第三章 心愿的所在

女皇度日的方式没有多少公私之分。一方面处理政务的时间很长，就算处理完回到禁中，她到头来仍会思考关于国政的各种问题。秉持发生问题随时应对的心理準备，无论深夜或黎明，要行动时瞬间行动是夏米优‧奇朵拉‧卡托沃玛尼尼克的作风。

「…………」「…………」

不过她也有放鬆的时刻。那就是──在没有他人目光之处，与黑髮青年共度的时间。

「……索罗克。」

「嗯？」

听到她呼唤自己的名字，在长椅上比邻而坐的青年从手边的书上抬起头。黑色眼眸中蕴含的光芒一如往常的温柔。

「没什么……只是想喊喊看。」

「这样吗？」

青年轻轻颔首，一手抚摸少女的头。夏米优闭上眼睛顺从于指尖传递过来的慈爱──她已不再畏惧这种程度的接触。

当然，这并非朝夕之间产生的变化。伊库塔与她共度的时间、谈过的许多话语、温柔地拥抱她的臂弯的暖意──那些数也数不清的经验累积起来，一点一滴的融化少女的心。他花费时间让她确实感受到自己被坚定不移的爱着，可以享受那份爱。

「…………」

老贤者在三国会议时对她说过的话也是一股助力……雅特丽希诺‧伊格塞姆也和伊库塔一样爱着她。那个凭她一个人绝对想不到的认知，使夏米优小心翼翼的渐渐靠近，同时感受着微笑地依偎在黑髮青年身旁的炎发少女存在。

那是夏米优这名少女长期未能得到的安宁之地。无庸置疑的真切关爱之情，表明他们希望她待在这个地方。

「……啊──」

愈有自觉愈难以置信……她不可能可以得到这种幸福。明明应该不可能──却连要推开都太过罪孽深重。

「……嗯……」

靠近青年的存在形成的向阳处，少女沉浸于幸福中。同时，她内心深处坚定不移地想着──报应迟早会来。在她抵达的地方，在那腐败血统的终焉，清算所有累积罪业的日子将会到来。

「…………」

伊库塔也知道少女内心的想法。不──说随时都在追蹤更加正确。夏米优的心境如何变化、正朝什么方向？辨别那个变迁是他目前最重要的课题。

努力的确有成果。得到伊库塔的关爱、得到瓦琪耶这个朋友，她有了不少改变。可是──要说那是否足以撼动她赌上生涯的决心，答案是否定的。她至今依然期望自身的破灭。依然相信身为永灵树血统的后裔，那是自己唯一容许的下场。

「……呜……」

距离决战之日大概还有一年多……即使运用伊库塔‧索罗克的所有能力，拯救少女心灵剩下的时间实在太短。

「……索罗克？」

青年把书放在手边重新转过去，以双臂环抱夏米优的身躯。他一边这么做，一边在心中再度重複不知反覆念过多少次的誓言──我要救她。赌上自己的感情、炎发少女临终前託付的感情，赌上在他胸中融合的那一切。

「…………」「────」

两人在安静的房间里互相拥抱──彼此心中暗藏相反的决心。

＊

人群在晒得地面发烫的阳光下大排长龙，每个人手中分别紧握着麻袋，忍受着饥饿等待轮到自己。

「──别焦急，去排队！不必着急也人人有份！」

在队伍前头，军人们逐一接过麻袋往里面倒小麦。负责指挥的是暹帕‧萨扎路夫，他和部队一起造访帝国中央偏南的地区，支援穷困的民众。

「没想到突然的配给会吸引那么多人聚集……」

「好像是农作物价格飙升的影响。原因是与齐欧卡的决战将至的消息传开，那时候预先囤积的情况很猖獗……」

他的副官梅尔萨这么分析，心痛地看着贫民们的身影。萨扎路夫叹了口气，类似的事情他前几天才听说过。

「虽然明白……只靠取缔一、两次无法解决那个问题吗？」

「因为是关于经济的问题……在世局不稳定时，金钱与物质的流向也会变得不稳定。到头来，除了像这样对症治疗的配给之外，我们军人能做的事并不多是事实。」

侧眼看着面露不甘的副官，萨扎路夫悄然说道。

「……也对。要说能做的──就是快点结束战争，让世界和平吧。」

他不经意说出的那句话，令梅尔萨双眼圆睁的望着长官。

「──」

「这、这样直盯着我看干什么？梅尔萨中校。我说了什么奇怪的话吗？」

突然的凝视令男子慌张起来，梅尔萨在他眼前摇摇头。

「……因为不奇怪我才惊讶。要结束战争，让世界和平──没想到会从萨扎路夫准将口中听到这种豪言壮语。」

呜，萨扎路夫词穷。他尴尬地别开目光，梅尔萨苦笑着绕到他面前。

「请别露出那种表情，我是觉得佩服。我可以认为……你终于产生了身为将级军官的自觉了吗？」

「……很难讲。我到现在还搞不懂，什么样的举止才符合将级军官身分。我也无法想像自己像雷米翁上将或席巴上将那样行动。」

他说出未经伪装的真心话。他从平时起就很苦恼，比起刚才提到的两人，他实在太过欠缺身为高级军官的威严及风範。之所以会做出更换香菸的乱来举动也是这个缘故。从那个行动看出属于萨扎路夫的不安与上进心，梅尔萨试着用自己的方式提供建言。

