◇◇◇ 神啊，救救我……！

暑假结束之后，自从展开新学期过了三天的那个傍晚。

「无法见面的时间会培育起爱……这究竟是谁说过的话呢……」

巴尔杜尔坐在像在彰显那个家的富裕程度般，有着大片玻璃窗，而且还随处可见奢华家具的房间正中央的会客沙发上，并说出这样的话。

坐在他对面的这个房间的女主人，也就是莉洁洛特挑起了一边的眉毛，倾耳听他述说。

「自从放了暑假，无法见到平常每天都会见面的菲妮之后，我的日常生活感觉就像褪色一样充满寂寥，我这才发现那种像某个很重视的事物被夺走般的失落感向我袭来。光是忽然间想起她就会觉得很幸福，但也正因为如此，她不在身边的这件事让我既痛苦又难受，我很想她，也想好好疼爱她……想到这里，我赫然惊觉『也就是说，我对菲妮抱持恋慕的情感吧？』这件事。」

「你也太晚发现了。」

莉洁洛特一针见血地断言。

巴尔杜尔瞬间发出低吟，并露出失落的表情闭上了嘴。

但他败给像在催促快点继续说下去一般瞪视过来的莉洁洛特的眼神，一边无力地摇了摇头，开始找起借口：

「不是，我之前就觉得她是个格外可爱的少女。但在她入学之后，我的眼神会不禁一直追着她跑，也是因为她在进到学园就读之前的经历，以及那破格的强大力量。而且令人难以置信的是，具备这些能力的她却是一副还留有稚气又惹人怜爱的容貌，我以为是因为这样才会这么在意……」

见巴尔杜尔嘀嘀咕咕地说出这番话，莉洁洛特就像在瞧不起他似地回以冷笑。

「我倒是完全无法理解，你怎么会觉得『在意她』这件事情并不是出自爱情呢。」

「一旦产生了自觉，我自己也是这么想。但说穿了还不是妳动不动就会找她麻烦，才会让我产生得保护她，得多加关心她才行的想法。更何况神也赐予我保护她的使命，所以我会觉得在意，而且会待在她身边也是理所当然……」

「使命感、责任感。难道你是想说自己一直以来抱持的是这样的情感吗？」

被莉洁洛特这么一问，巴尔杜尔生硬地点了点头。

但以这样来说，他的感情跟行动明显过剩了。甚至就连菲妮本人都能明确地察觉出那是出自爱情的程度。

在这段暑假期间终于发现这件事的巴尔杜尔，似乎也是对自己迟钝程度有所自觉，让他不禁撇开莉洁洛特投来的追究般的视线。

面对这样的巴尔杜尔，莉洁洛特继续说出毫不客气的话。

「算了，到暑假之前或许是这样没错。但你在暑假期间察觉到自己的心意了，那问题就在于为什么你直到现在还不来追求我家可爱的妹妹呢？」

话题又回到原点了。这么想的巴尔杜尔叹了一口气。

说穿了，这场会面的主题一开始就是这件事。

巴尔杜尔被莉洁洛特叫到位于王都的本家分馆，从刚才开始就在她的房内接受「为什么不来追求我家可爱的妹妹」这样的质询。

「所以说，我也是直到最近才产生自觉，而且三天前才再次碰面而已，不可能突然间就对她告白吧……」

「即使不算是告白，但你在暑假前就有在追求她了吧。更何况我们里芬修坦家的人怎么可能有办法忍住『喜欢』这种情感。暑假前你儘管不自知，但做出来的行径却很符合我们家的作风，为什么事到如今反而却步了啊？」

