第一章 邁向決戰

耸立于帝都邦哈塔尔中央的皇宫。从皇帝居住的禁中算起，各种国政相关设施林立的广大建地内──有某个角落，是以伊库塔与夏米优为首的国家重要人物经常前往的地方。

在那个充满乾凈空气的房间里，现在──医生与患者正静静地面对面。

「……请继续。」

「是。」

在医生注视下，坐在病床上的女患者──哈洛专心地缝纫。这是种双手手指不能灵巧活动就无法达成的作业。她以替伤患缝伤口时相同的诀窍缝补布上的破洞。

「疼痛与异样感呢？」

「不会痛。手指的反应也比之前好了很多。」

她一边回答，一边为裁缝收尾将线打个结。医生点点头，接着把两个装满豆子的拳头大小布袋放在哈洛膝头。

「请试着用力握紧。」

哈洛依言双手分别握住布袋使力。喀擦，她手中传来豆子挤压的声响。

「……握力果然减弱了很多。」

「我的感想与你相反。在这段短期间内，真亏你能恢複到那个程度。」

那句话代替了合格的信号。当哈洛放鬆手劲，医生抱起双臂注视着她的脸庞。

「很好。虽然预期被推翻很不甘心，既然如此也无可奈何，我作为医师保证──哈洛玛‧贝凯尔，你恢複了日常生活及从事军务所需的身体功能……恭喜你康复。你很努力。」

医生给予朴实但温暖的祝贺。哈洛面露微笑，深深低下头。

「谢谢……这多亏了医生的治疗。」

「哼，有九成是你自己的功劳。因为你趁着我没看见的时候不断复健。如果拖得更久，我明明能赚一笔治疗费，真是个一点都不可爱的患者。」

哈洛微微一笑。在长期来往之后会像这般挖苦人，也是这位医生的特色。医生把最后一次诊察使用的工具收进皮包里，再度开口。

「好了，接下来纯粹是閑聊……你今后也要在伊库塔身边工作吗？」

「是的。只要我还活着。」

哈洛没有一瞬犹豫的回答。医生大大的发出叹息。

「立刻这么回答吗？──那男人依然是个万人迷啊。」

医生傻眼地说道，拉紧皮包开口。哈洛思考一会，继续话题。

「医生和伊库塔先生是在学生时代认识的吧。」

「嗯。我从当时起就是与现在没两样的庸医，透过与我交换医疗相关资讯的阿纳莱‧卡恩，和他成为好友。自从开给他治疗宿醉的处方后，他就很黏我，当时每次碰面总会执拗地追求我。」