「不拿那两位当目标也可以吧。你没有其他想参考的人物吗？例如索罗克元帅等等。」

「那家伙才真的是无从模仿的类型……很遗憾，目前想不到像是我的延伸型的将级军官。不过，关于反面教师我倒知道一个人。」

「反面教师……吗？」

梅尔萨被他很少用的说法勾起兴趣问道。萨扎路夫点点头回答。

「没错，那是我不管多么落魄都不想变得和他一样的对象。不过，他已不在人世──」

话说到一半，忽然间──在他站立位置的一段距离外，一名终于轮到配给的男子将麻袋递给分发的士兵，与他目光相对。

「…………！」

一瞬间，对方猛然别开视线。他拉起近乎破布的衣服盖住脸庞，保持深深低头的姿势不动。以碰巧目光交会来说，那人明显地反应过度，令萨扎路夫不解的歪歪头。

「……嗯？」

「怎么了，准将？」

「……不……」

他总觉得在意，视线直盯着那个人。不久之后，对方好像承受不了压力般收回递给士兵的袋子。

「够──够多了。」

「啊！等一下！才装了半袋──」

不顾分发士兵的制止，男子掉头準备快步离开──但在他转身的瞬间，从衣服底下微微露出的脸孔落入萨扎路夫眼中。

「──萨费达中将？」

自己也心想怎么可能，他反射性的喊出那个名字。剎那间──男子正要离开的背影像挨了一鞭般吓得弹起。

「呜……呜啊啊！」

霎那间，男子不顾一切地用最快的速度冲出去。本来不过是怀疑的印象随着那个反应化为确信，萨扎路夫猛然探出身子。

「等等……！你们抓住那个男人！快点！」

士兵们与贫民们的身体形成障碍，从他的位置无法直接追上去，因此他命令部下。士兵们对太过突然的命令感到困惑，但理解他意图的人仍纷纷往前跑去。

「等等！」「不好意思，借过……！」「站住！那个男的，给我站住～！」

可是在他们展开行动时，那名男子已跑进人群中。一边分开群众一边追蹤并不顺利，士兵们一个接一个跟丢对方的背影停下脚步。几分钟后，他们跑回萨扎路夫身旁报告。

「非常抱歉，我们跟丢了……！」「他混进贫民集团中……！」

萨扎路夫咬牙切齿。他露出令人胆寒的神情厉声喊道。

「别停下脚步，叫士兵散开！人应该还在附近！」

「准──准将？请等一下，你打算中断配给吗？」

梅尔萨以副官身分劝阻那道相当于放弃执行中任务的命令，萨扎路夫浑身僵住。

「……啧……！」

只要稍微冷静想想，那是自明之理。若不给予明确的指示，组织无法从目前的配置迅速切换成追蹤用途。派大队人马追蹤本来就偏离目前的任务。

萨扎路夫在脑海中重组命令的内容，狠狠瞪视男子跑远的群众另一头。相对于男子的背影已经消失──仅仅在一瞬间直视过的对方脸孔、那张应当再也不会目睹的脸孔烙印在他脑中不肯离去。

「──萨费达中将还活着？」

从精灵通讯听到报告，伊库塔打从心底感到意外，事到如今那个名字竟会出现。

「不，失礼了，正确来说是萨费达二等兵……北域方面战役结束后，他应该按照我们也参加过的军事法庭审判结果遭到处刑。你没看错吗？」

「就算认错双亲，唯独那张脸我绝不会认错！他应该还在附近！请允许我派这个地方的主力部队去搜索！」

即使是透过精灵的声音，也感受得到萨扎路夫的焦虑。伊库塔察觉他失去镇定，努力用冷静的语气继续发问。

「请冷静下来，萨扎路夫准将……我要确认几件事，那个疑似萨费达二等兵的人物有武装吗？」

「……？不，他看起来手无寸铁……」

「那他有另有同伙的迹象吗？你发现了他进行组织化行动，或有实行某些企图的徵兆吗？」

「…………没有……」

每当青年再次确认，萨扎路夫的语气就愈显困惑。虽然知道很残酷，黑髮青年斩钉截铁地告诉他。

「那么──即使那个人物是萨费达二等兵本人，现阶段我也不会同意进行大规模搜索。」

「为──为什么？」

「因为在战略上没有意义。分派人员搜索，相对的会导致现在的任务进展延后。即使抓住萨费达二等兵，也无法弥补那个损失……距离决战所剩的时间很严苛。我期望准将按照预定计画完成配给，儘可能以最快速度返回基地。」

