第二章 侵略本土

日常和非日常总是比邻而居，人们在战争期间依然继续生活。目前离前线还很遥远的帝都邦哈塔尔也一样，与战况的危急相反，市场里热闹地充斥着寻找食材及日用品的人群。

「……让我看看小麦。」

一名上了年纪的男子站在店铺前说道，不等老闆同意就将手伸进装在大箩筐内的小麦中。老闆一瞬间露出疑惑之色，不过在看到对方的身影后立刻换了表情。

「哎呀，巴哈塔先生。怎么了，像您这样的人物怎会来市场买小麦？」

「我来确认市价。在这种时候，流通因为战争需求被打乱是常态，不过……」

名唤巴哈塔的男子一边回答，一边热切地检查掌心的麦子。他检查完最初拿的那一把，这次又从箩筐底部找出新麦子。如果做出这种举动，一般而言会被赶出商店──但是在帝都的商人中，没有人敢怠慢这位人称「市场贤父」的富商。

「……没掺杂混合物卖这个价格吗？算是妥当。我还以为价格会飙得更高。」

「陛下似乎严格取缔了事先囤积物资的行为。」

「我知道，我也受到请求来协助此事……原以为是杯水车薪，看来不能小看。这次战争，至少在準备方面做得十分仔细。」

巴哈塔这么说道，提升了他对于女皇执政的评价。老闆苦笑着堆起小麦袋。

「在这次决战，我们和齐欧卡的因缘也终于看见终点了。大家都很期待。」

「……真悠哉。你没想过当我们战败时会怎么样吗？」

「战败？帝国军吗？哈哈──怎么会，不可能发生那么荒谬的事。」

老闆半是反射性地脱口而出乐观的看法。检查完麦子后，巴哈塔留下一句「打扰了」便转身离去。他走在市场的喧嚣中，从鼻子里哼了一声。

「到了这个节骨眼还事不关己吗？……可以想见陛下的辛劳。虽然我也没资格说这些。」

男子低声说道。与在场许多人不同，他对战况并不乐观──近一百多年来，齐欧卡明显持续在储备国力。在挑战决战这个选择背后，有他们对于获胜货真价实的自信。

派去探查前线状况的手下们几天内就会归来。视报告内容而定，要变得忙碌了──当巴哈塔这么想着往前走，一个眼熟的消瘦身影忽然进入视野。

「──那是……」

那名男子露出望向成群家畜般的表情，注视着──在午后市场来来往往的人群。

「呵呵呵──无论何时前来这里，都令人不快。」

托里斯奈流露出侮蔑的情绪说道。甚至连呼吸俗世的空气他都觉得可憎。

「不管看向何处，都是愚钝、愚钝、愚钝的人群。连一个具备正常智能的人都没有。不过──这也无可奈何。因为他们是应当接受指引的一群愚人。」

没错，男子瞧不起他们。对于这个国家大多数的民众，他从一开始就不抱任何期待。他对于皇帝绝对的信任，翻转过来便是对民众彻底的失望。

「明明是如此，到了这个节骨眼却成立什么国民议会──陛下，您对这些人有什么期待？这些只要洒出饵食就会凑过来，和饥饿的猫狗毫无不同的民众。」

托里斯奈询问不在场的君主，轻声叹息。

「意思是这也是一种君主慈爱的形式吗？……吶，阿尔夏库尔特陛下──」

「──收养这种畸形儿，你想做什么？」

一男一女一以丝毫不带感情的眼神俯望自己。那是他最初的记忆。

「别这样说。这家伙不是单纯的畸形儿──是血统特别优秀的畸形儿。只要把他平安养大并灌输他话术，要用来与皇室攀上关係，再也没有比他更好的道具了。」

男子说着举起酒瓶咕嘟灌酒。暴露在令人不快的酒臭味中，婴儿不明所以的哭啼起来。在女子皱眉的同时，男子用手摀住婴儿的嘴巴。

「名字以后再想。吶──拜託了，畸形儿，带我们爬上这个国家的高处。我们可是救了你本来该被处决的小命，带来这点回报是当然的吧？」

他幼小的心灵领悟。对于这个人而言，不管走到哪里，自己都只不过是个物品。

当他懂事后，「教育」立刻展开。男子找他到房间去，扔来一件形状怪异的紧身内衣。

