第五章：緣

二○一八年五月二十四日（星期四）。

六点。

早晨时静谧的空气充满在森林中。

也许是森林的沁凉空气为伤处降温，一整晚不断呻吟的鸟巢谅安静下来了。但因为周遭变得明亮，众人也跟着清楚看见烧伤癥状有多么严重。

「啊，这不妙啊。这不是癥状缓和。体力就快要耗尽了。顶多再支撑几个小时吧。」

吉泽芹夏以欠缺起伏的声音如此低语后，西田舞衣与绿川克蕾亚沖向栅栏想凭着力气撑开。明知语言不同，她们还是尝试向外界要求治疗。原本只是瘫坐在牢笼中的其他人也受到两人的影响，接二连三抓住栏杆高声呼喊。

也许以为这阵骚动是为了要求食物，又或者是原本就预定如此，一只狗头人走向此处。视力似乎相当差，步伐蹒跚摇摆不定，途中踢到隆起的树根差点跌倒。

狗头人摆放在牢笼外的木桶中，装着豆渣般的物体。大概是妖精们作为主食的果实的剩余物吧。

女学生们没有目睹春田被变为狗头人的场面，因此从未想像眼前的狗头人其实是人类经过魔法变形的模样。她们认为那是妖精使役的诡异侏儒。

但狗头人终究是她们与外界联繫的唯一手段。虽然学生们并不知情，但妖精们于早晨中午与傍晚，一天有三次会在灵木根部涌出的泉水中沐浴。这在精灵信仰中被视作一种重要仪式，在森林居住的妖精每天必然沐浴。由于除了折口高中的学生之外还有其他俘虏，因此应该留下了最起码的守卫，不过绝大多数的妖精都位在远离牢房区域的位置。

早晨会四处行动的顶多只有妖精们使役的狗头人。

克蕾亚如此描述对狗头人的印象。

「语言不通。而且眼睛和耳朵好像也不太好。起初以为他瞪着我有点恐怖，但我想大概是因为视力太差根本看不见我们吧。吃的？没吃啊。原本想说也许有能用来破坏笼子的叉子或刀子，但桶子里头只有不知道是薯泥还豆渣的东西。没有餐具。」

狗头人盯着牢笼内部好半晌，最后离开。

虽然饥饿，但没有人伸手拿取食物。为了救助鸟巢，就算冒着被发现的危险也得逃出牢笼，取得米原的止痛剂。

当狗头人的身影消失在大树的另一侧，学生们便拆解木桶，想用木板撬开栅栏。

她们原本想倒掉豆渣状的食物，山田呗制止「不可以浪费食物」。用她随身携带的包袱巾装起豆渣。

「山田婆婆把那个捏成糰子给露娜露夏吃。那时我有点傻眼，现在不是吃东西的时候了吧。心里只觉得说，毕竟是老人家和小孩子，也许还没搞懂状况吧。不过后来仔细一想，也不晓得会被关到什么时候，其实应该要吃了尽量补充体力才对。」

取出豆渣后克蕾亚等人以木桶的木板尝试破坏牢笼。但是女学生的臂力不足以撬开栅栏。只是在栅栏的树皮上磨出细微伤口。

不久后狗头人再度现身。手中拿着新的木桶。该不会注意到她们的意图了吧？或者因为有20人份的食物，因此拿了第二桶来？

她们暂时停止破坏牢笼，紧张地屏息注视着狗头人走到面前。

「我想说万一坏掉的桶子被看见，他叫人来就糟糕了。于是站到狗头人面前挡住视线。不过桶子不见了终究还是会被发现吧，是有点恐怖。」

狗头人也许没有察觉桶子消失了，总之并未追究。他这次提来的桶子中装着水。克蕾亚原本以为是饮用水，但发现桶边挂着一条破布。

大概是要她们用来为鸟巢疗伤吧。克蕾亚感到纳闷的同时自然说了「谢谢」。那只是反射动作般的呢喃。

这时，原本要转身离去的狗头人猛然转头，使劲抓住栅栏。「呜哇！」克蕾亚吓得向后退开，狗头人直逼向她，激动得像是要把脸挤进栏杆的隙缝中。

几乎完全被厚重眼皮遮盖的细小双眼，直盯着克蕾亚瞧。

随后狗头人笨拙地蠕动嘴巴。

「谢……谢……？」

「呃？」

因为狗头人似乎也有最起码的智能，那只是鹦鹉学舌罢了吧？怀疑自己听错的克蕾亚看向一旁，西田似乎同样也听见了，两人动作相同而四目相望。

「呃～那大概是我第一次看西田老师的眼睛吧……在异世界一直故意忽视她。该说是赌气吗……总之就是觉得很尴尬。明明不是在意那种事的时候了。眼睛边缘都是黑眼圈，一脸很疲惫的样子。虽然我不会因为这样而喜欢她这个人，但我也明白到她其实为了学生们一直都很努力……」

