序幕

——你将成为至高无上的『勇者』。

这是终结，也是开端的话语。

时至今日，我都不确定是谁跟我说的那句话，但那确是将当时的我捲入进去，将我的一切全部改变的无情宣告。

那可谓是毁灭。

也可谓是救济。

不过，我当时的确死过一次。

死去之后……又重生了。

在代替头颅被斩下的■■之上，留下诸多的罪，及一个真理。

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与母亲在一起的回忆不算少。

可是一去回忆，想起的总是那时的场景。

「……啥？乔，你想成为『次勇』？」

现在是夏天，天气正热的八月。

那是乔的母亲在大和皇国向下买到一所长期閑置，据说已建成几十年的老旧木製房屋，与乔开始母子二人生活大概一年后的事情。

当时还只有八岁的草壁乔正悠然自得地坐在饱经岁月洗礼的连廊上，大口吃着西瓜。听到身旁的母亲这么问，乔坦率地点点头。当时已日暮迟迟，眼前的景色一片殷红。朝这个杂草丛生的宽敞庭院放眼望去，挺有点天火燎原的样子。

「嗯，我是想当。不行么？」

「不是行不行的问题吧……我就直截了当地说吧，你是白痴么？」

「唔……我才不是白痴！不要骂别人白痴，迪安娜个白痴！」

「喔？你这混小子胆子不小啊」

毕竟这一幕早已是七年之前的事情了，细节基本依稀不清。究竟是经过怎样的过程让话题跳跃到『未来的梦想』的方向，已经完全说不清了。

不过乔记得，自己的母亲——迪安娜每次说话的口吻总是不留余地，于是乔就奋起反击，结果却被反杀，最后以乔向母亲道歉作结。因为这对于草壁家来说，曾是稀鬆平常的风景。

「投降、投降投降投降！痛啊迪安娜！脑袋脑袋，脑袋痛死了！」

「吵死了。对母亲直呼其名的家伙，就一直头痛下去好了！」

「那我在名字后面加个『大人』可以吧！现在答应就附送两个！超划算吧！」

「我才不要！老老实实叫我『妈妈』不行么，混小子！」

幼时的乔，当时非比寻常地开心。

他很喜欢晚霞。

準确的说，他喜欢在晚霞之下和迪安娜嬉闹。

晚霞会将世间万物染成相同的殷红色，就连乔的黑髮和迪安娜的赤发，在如斯红霞之下也会变得难以分辨。所以，『长得完全不像母子』『母亲不是纯种的大和人』『那么年轻怎么会有孩子，何况孩子的父亲也不在』这类平时让他耿耿于怀的閑言碎语，唯独在晚霞洒落之际会被沖淡不少。

