脸坐在椅子上，面对拿着化妆用品鼓起干劲的助手，博士突然心生疑问开口。

「不化妆也没关係吧？要展示的不是我的脸，而是资料啊？」

「是脸和资料一起展示！等一下要展开的是场名为会议的战争，你打算连盔甲也不穿就上战场吗？」

「原、原来如此，那我的确想穿上盔甲。」

「明白的话就坐正！」

沙普娜驳回她的反驳展开作业。她总是像这样迅速又仔细地替这个丝毫不在乎自己外貌的人穿戴好盔甲。

「谢谢各位今天前来与会！」

多亏助手的努力，立花博士没有迟到，在十分钟后用一丝不苟的套装打扮站在会议室内。站在她身旁的沙普娜打从心里鬆了口气。会议参与者大约有三十人，其中一半是提克尼卡的大股东，可不能因为服装惹他们不快。

「我是今天负责发表的提克尼卡公司的立花。那么就马上开始简报，请启动各位手边的扩增实境眼镜。」

出资者们按照说明戴上并启动眼镜型的装置。如今做简报时运用扩增实境或虚拟实境已成为常识，他们依照立花博士的引导，一一参考浮现在空间上的各种资料。

「正如各位所知道的，近几十年来欧亚大陆的国际情势不断恶化。相对于人口的粮食不足导致冲突激化，更进一步造成粮食不足，陷入恶性循环。再加上使用生化武器造成的土壤污染严重化，有部分地区甚至连确保安全的饮用水都成了问题。具体情况如画面所示。」

博士陆续播放几段短片。喝着怎么看都不卫生的浊水的人们、翻垃圾桶寻找残羹冷饭的孩子们──虽然眼前映出这样的景象，大部分出资者连眉头也没动一下。因为这是事到如今已不值得惊讶的现实。

「即使在迎接二十三世纪的当下这一瞬间，还有许多人不得不像这样以近代前的生活水準度日。并非只有部分民众，这些人数随着时间过去不断增加。我们从以前起就再三讨论过，该如何对他们提供支援。贫困放置不管会招来无秩序状态，成为以人口贩卖为首的各种犯罪的温床。不用多说，这对于所有国家而言当然都是必须根绝的祸害。」

影像从扩增实境眼镜的显示上消失，接着显示对贫困地区既有支援方式的流程图。立花博士指出其问题所在。

「物资输送与人才派遣的支援自不用说。不过，在连政权统一都难以实现的纷争地区，送达的物质是否能送到需要的民众手上全看运气。至于派遣人员前往时，更得加上受伤、遭遇绑架、死亡这些风险。而僱用民间军事公司的探员担任护卫，又会压迫预算。」

代表成本的立方体咚、咚、咚地落下堆叠，用视觉化方式呈现的「资金浪费」使得资本家们面有难色。投入的经费没产生利益就打了水漂──对于生活在资本主义社会的他们来说，这是最令人不愉快的事情。

「我们想到的方法，是派遣机器人而非人员前往，这么做基本上不会发生派遣人力时伴随的保全风险。但是──市面上已开发出许多人道支援用机器人，可是每一台都是精密机器集合体，全都造价昂贵。在谈论性价比之前，这方面会在送机器人到贫困地区时造成很大的问题。」

画面显示出至今发售的其他公司机器人及价格。一名出资者叹口气说道。

「……这样会被解体转卖吧。动手的正是当地居民。」

「正如您所料。对于以低生活水準度日的人们而言，金属本身具有高价值，稀有金属就更是如此。在机器人发挥作用期间还不要紧，万一故障无法活动立刻就会被解体。即使是现场有技术人员就能马上修好的故障，对于缺乏知识的民众而言也是无技可施。」

就算把精密机器送到缺乏技术基础的地区，也支撑不了多久。重新确认这个支援发展中国家时被视为常识的事实后，立花博士往下说。

「我们拟定来解决这个矛盾的方针，是『机器人低价化』与『建立循环系统』。第一点是低价化──製造机器人时不用任何从稀有金属算起的昂贵零件。近年来由于机器工学的代用技术进步，已经有可能实现这一点。製造原料採用廉价的人造稀有金属等等，拿去转售也卖不了钱，就不会发生前面的问题。

至于第二点建立循环系统，简单的说就是在当地建立工厂回收机器人。像前面提到的，这一点与低价化连动，既然卖掉也赚不了钱，修好之后还能使用，可以预测民众会想修理机器人。儘管建设工厂时需要派遣人员，根据估算，花费还在运行成本的容许範围之内。」

博士说着在扩增实境画面上显示具体的数字。出资者们一边确认数据的妥当程度，一边向她抛出许多毫无顾忌的问题。

「当地工厂被袭击的风险呢？既然开设了工厂，那里也必须有人驻守吧？」

「请容我从现在开始说明。」

显示的影像切换，一个长方体构造物带着宛如实体的存在感出现在出资者们的视野中。

「就像这样，建设在当地的工厂可以完全化为人类不可能入侵的避难设施。向外开放的出入口仅限于用来输送原料及机器人的部分，这些地方也会设计成人类不可能潜入。包含内部管理、修缮在内的所有行动都交由工厂自动处理，没有所谓的作业人员存在。只有警备人员方面，我们考虑僱用当地人担任，不过在理论上即使完全无人也能够运作。

唯一的问题是无法避免设施的大型化──在此我希望各位注意的是，用来运作、维持工厂的功能几乎全部可透过这座设施本身供给。过去的工厂大都是用从外部取得的零件来製造产品，但这座工厂可以自行生产製造工程需要的所有零件。随着近年来泛用造型机，也就是3D列印机的进化，让此事有可能实现。向外委託的业务只有筹措与搬运原料，这些行动不需任何特别的技术。希望大家能够理解，这个自我循环型的系统本身就是一种创新。」

长方体透明的内部显现出生产线。不用任何作业员也能持续运转的工厂──在这个时代，人类的文明达到可以实现这件事的水準。出资者们也接受了这个说法，继续往下讨论。

「原来如此，概念我明白了──可是，最关键的机器人是什么样的东西？」

这是关键所在。立花博士咧嘴一笑，暂时将扩增实境眼镜的显示画面全部消除，以眼神向一旁的助手示意。

「请看──这就是本公司正在开发中的量产型人类援助机器人。

Assistant Elements系列的成品。」

他们从沙普娜放在桌上的容器里探出头，小碎步走到博士面前排成一列。也许是其外貌出乎意料，出资者们脸上浮现惊愕与困惑交织的神情。

「……尺寸还真小。」

「与其说是机器人更像某种吉祥物，这些东西能带来什么帮助？」

他们说出算是理所当然的疑问。立花博士再度开口。

「在报告之前，希望大家先理解到，AE系列是用来提高贫困地区民众的生活水準──或维持在一定水準的工具。能安心的饮水、呼吸空气、随时都能用火、在明亮的地方过夜、寂寞时有谈话对象──这种机器人的用途是保障这些人类追求的最低限度便利性，不会直接给予更多事物。」

「也就是说做不了多少事喽？」

「说得难听点是这样没错。考虑到方才提到的低价化与建立循环系统概念，相信各位能够理解他们可以装载的功能本身就有极限。」

「这个我明白──话虽如此，派出派不上用场的东西也无济于事。」

出资者们狐疑地指出这一点。立花博士嘴角浮现大胆的笑容。

「请先听完我接下来的说明，再判断他们是否没用。」

「燕，该你上场了。」说完之后，她向站在最右端的红色个体开口。小型机器人──火精灵听到后高举双手。