克蕾亚与西田立刻别开视线，注视狗头人的动静。因为其他学生也靠了过来，狗头人有些迟疑般稍微向后退开，重複说道。

那张口中接着说出的话语让所有人为之震惊。

「真的……非场……干谢……」

真的非常感谢。听起来像是这样。

有人激动得扑向栅栏，有人倒退拉开距离，虽然反应不一，但所有人的好奇心自然都集中在狗头人身上。

「首先觉得『奇怪？』。为什么狗头人会讲这种话？而且居然还用了敬语。也许只是我没注意到，难道有其他人讲了『真的非常感谢』吗？但我转头一看，大家表情都一头雾水。」

狗头人睁大了双眼，说出遭到囚禁的女学生们从未说出的话语。

那字眼虽然所有人都能分辨，却不知道内容。

「青木同学，早安……须田老师，早安。」

青木同学。须田老师。显然是日本人的名字。

由于折口高中学生人数超过一千名，也许同样有姓氏为青木的学生吧。但教师中没有人姓须田。

「这会不会是男生啊？被妖精的魔术变成狗头人了。因为眼睛看不清楚，才会认不出我们。」

有游戏经验的克蕾亚察觉眼前的狗头人八成原本是人类。至于从未听闻的人名在她灵光一闪的当下，被摒除于意识之外。

在一个月前就预知学生们将被妖精俘虏，预先安排了这场相遇的魔术师，撑起了满是伤痕的身躯，表现出万分吃惊的演技，清楚响亮地大喊。

「百合！变身为粉彩☆猫猫芙娃！用粉彩☆疗愈将狗头人变回原本的模样芙娃！」

「好、好的！」

变身后的山中施展粉彩☆疗愈后，在柔和的粉红光芒包围下狗头人渐渐变回原本的样貌。

现身在众人面前的是身穿赤红甲冑，金髮碧眼的青年。精悍的容貌像是身经百战的勇士。

「真的非场，感谢。」

青年深深垂首致谢。同一时间，不知何时被切成碎片的栅栏随着重力落下。以挂在腰间的双剑展现谁的眼睛也无法捕捉的高速剑技，这人名叫尼可拉斯。

曾在三年前的哈梅尔的吹笛人事件中，协助弘桥高中的赤钢十字骑士团成员之一。

※

在哈梅尔的吹笛人事件中，尼可拉斯误以为弘桥高中的教师是死灵魔术师而施展了雷击魔法。结果造成教师与数名学生遭到波及。被人取了胆小尼克这绰号的他因为急于争功，没听见骑士长加尔哈德的制止而铸下过错。

杀伤了异世界的年轻孩子，让他为之后悔。之后他虽然挺身守护弘桥高中的学生们不受哥布林集团的攻击，但罪恶感仍未消除。他在弘桥高中的转移遗址製作慰灵碑，至今依然定期造访献花。

怀抱着无法抹灭的罪恶感过了三年，在历经种种任务而晋陞为骑士长的他面前，魔法师现身了。

在单膝下跪行最敬礼的尼可拉斯的头顶上，魔法师宣告神谕。

「骑士长尼可拉斯。云海的支配者涅涅就实现你的梦想吧。我将给予你机会成为过去憧憬的理想骑士。拯救孩子们，打破灼热的暴虐公主卡卡之计谋。」

赤钢十字骑士团二号队队长，无尽枪壁的尼可拉斯。

年幼时的梦想「守护弱小的骑士」。

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过去铸成的错误已无法挽回。但是他得到机会改变即将造访的未来。遵照涅涅的预言，尼可拉斯故意遭到妖精囚禁，被施法变为狗头人，尝遍辛酸等候时机。一切都是为了拯救再度自异世界来到此处的其他孩子们。

骑士长挺身站上拯救学生们于死地的舞台。