听见这番冷静分析的指责，露出彆扭表情的巴尔杜尔撑着自己的脸颊。

她说得确实没错。

一向不太擅长反覆琢磨道理的里芬修坦家的人，大家都是满腔热情，一旦下定决心就会一心一意地直线前进。

这样的个性透过对国家及王家的忠诚心表现出来，才能让这个家壮大到如此地步。

对于恋慕的情感产生自觉，也向神感谢自己能作为护卫陪伴在她身边。无论对菲妮可爱的外表、率直的性格、简单的思考，以及兼具身为战士高傲的一面，每天都让巴尔杜尔觉得怜爱不已而忸怩。然而在自己婚约候补对象化作空谈的现在，却不堂堂积极追求菲妮，甚至可说是一件很不自然的事。

「因为……事到如今要是去追求她，感觉不就像我是因为不甘放弃继承人的地位，才会对菲妮倾诉虚伪的爱一样了……」

巴尔杜尔悄声地自首，让莉洁洛特像打从心底感到惊讶般眨了眨眼。

「本来就是吧。应该说我本来就打算最近向她告白。然而……现在这是什么情况啊，太莫名其妙了吧……！」

巴尔杜尔恼怒地说完，让引发如此莫名其妙事态的当事人莉洁洛特尴尬地别开视线。

「我确实对自己恋慕的心意有所自觉。与此同时，也确实像那对双胞胎所说，我也觉得自己没有机灵到有办法缔结政治联姻。所以我才想将长剑还给叔父大人，好好向本家道歉，希望能把要我继承的这件事当作没发生过。但是叔父大人却哭着阻止我，既然如此我就想说改天再慢慢地好好说服他，而且事先也要跟父母及弟弟谈妥这件事……我甚至还想到没办法继续当骑士后，以自己身怀的能力来说，能够活用这身剑术的应该就是保镳、冒险者或佣兵了，然而……」

然而，却在莉洁洛特的主导下，菲妮成了里芬修坦本家的千金，阻挡巴尔杜尔去追求菲妮的阻碍全都自然消灭了。

『因为菲妮身上有着里芬修坦的血统，而且本应是本家正统的继承人，因此会由迎娶身为宗主养女的她为妻之人继承侯爵爵位。由于巴尔杜尔已经从本家继承人当中排除了，他若想重返继承人的行列就要追到菲妮。』

这是前几天，莉洁洛特跟她父亲，也就是里芬修坦侯爵要传达给巴尔杜尔的事情。

既然被这样公开宣示了，或许也会有人将巴尔杜尔的行动评为只是不想捨弃继承人地位而已。

「没事先跟你说就把这些事情统统谈妥，确实是我的不对……」

莉洁洛特有些尴尬地对沮丧地垂着头的巴尔杜尔道歉后，他先是以一声叹息回应。

「没差啦，既然有那样的原委，会急着把事情全部谈妥，而且要立刻向世间公布也是无可厚非的。我本来就对宗主这个地位没有太大的执着，而且为了保护菲妮，我也能理解这是必须做出的决定，所以也是乐于接受。」

说会乐于接受，但心情还是很差的巴尔杜尔，让莉洁洛特眯起眼瞪着他一边想究竟他还有什么不满的地方？

「只是啊，事情在我告白之前就发展成这样的状况，就算我现在打从心底说出『我深爱着菲妮』这个事实也只是显得可疑。不，其他人怎么想都无所谓，我在意的是假如菲妮也这么认为，让她失去对我的信赖，而我甚至都不能作为护卫陪在她身边的话，该如何是好。」

但莉洁洛特一点也不客气地告诉叹着气这么说的巴尔杜尔：

「即使如此，用这种比起暑假前还更保持距离的态度的你，该说是太固执了，还是太不坦率了呢？」

「我唯独不想被莉洁这样说好吗。世界上最不坦率又极为固执的人是妳才对吧。」

巴尔杜尔这么说，也让瞬间被点燃怒火的莉洁洛特用冰冷的表情跟声音继续追击。

「胆小鬼。」

简明扼要的这一句骂声，反而给巴尔杜尔的心带来很大的冲击。

莉洁洛特对陷入沉默并低头的他露出傻眼的表情，并继续说了下去：

「现在你也是可以哭得泪流满面地去向她下跪，一味地恳求她爱你不就好了。做到这种地步应该就不会让人觉得很假，而且如果对象是从你手中夺走继承人地位并感到有些自责的菲妮，一定会可怜你，总之先答应跟你交往再说。」