「…………！」

萨扎路夫一时之间找不出话来反驳伊库塔作为军方最高司令官的发言。直到决战前的时间有着时限，进行这个配给任务本身，很大一部分是为了让萨扎路夫累积运用大部队的经验。既然返回基地后想指派给他的工作堆积如山，作为长官必然会要求停止搜索。

「关于萨费达二等兵的生存可能性，我会询问当时的负责人等等来试着查证。现在你调派多少士兵去搜索？」

「……骑兵和步兵各一个排……」

「此时距离开始追蹤经过多久？」

「……大约一小时……」

派遣骑兵还经过那么久，代表跟丢对方的足迹。伊库塔下了决定。既然事情没有即刻解决的指望，他无法同意进一步增派人手。

「那么，别再多派一兵一卒。按照计画进行配给，按照预定日期返回……任务继续拜託你了。」

萨扎路夫没有反驳──过了一会后，伊库塔沉默的结束通话。

成群的骑兵掀起尘疾驰而过。在草丛遮蔽的路边洼地里，有人目不转睛地窥视着那个情景。

「……怎么样？」

「……很多匹马跑过去了。我想他们没发现我们。」

稚气的声音从洼地内响起。当骑兵们远去，矮小的人影接二连三地站起身。

「好像是这样。太好了，大叔。」

「……呜……」

现身的是一群手中分别抱着麻袋的年幼孩子。还有──一名发抖的中年男子蹲在他们脚边。那个人中等身材，穿着破衣服，正是体型比从前消瘦许多的前北域镇台司令官塔姆兹厍兹库‧萨费达。

「话说回来……你被军方追缉就早点说出来啊。要是知道，我才不会叫你去领配给。」

在孩子中充当头头的最年长少女喃喃地说。其他孩子也纷纷靠近萨费达。

「吶～你闯了什么祸？」「杀人？强盗？」「大叔你其实是个大恶棍？」

孩子们没有恶意也不知顾虑地接连不断抛出问题。侧眼看着他们，领头的少女探头注视萨费达带回来的麻袋内部。

「麦子量是预计的一半吗？……哎，没半途丢下袋子就做得很好了，大叔你很努力。」

她边说边拍拍蹲姿男子的肩膀。这让萨费达终于发现危机已过，战战兢兢的抬起头。

「好了，回去吧！大叔休息一次！你们扛东西！」

「好～！」「知道了～！」「吃饭～！回去吃饭～！」

孩子们活力十足的喊着。彷佛被那股冲劲牵引着，男子摇摇晃晃地从洼地底部起身。

──萨费达不太记得自己进入这个状况为止的经过。

在军事法庭上被宣判极刑后的记忆，在他心中朦胧不清。唯一鲜明的，只有从被宣判将以一级战犯罪名被枪决那瞬间起产生的恐惧感。

他一直恐惧地度过监中的日子。执行死刑的日期不会通知罪犯本人，每一天都不安地担心今天会不会被带上处刑台。每当狱卒来送伙食，他就害怕那个脚步声，蹲在地板上一心祈祷狱卒别带走自己。

当他连那样的日子已持续多久都弄不清时，出乎意料的异变发生。狱卒的气息消失了。即使等待也不再送来食物，大声喊叫再也得不到任何回应。在鸦雀无声的地下单独牢房中，不明所以的萨费达心想──要逃狱只有现在。

他竭力猛踹铁栏杆。铁栏杆本来不至于那样就损坏，可是一级战犯的单独牢房长期没机会使用，在看不见的部分严重老化。结果萨费达花费两天两夜踢着栏杆，勉强形成可供一个人穿过的缝隙。依照他原本的体型会卡住，但在监狱生活中变瘦这点派上了用场。

他狼狈不堪地来到地上，发现分裂的两个阵营正使基地陷入混乱。帝国兵们分为敌我两方彼此枪口相向，基地整体失去控制，没有人怀疑逃跑的他。在很久以后他才得知，那是雷米翁派军事政变造成的结果。

无论如何，萨费达碰到千载难逢的机会，偷偷地成功逃狱。无处可去的他由此展开流浪。

＊

「……那个消息无误吧？」

皇宫的办公室内。伊库塔在桌前看着文件，听取该事件的报告。约尔加点点头。