总而言之，乔当时全天二十四小时都总是缠着迪安娜。

他无法原谅一切对他们之间的关係抱有怀疑的行为，对那样的怀疑感到十分厌烦——最关键的是，他的内心十分恐惧。

「我说乔，你先冷静下来再好好想想好么？」

一阵嬉闹过后，迪安娜脸上转为老成的神情，说道

「你说你想成为次勇，可这很不现实吧。你为什么偏偏想当次勇？」

「……次勇有什么不好，很帅气嘛。能上电视上新闻风光，我在学校里说出这样的愿望，老师也表扬我『嚮往的是个出色的职业』」

「出色的职业啊……」

听到乔说的话，迪安娜的目光显得有些落寞。

「哎，毕竟通常都是这么看的，这么说兴许也没错吧……但是，以你的立场实在不适合。这件事，你真的搞清楚了么？」

「…………我很清楚啊」

「你现在之所以平时受着各种罪，全都是次勇，也就是『协会』的家伙害的。你不记恨他们也就算了，但他们哪里值得你去你嚮往？」

「迪安娜你好烦啊，我都说我很清楚啊！」

「那你为什么突然提出要当次勇？」

叮铃……风铃奏出点滴清冽寒音。

晚霞的风景之前明明还那么安静，然而不知不觉间，蝉儿们又继续开始合唱。远方传来的小贩用喇叭叫卖豆腐的声音。时间的流逝出奇的悠长。

此时，乔突然明白过来，同时感到自己的脸颊急遽发烫。

「……那是因为……」

「嗯？」

「那是因为，迪安娜你以前就当过次勇吧」

迪安娜顿时语塞，直勾勾地盯着乔。乔觉得不好意思，下意识背过脸去，可仍旧像要奋力辩解一样，激动地说了下去

「所、所以说，我也好要成为次勇！我想成为次勇！因为次勇一定超帅的！」

「…………」

语焉之后，一阵沉默。

叮铃……风铃再次清冽鸣响。

「……是这样啊」

最后，迪安娜小声嘀咕了声，露出一种不啻困扰不啻害羞，又不啻悲伤，不太好形容的表情。

「哎～，你这小子真让人伤脑经啊。身上洋溢母性的我还真是可怕……你要是继续发展下去变成母控，我要怎么办」

「？？？母控？」

「就是指过度喜欢妈妈的家伙」

「啊，这说的是我来着」

「你不否认啊……」

迪安娜敛目叹息，但紧接着不知为什么绕到了乔的背后，缓缓地将自己的身体贴在他的背上，将他紧紧抱入怀中。

乔也没有理解这突然发生的情况，顿时愣住了。

「怎、怎么了？好热啊迪安娜……而且好重」

「你就忍忍吧……让我暂且沉浸在这份幸福中吧」

「呃，嗯？」

乔当时并不明白迪安娜为什么这么做，只记得迪安娜明明说着自己很幸福，耳朵里听到的声音却出奇地沙哑，相互接触的身体在微微发颤，以及自己那颗童心对母亲感到的不解。

不过乔如今回忆起来，已经能够明白其中的含义。

——在当时，迪安娜应该就已经明白了吧……她自己不久便将面临的结局，以及这件事对儿子的心会造成多么大的伤害。

乔在当时童言无忌，只顾讲述自己的梦想，然而自己的言语是多么残酷，迪安娜的温柔需要多么刚毅的精神来支撑，他却没有丝毫察觉。

「——呵呵。你将来想成为怎样的次勇呢？」

「？迪安娜，莫非你在哭？」

「我没哭啊，都说我现在很幸福啊」

迪安娜还塞了句「相信我啦」，于是乔便只好相信这番话。

「…………迪安娜，热死了啊」

在令人动弹不得拥抱中，乔迷茫到最后，又抱怨一了声。

叮铃……风铃似乎第三次留下了清冽的音色。

〇

于是，乔醒了过来。

「…………」

首先认识到的，是传达身体之上的震动，随后是十分逼仄的感觉，接着他用迷离的睡眼左右张望一翻。这里是一辆魔导车的内部，应该是大型货运拖车的副驾驶座。乔刚从深沉的睡梦中醒来，还无法正常运作的脑子里冒出一个疑问……我为什么会在这种地方？

「唷，小兄弟，你醒啦」

随即，左边突然传来一个粗野的声音。

乔向身旁瞥去，只见一个浑身毛茸茸的小孩子，不知为何正笑眯眯地看着自己……不对，确切的说，那是个『只有小孩子个头的大鬍子大叔』。

那筋骨发达的身躯，坚硬的毛髮，可怕的面容，都是矮人族的典型特徵。

只不过，眼前这位矮人的表情十分和善，给人一种和蔼可亲的感觉。既然他坐在驾驶座上握着方向盘，那么他肯定就是这辆魔导车的主人了，而且装束也属于劳动者的风格。

——仔细想想，这大叔总觉得最近在哪儿见过。

「……啊！？」

乔一想起对方的身份，涣散的意识变得鲜明。他连忙端正自己的姿势，擦掉黏在嘴上的口水，朝着驾驶座上的矮人鞠了一躬。

「大、大叔，真是对不住。我好像是睡着了……」

「喔，还真是的。小兄弟你可是足足睡了四个多小时喔。噶哈哈哈哈」

矮人大叔豪爽地大笑起来，随后接着说道

「託人搭便车，结果一上车就倒头大睡，真有你的啊。而且还是在连续驾车两天两夜都没合眼的我面前耍这一出，你可真是不得了啊。天底下还有神经这么大条的小鬼，我都反倒佩服起你来了」