「所以我才讨厌这样做啊……」

这并不只是关係到自尊心的问题，在说话同时抱头苦恼着的巴尔杜尔，并不想做出这种等同在利用对方的良心的事。

「能利用的手段就全都要用上。面对自己的敌人就要尽全力排除。身为里芬修坦之人，你也该有这种程度的贪婪才是。」

这么说着的莉洁洛特脸上浮现冷酷的笑。

那与其说是里芬修坦，应该是她个人的作风才对。

听着实际上无论如何都坚持守住「齐格瓦托未婚妻」这个地位的少女这番过激的发言，巴尔杜尔忽然间察觉一件事情。

「这么说来……我还从没想过妳会主动说出让菲妮成为自己妹妹这件事。」

到春天为止应该还把她视为要排除的对象才是。

而这也是身为莉洁洛特亲戚的巴尔杜尔，会注意到菲妮这个可怜被害者的契机。

听见他点出这件事，莉洁洛特先缓缓做了一次深呼吸后开口：

「我承认，自己确实对齐格瓦托殿下跟菲妮这么要好而感到嫉妒，这是事实。而且还是个平民就已经被殿下认同为友人的她现在成了侯爵千金，对我来说想必是最大的威胁，这也是事实。」

与其说是对巴尔杜尔倾诉，感觉更像将自己内心的想法明确且确实地化作言语说出口之后，莉洁洛特抬起低垂的视线，直直地看向前方。

「不过，我是他的未婚妻。而且我至今接受过的教育，一路以来的努力，还有累积至今的爱情，全都不会输给任何人。殿下是个诚实又聪慧的人物，他一定会做出正当且合理的判断……才对……」