「呵呵，我懂。」

「就是说吧。在相隔许久后重逢，他成了拄着拐杖的元帅，还一点也不适合他的带起孩子。真叫人傻眼。在短短不到十年之内，真亏他的人生有跨度那么大的改变。」

她一边说，一边要桌上的火精灵发出火焰，点燃从怀中掏出的细雪茄。虽然有发现医生是老菸枪，这还是哈洛第一次看到她抽菸。

她沉默的任烟雾飘蕩一会，走廊那边传来慌乱的脚步声。医生嘴角浮现苦笑。

「说人人到──门没锁，自己进来。」

当她催促之后，哈洛熟悉的脸孔立刻开门涌进来。伊库塔与夏米优、托尔威与马修，以每个人的身分来说琐碎时间都很宝贵，但没有人对于为了这个时刻排出空档感到迟疑。

「打扰了。」「哈洛，身体的情况──」

托尔威与夏米优目光摇蕩地看向哈洛。哈洛主动从病床上站起身，精神十足的挥起双手以消除他们的不安。

「就像你们看到的，我完全复活了！长久以来害大家担心了！」

「喔喔……！那么，你的伤全好了？」

「恭喜康复，哈洛小姐！」「嗯，我放心了……！」

托尔威、马修、夏米优一个接一个握起哈洛的手，为她的康复而欣喜。同时伊库塔开始观察。

「嗯……的确，指甲似乎也好好的长齐了。不过，是否真的痊癒了还不清楚。怎么样，这里就请你脱下衣服，让我彻头彻尾仔细的检查──」

「呵呵，索罗克，你想在床上躺几个月？说出你希望的数字。」

「等等，夏米优，放下拳头。最近你打人的威力可不是开玩笑的。」

感受到少女的杀意，伊库塔慌忙摆出防御姿势。那个样子令哈洛微微一笑，一只手拍拍胸膛。

「请儘管指派工作给我，补回休息到今天为止的空白。不用顾虑我伤才刚治好也没问题，因为我的体力也确实恢複了！」

「虽然她这样说──医生，实际情况呢？」

「大致上和她本人所说的一样，不过军人的现场勤务应该很繁重，请注意採取在常识範围内不逞强的工作方式。充分进食与休息，一觉得不舒服立刻找我。知道吗？」

「好的！医生，谢谢你！」

哈洛猛然低头道谢。伊库塔也在她身旁对医生微笑。

「今晚我们预定庆祝她的康复。医生方便的话也请出席吧。」

「很高兴收到邀请，但我就不去了。我还有好几名病患想在今天以内看完，庸医也有庸医要忙的事喔？」

她这么说道，一手拎起装工具的皮包準备迅速走出病房。黑髮青年对她的背影轻轻的补充。

「是的，我明白──得知同伴受重伤时，我脑海中浮现的也是医生你的脸庞，在我所知範围内最出色的名医的面容。」

「……哼。你还是没变，口味独特。」

医生傻眼的说道，悄然地补充一句。

「不过，感谢你在这种时候委託我──多亏了你，下次扫墓时我有好故事可说了。」

她以温和的声音说道，这次不再停留地离开。敬礼目送她的背影离去后，马修突然询问。

「……吶，到头来她究竟是什么人物？既然足以让你指名，我知道她是很高明的医生。」

对于这个问题，伊库塔斟酌言词一会儿后静静地开口。

「──从前，在帝国中央的某个聚落流行过以家畜为媒介传染的疾病。因为不是很久远的事情，夏米优大概知道吧。」

听他一说，少女回顾自己的知识，从相对近年的事件中立刻想到符合的案件。

「从前在中央，又是传染病──是凯迪拉的灾厄吗？我当时尚未出生，但听说以成为传染起点的聚落为中心有将近千人病故。」

黑髮青年颔首同意女皇说出的灾祸概要。

「……当时，她以自己主导的研究查出传染病成因，更发现防治方法拯救了许多性命。虽然出现许多牺牲者，正因为她的努力才让疫情在早期终止。」

「咦──那她不是很了不起的名医吗！」

超乎预期的经历，令马修等人难掩惊讶之色。然而与他们的反应相反，伊库塔淡淡地说下去。

「没错，她真的救了很多人……在感染同一种疾病的丈夫及女儿去世之后。」

这句话使得四人哑然失声。伊库塔注视着医生离去的走廊，不甘心地咬住下唇。

「大概是因为这样，她一直称自己是庸医。无论受她的医术拯救的人们怎么称呼她名医，都坚持那么说──」

第二天，帝国军中央基地。在哈洛第一天归来的这个日子，在以梅格少校为首的副官们出勤前，伊库塔先找她来到自己的办公室。

「──我有许多工作想交给你们。不过，首先希望你看看我现在的做法。」

他说着以目光示意自己所坐的办公桌。他手边放着文具，包含库斯在内的五个精灵以半环绕文具的形式排在桌上。以军官的工作地点来说，这是很奇特的景象。

「如你所见，这是我的办公桌。说归这么说，也是最近才改成这种形式，目前仍在调整中。」

当他开始说明，库斯没多久后开口。

「──收到通讯。来自席巴上将。」

「看吧，马上有连络进来。库斯，接通吧。」

在伊库塔催促后，哈洛也听过的粗犷嗓音透过库斯之口传来。

「──我是陆军上将库巴尔哈‧席巴。听得见吗？元帅阁下。」

「我是伊库塔‧索罗克。听得很清楚。有什么事情吗？」

「嗯。关于新设置的爆炮部队，我想请教阁下的意见。」

「我明白了。有在意之处就告诉我。」

青年与应该身处远地的对象如当场面对面般交谈着。那远远背离常识的景象看得哈洛倒抽一口气。没多久之后，伊库塔与席巴上将结束通话并重新转向她。

「──感觉就像这样。不经过一名传令兵，待在这里也可以与现场人员沟通。怎么样？这种工作环境跟懒惰的我很相配吧？」

伊库塔摇晃着椅子说道。这正是他们通过三国会议后的「神之试炼」获得的战利品──精灵具有的「通讯功能」部分解禁。

玉音放送是最明显的例子，人们从以前起就确认精灵们拥有未知的资讯传递方法。他们达成精灵们称作「证明智能水準已达标」的那次试炼，使通讯方法的一部分功能限制放宽。

「我的米尔也得到这个功能，所以想像过现状……但这件事真的很惊人，胜过既存的所有资讯传达方法。如果这种方法普及，会变得几乎不需要信鸽与传令兵吗？」

「是啊。不过，通讯解禁的精灵个体数量有限，现阶段不会发生那么大规模的革新。暂时会纳入既有系统当作补充运用──但光是这样，帝国军这个组织的灵活度、机动性就会大增。」

伊库塔如此断言，望着桌上的精灵们。如今对青年而言，他们是通往广大世界的窗口。

「要把数量有限的通讯精灵配置在哪里、配置多少可作为最有效率的运用──我们正在摸索这一点。白毛小白脸大概也在齐欧卡烦恼同样的问题吧。不过，那家伙还不是军方首脑，麻烦应该很多。算他活该。」

伊库塔咒骂敌国将领，口气却没有以前那么带刺。哎呀，哈洛心想。在她受伤卧床无法前往的三国会议上，他发生过什么心境的变化吗？

「搭档具有通讯功能的人，首先是我和夏米优。我们是军事与政务的首脑，这是当然的。然后是三等以上的高阶文官与校级军官以上的高级军官。当然，『骑士团』的成员们全都拥有。另外──为了让现场情况不夹杂滤镜地传达过来，我也让我看中的数名下级军官持有。话虽如此，以军队的规则来说原则上不能发出越级命令。」