「呃……越听越觉得我有够失礼呢……」

总而言之，事情就是这样。乔为了儘可能地节省盘缠，在上一座城市的时候央求这位矮人司机（好像是叫鲍勃），谢天谢地答应让他上了车，不过他却因为长度劳顿而熟睡过去了。

乔看了看手錶，时间已过中午。根据他的印象，出城后已经经过了四个多小时。

对自己万分无礼之举，乔难免冒出一身冷汗。

「哎呀，怎么说好呢……实在太惭愧了」

「我又没在意，你也别不停鞠躬了。我知道那是大和皇国道歉的动作，但在这个国家却并不流行喔」

鲍勃说了「这个国家」，这让乔重新认识到自己现在身处的地方。乔鬆开了之前撑脸用的手，扶着窗框向车窗外探去，确认外面的景色。

放眼望去，外面只有光秃秃的岩石，红色的荒野一直延伸到地平线的另一边，如此广阔的荒凉景色令人十分震撼。

泥土的味道舒服地掠过鼻腔，毒辣的夏日阳光令原本的炎热变得更加激烈。视野之中，唯有巨大的仙人掌凌乱分布，风滚草从车旁滚过，远方的野牛群四处狂奔捲起漫天烟尘，身长四米的飞龙族翱翔天际。

除了拖车与车道之外，在看不到任何人造物。这样的景色，乔这一路上拜见过多次，却仍不乏新鲜感，让他不禁由衷地感叹起来

「真壮观啊……这种景色在大和绝对看不到」

映入事业的一切，规模全都非比寻常。不愧是世界国土面积最大的亚美奇亚合众国亚中，横跨亚美大陆的『99国道』。儘管乔在电视剧和电影中目睹过，但世纪来到这里还是头一次。

这时，乔开口问道

「大叔，话说还有多远到达目的地？」

鲍勃充满活力地答道

「就快了，差不多能看到了……哎呀，能够赶上真谢天谢地」

听说鲍勃是位老司机，使用这条99国道往返大陆各地运送物资前前后后都快二十年了。只不过，他这次不太走运，半路上遇到轮胎爆胎，车内部分机械还出现故障，因此日程稍稍耽搁了些。

「所以就星夜兼程了么？亏你这样还愿意载我呢」

「这没什么，我就是有些爱管閑事。看到你在街头一边愁眉苦脸地啃着汉堡，一边高高举着素描本的可怜样，我实在是于心不忍啊」

「……我的样子有那么可怜么？」

「嗯，简直太惨了。你当时就是一副『我马上就要走上人生歧途』似的表情」

鲍勃相当敏锐，他的判断未必不对。

「我上个月满十五岁，现在学校放假，所以想利用假期来趟亚美。至于理由嘛，就是……来见一下稍微有些麻烦的老家伙」

「？既然如此，你直接乘客机到碰头地点不就行了」

「这个嘛，难得可以出趟国旅行对吧？所以我就想到处看看」

于是，乔在七月末来到了亚美奇亚合众国的某个地方下了飞机，之后在时间允许的情况下，走陆路沿途儘可能地去逛观光胜地，同时向东北方向前进。到了八月中旬，他终于来到了目的地的边上……这个距离，已经不容他逃跑或躲藏了。

「……哎」

几乎忘却的忧愁再次袭上心头，乔漫不经心地盯着身旁的反光镜。

黑眼睛黑头髮，中等体格中等身高，脸上留着与年龄相称的稚气，身上穿着十分俏皮的夹克，种族为佔世界人口约六成的人族。这样一名随处可见的平凡少年，便是现在的草壁乔……当然，与在回忆过去的梦境中登场的那个年幼的自己，与那个兴奋地讲述未来展望的时候，一切都已截然不同。如今，他就是一名『普通』的少年。

他觉得，就算普通也没什么。

至少，他对此完全不会觉得不满……本应如此才对。

「…………可是，我到底哪里招惹那个老头子了」

他用旁人听不到的微小声音咒骂了一声，又悄悄地叹了口气。