就像表现出内心的不安，莉洁洛特的说话声渐渐地越说越软弱。

「……别哭啦。」

见她流下一行清泪，巴尔杜尔伤脑筋地这么说了之后，莉洁洛特就用指尖擦去泪水，并逞强地开口：

「我没有哭。」

「既然会哭，就没必要将那种事情说出口吧。」

莉洁洛特却是明确地对傻眼地这么说的巴尔杜尔摇了摇头。

「我不可能再从菲妮身上夺走任何东西。一路以来她受了伤，又连饭都吃不饱，既感受了悲伤，也体验了孤独……更何况还有人让她的性命受到威胁，这怎么能够原谅。」

莉洁洛特如此乾脆又高傲地断言，让看着她的巴尔杜尔对于那份善良感到钦佩。

然而莉洁洛特却突然用锐利的视线瞪向巴尔杜尔，这股气势让他不禁有些退缩。

「所以，巴尔你就该赶紧对菲妮下跪恳求她的爱，并为她奉上一切。拿你那份简直死缠烂打的爱意去守护她的一切。」

「又回到这个话题了喔……」

「当然会回到这个话题……不过先不论要不要向本人告白，在我看来你应该是喜欢菲妮没错吧？」

莉洁洛特忽然露出示弱的表情这么问。

巴尔杜尔要是没有对菲妮爱到要让出去继承人地位的程度，要是误判了这个前提，无论是他还是菲妮，全都会陷入不幸。

这对莉洁洛特来说，应该是会想要反覆确认好几次，无论如何都会挂心的问题吧。

「这是事实。虽然是在放暑假后才产生这样的自觉，但我确实爱着菲妮。之前从旁观者角度就是如此认为的妳，这番见解并没有错。」

看到堂哥坦率地承认之后，莉洁洛特也放心地呼出一口气。

「太好了。说得也是呢。是说巴尔，有一件事我得向你道歉才行。」

见堂妹难得笑容满面地这么说，让巴尔杜尔心中涌上了一股不祥的预感，并慎重地要她继续说。

「……什么事？」

「你这三天好像都还是护送菲妮回到学园教职员宿舍，但她其实现在并没有住在那里喔。真不好意思呢。」

莉洁洛特脸上的笑意越来越加深，这也加速了巴尔杜尔心中不祥的预感。

「她回到那里只是要带走个人物品并在宿舍吃过晚餐，向之前照顾过她的教职员们一一道别而已，晚上就会回到我家，也已经住进来了。」

莉洁洛特接续下去的这番话，终于让巴尔杜尔产生了一个确信，这让他猛地站起身来。

「搬家作业也是昨天就完成了，她今天是一离开宿舍跟我一起搭上马车，回到这来。」

巴尔杜尔看起来已经没有在听莉洁洛特说的话，只顾着四处探查气息。

「……明天开始，就请让她跟你一起搭乘你家的马车，回到这个家里来喔。」

话说至此，莉洁洛特也站起身打算离开房间。

这时，她的视线只稍微移动了一瞬。

「……是这里吗！」

他抱持着确信打开了莉洁洛特的视线在转瞬间看过去的位置，也就是衣物间的门。

只见满脸通红的菲妮就待在那里头。

巴尔杜尔不知究竟该为自己没有察觉到她的气息而感到懊悔，还是要气莉洁洛特竟然为了排除可能会成为情敌的菲妮而利用巴尔杜尔，又或者该钦佩她的手段才好。

在巴尔杜尔迟疑的这个瞬间，莉洁洛特正好缓缓走出房间了。

既然事已至此，那也没辙了。

「了不起就是下跪磕头吧……」

巴尔杜尔露出如此吓人的气势自言自语之后，就牵起僵在原地的菲妮的手，走到摆在房间中央，也就是莉洁洛特直到刚才坐着的沙发。

让一脸混乱的菲妮坐下之后，便在她跟前跪下，抬头看着她并做了一次深呼吸。

不知道要怎么进行所谓爱的告白的巴尔杜尔，决定将自己最坦率的心情，直截了当到甚至愚直地坦言以对。

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菲妮很喜欢最近成为她姐姐的莉洁洛特。最喜欢了。

当然那不至于是恋爱方面的情感，即使如此，依然几乎可以说是她在世界上最尊敬的人，也抱持着好感。

两人相遇的那时，菲妮很害怕莉洁洛特。

在菲妮眼中，莉洁洛特是个没有任何破绽的完美贵族千金。

对于打从骨子里就是个小百姓的菲妮来说，甚至不敢跟无论举止、经历、成绩、外貌全都很完美接近无懈可击的莉洁洛特攀谈。

而且还被她当作情敌，甚至会来找麻烦，要因此抱持恐惧的心理也是无可厚非吧。

然而菲妮跟莉洁洛特有所交流之后，虽然对方嘴上还是说着一些轻蔑的话，但一再地接连给菲妮东西、帮忙圆场，甚至还会指导她。这也令菲妮开始觉得她该不会其实是个好人。

再加上以能正确解读莉洁洛特言行并莞尔地看着她的齐格瓦托为首，她身边的人们也终于让菲妮明白了。

「啊，莉洁洛特小姐就只是所谓的傲娇」的这个事实。

莉洁洛特是个相当善良的人，但容易害羞又固执的关係，因此说话比较苛刻，但其实只是个可爱的少女。

无论物品还是知识，莉洁洛特全都大方地给予菲妮。

一发现彼此之间有血缘关係，她也立刻以家人的身分欢迎菲妮，并给予保护。

像这样许多小事渐渐累积起来的结果。

曾几何时，菲妮便开始强烈怀着「姐姐好可爱！最喜欢她了！无论如何我都想对她报恩！」这样的想法。

「吶，菲妮。我有件事想拜託妳，应该说我想请妳为我做一件事情……」