伊库塔继续说明。听到这些话，至今都在哈洛心中保持沉默的「她」──派特伦希娜一边推测后续的内容一边开口。

「……无论是内部间谍或外部间谍，这都是做密探理想的工具。总之，我可以视为那就是我们的工作吗？」

当她用紧绷的语气说完，伊库塔竖起右手食指戳了戳她的侧腹。

「──呀呜？」

「我很高兴你有意愿干活，但你想太多了，派特伦希娜。我在此断言，今后无意把那方面的任务交给你们。儘管紧急情况不在此限，不让那种状况发生也是我的工作。所以，暂时收起那股干劲好吗？」

「知、知道了！我知道了！别戳我的肚子！」

遭受奇袭的她慌忙退后。伊库塔笑着往下说。

「哈哈──不过，以方向来说也并非没有共通之处。之所以这么说──是我希望你们从与部队指挥官不同的立场来管理帝国军的士气。」

出乎意料的发言，令派特伦希娜瞪大双眼。当她沉默后，哈洛再度浮现。

「管理士气吗？那……具体而言是什么样的工作？」

「掌握一个现场的部队整体心理倾向哪个方向，并将其导向正常状态的工作──可以这么讲吧。说来就是心理健康的保全任务。希望你们接下本来属于医护兵任务的士兵健康管理工作，并做得更加深入。」

伊库塔说道，同时神情严肃地在桌面交叠双手。

「在北域动乱的经验让我体认到其重要性。希望你们也回想起来。士兵们的压抑、凶暴化以及对非战斗人员的暴行──你们不认为这一切只要掌握他们的心理状态，即可防範于未然吗？不了解现场的指挥官在远处下达的指示，无意识地将前线士兵们逼得走投无路──是战争中很常见的事情。至少在我担任总指挥的战争中，我想要防止这种情况。」

他的语气散发强烈决心，哈洛点头表示同意。接着，伊库塔向另一个她抛出话题。

「派特伦希娜，你从前应该达成过相反的事。在阿尔德拉教徒大逃亡以及后续的战争中，你用若无其事的干涉诱导指挥官与士兵们的意识，让他们在不知不觉间往自己意图的方向前进──我想在更有建设性的方向活用那卓越的技术。」

青年用毫不迟疑的声音说道──希望她过去把帝国军逼到绝境的那双手这次来支援他们。派特伦希娜因为双重的意思皱起眉头。

「你要我在士兵与指挥官的思路倾向糟糕方向时察觉问题，并适宜地调整？……这倒也不是做不到，但要求有点太过模糊。和身体不同，心灵没有应把什么当作『正常状态』的明确指标。士兵战斗时若没进入一定程度的亢奋状态很伤脑筋吧？视情况而定，需要的心灵状态也不同。」

「嗯，我也有同感。所以包含下判断在内，我都想託付给你们。连同设定超越主观，能够共享的判断基準在内──你们做不到吗？」

伊库塔略带挑衅的说。派特伦希娜生气的将头撇到一边。

「我说倒也不是做不到吧……只是，你明白这是非常危险的事情吗？从设定判断基準开始全面交给我们负责，代表只要我有那个意思，即可导致帝国军自我毁灭。你不怕吗？」

「我不怕。因为你不会做那种事吧。」

「不，虽然我的确不会做……」

「那就没有问题。基本上，我不会让无法全面信赖的人进这个房间。因为相信某个人，就代表把他放在随时能从背后刺杀自己的位子上。」

青年若无其事的断言，让派特伦希娜无法再往下抱怨。她皱着眉头瞪视对方一会，最后逃跑似的切换成哈洛。

「她害臊的躲进去了……你变得很擅长应对她呢。」

「因为我没有耍手腕的意思──如同背叛伴随阴暗的愉悦，受到他人信赖也有无可取代的快感。我希望她认识那种感觉。」

伊库塔面带微笑说完后，挺直背脊。

「无论如何，就当成今天是这次归来前的事先演习，在这里陪我办公吧。我可是也有各种事要忙的。我还想介绍副官给你认识。」

「好的，我很乐意奉陪。那么，首先……要泡个茶吗？」

「好耶。坦白说，这是跟我的心理健康关係密切的因素。」

两人相视而笑，在和谐的气氛中展开他们这一天的工作。

＊

同一天中午前。距离中央军事基地数十公里外的平原上，组成梯队的帝国士兵们气喘吁吁。

「呼～呼～……！」「哈啊～哈啊～……！」

行军速度随着累积的疲劳下降，队伍也因为有人常常落后开始混乱。对于很难称作精神抖擞的他们，队伍前方传来严厉的斥喝。

「──怎么，已经累瘫了吗！从出发后才过了四小时！」

斥喝的人是比大多数士兵更年轻的女性军官──苏雅‧米特卡利夫少尉。同时，在后方不远处观察情况的总指挥官萨利哈史拉格开口。