「用这个藏起你胸部的凹陷。别在人前露出难堪的模样。」

他依言穿上紧身内衣。儘管胸口的压迫感让他极度不快，说出这种事也只会挨打。他早已认清在这个环境的规则。

「学习历史与算数是当然的。另外还有吟诗与音乐以及占卜吗？我不知道陛下偏好哪一种，但武器种类多些再好也不过了。」

男子一点也不是有生产力的人，但很擅长巴结地位高贵者的手段。因为他们夫妻一直都是像这样生活的。

「你不会连脑袋都是废的吧？若是这样，再没有比这更无聊的事了。」

男子粗鲁地抓住坐在桌旁的他的头颅。他有种直觉──如果在接下来的「教育」中做出不符期待的结果，整张脸肯定会被抓着往桌面砸。

他正如字面含意般，赌上性命专注于有生以来初次挑战的算数。虽然男子的教导方式很粗率，由于有足以弥补的思考能力，他回应了对方的期待。男子咧嘴一笑。

「哈，嚣张的小鬼，记性不错嘛？或者你只是拚命在记而已？……算了，今天我会让你吃饭。」

从此以后，每天都在重複这个过程。为了进食、为了不挨揍、为了生存，他不断完成对方交代的课题。只要稍微犯错就会挨打，不许吃饭也是常有的事。不过他活了下来。与御医「年寿不永」的诊断相反，他具备不寻常的强韧生命力。

「什么，你想尝试绘画？──哈哈，你是傻子吗？难道你以为我是你父亲还是谁吗？」

在变得能稳定完成课题的时期，他趁男子心情好的时候试着说出自己的兴趣──结果被打得在床上躺了三天。这件事完全粉碎了他对男子的一丝期待，以及他原本以为只要持续回应要求，对方或许就会爱自己的幻想。

男子不时带他出门去看皇宫，他在那里总是说同一番话：

「看，你真正的双亲在那里，但他们绝不会认你这个儿子。身为畸形儿的你，存在本身对皇室而言就是种罪恶。」

男子说出他的身世，说出那无可奈何与生俱来的命运。向仍在形成的自我中喂毒，告诉他自己打从一开始就不该出生。

「不过，有一个唯一的可能性。那就是以文官的身分潜入皇宫工作。只要皇族中意你，或许会想将你留在身边。比起现在的陛下，下一位皇位继承者──你的兄长年龄相近，比较有希望。」

听到这些话的他凝视皇宫。那些正确出生的皇族们居住的圣地。与自己置身的环境相比，那个地方看来宛如另一个世界般美丽。

他撕心裂肺的想着──好想回到那个地方，「回到真正的亲人身旁」。

「在晋见前的步骤由我来安排，你可得拚命推销自己，如果他毫不理睬你──当天晚上我应该会喝得特别醉。」

他面无表情的理解道。这并非什么比喻，一旦失败，自己只能活到当天为止。

在他满十六岁那一年的某一天，那个决定命运的机会到来。

「──有张新面孔啊，你是谁？」

男子事先疏通敲定了他就任官职一事，他自出生以来首度踏入皇宫，被其他文官带着首度与皇子会面，皇子神情极为不悦地看向他。

「伊桑马家的儿子？那个混蛋家族拿下了文官职位？哈，又是浪费俸禄的举动。」

听到他的来历，皇子唾弃般地说完后转开目光。虽然形式上突然遭到侮辱，他没产生什么反感。因为他对于混蛋家族那个部分很有同感。

「算了，反正我很清楚你们的企图。你们想讨好吸我的血吧？一群对皇室毫无忠诚心的俗人。」

皇子环顾文官们，脸上浮现故意夸大的恶意笑容──猛然挥动一只手，砸中旁边摆设的大陶壶。文官们来不及愣住，陶器已然砸碎，碎片散落一地。

「哎呀──打碎了。虽然不太清楚由来，听说这是军阀时代初期的珍品。糟糕，父皇如果得知此事，不知道会怎么说。」

皇子低声发笑，故意这样说。他重新转向没有插嘴的慌张文官们说道：

「正如你们所见，我现在立即需要帮助──你们谁肯为我顶罪，说是自己打破的？」

一阵冻结般的沉默笼罩现场。在脸色苍白地排成一列的臣子们面前，皇子忍不住放声大笑。