第一章 勇者過多的城市

事情的开端要追朔到一个月前，起因是打到草壁家的一通国际长途。

『乔，你想不想到亚美奇亚合众国来？』

「……啥？」

对方在电话里一开口就问了个这样的问题，乔一时握着话筒僵住了。虽然乔了解对方就是这样的性格，但什么铺垫也没有一上来就这么问，乔是在有些反应不过来。

「我还想你怎么打电话过来了，结果你怎么一上来就这么问啊，老爷子。拜你所赐，别说大和了，我就连这个小镇都出不了，难道你老糊涂忘记了？」

然而对方随后说出的话，让乔更为吃惊。

『你这小子好没礼貌，这种事老夫怎么可能忘记。我是告诉你，这次允许破例』

「…………当真？」

乔想都没想就反问过去。自从他在这个乡下小镇里定居之后，就从未到过其他地方，所以突然向他提出这样的事情，也难怪他一时间无法相信。

「等、等一下！怎么突然间就答应这种事？」

『你从明年开始就要上高中了——这算不算回答？』

听到这句话，乔屏住了呼吸，同时也在脑中也联繫了起来……原来是这么回事啊。

『这没什么好奇怪的吧，怎么说老夫现在也是你唯一的监护人，跟孩子谈未来的路怎么走的权利还是有的。难道我的不对？』

——看来老爷子是想给很久以前开始就不断试探的『那件事』做个了结了。既然这样，应该也正合我意。事情也不能总是悬而不决。

乔心里的确也这么觉得。

「知道了，我去」

就这样，在一个月后，草壁乔登上了飞机。

对这场毕生中恐怕是最后一次的海外旅行所怀的期待，以及明明下定决心却依旧不断膨胀的踯躅，在他的内心之中纠葛不清。

〇

于是现在，亚美奇亚合众国·狂欢城州·狂欢城中心马哈特区一流地段的高级宾馆『艾尔希宫殿』一楼大厅之中，乔与他要见的人隔桌相对。

时间为上午十点整。那场〈灾祸兽〉的骚动已经过去一整天。

在昨天的灾难中，鲍勃幸好只受了轻伤。乔去鲍勃被送往的医院去探望鲍勃，结果鲍勃与乔亲密无间第聊起了閑话，还放声大笑，看这情况应该没有大碍。

好在鲍勃平安无事，这的确可喜可贺，然后乔终于要面对自己的问题了。乔到达这间事先约好的宽敞大厅，等了半个小时后，一辆高级魔导车停在了宾馆外。结果约好见面的人準备好后刚一下车，乔就不禁嫌弃地眯起眼睛。那个人将身材火辣的美女秘书带在身边，身上穿着名牌西装，戴着墨镜，还佩戴者令人眼花缭乱的各种首饰，嘴里叼着雪茄吞云吐雾，拄着手杖走过来，俨然就是一个典型的而不良老头。这也难怪乔想装作不认识他。

可是，那位不良老人敏锐地发现了乔，而且还露出很假的笑容，大声叫喊起来

「噢！乔！千里迢迢来到这里，真是辛苦你啦！」

事已至此，乔只得死心，任凭宰割。

大厅的工作人员和客人们闻声注视了过来，于是乔暴露在了众人好奇的目光之下，这显然是老人在故意作弄乔。此刻，乔略微地露出尖锐的眼神。

随后，对方终于在乔对面的座位上坐下，首先厚颜无耻地这样说道

「乔，你怎么完全没有成长？跟上次见面的时候没什么两样啊」

「这是我要说的话啊，臭老头！」

乔的声音突然变得粗暴起来，这下再次惹来周围的目光，可乔已经不想管了。

「我老早不就拜託过你，让你跟我见面的时候穿得正经一点么！你怎么反而变本加厉啊！简直就跟个在赌场搞即兴表演的狒狒一样啊！」

「哎呀哎呀，你这小鬼还是那么不懂礼貌呢。也罢，反正我高兴，就饶你好了」

「可我不高兴好么！再说了，我们上次见面差不多才一年半以前吧！就算是正长身体的时候，哪里能长那么快啊！」

将憋不住的感情宣洩一空之后，乔喘起了粗气。而对面的狒狒——埃德蒙·沃肯一边用手缕着纯白的头髮，一边哈哈大笑。这位老人的种族，乃长寿种族的代表，妖精。他的年龄已逾300岁，可麻烦的是身体依然硬朗。

「是呀是呀，是这么回事啊。就算是人类，长个一年半也不会有什么变化呢。虽然很久以前就感觉到了，但最近觉得，老夫的时间感猛然变得迟钝了呢」

「……难道不是因为你活太久了么？只是单纯的老年痴呆了吧。名为看护的屈辱生活，就快开始了呢」

「什！？你、你胡说八道！老夫身体好着呢，要看护还早几百年呢！」

沃肯声嘶力竭地叫喊起来。莫非他其实非常在意年龄？

虽说是妖精，但毕竟有300岁了，到了这个岁数，出什么状况都不足为奇。就算乔总是跟他侃侃而谈，而且是多年的老相识，也完全不想谈及年龄的话题。

因此，乔简简单单地改变了话题的走向，决定进入正题。

「……老爷子，就让我们来说正经事吧。毕竟我不远万里来到狂欢城，就是为了这个」

「你可真性急啊。咱们久别重逢，老夫倒觉得应该先随便聊聊呢」

沃肯露出就好像爷爷被孙子随便糊弄一般的尴尬表情。

「你小时候，不总是死乞白赖地争着吵着要来亚美奇亚么？现在梦想实现了，感觉怎样？这座城市是次勇的根据地，你喜欢的〈宇宙肌肉男（ic Muscle）〉等职业勇者的限定手办好多好多喔」

「我说啊……虽然我对老爷子你个人没什么想法，但这种事果然还是办不到的啦。我跟协会的关係太差了，而且老爷子你也有自己的立场不是么」

听到乔这么说，沃肯也只好收起那幽默。

这位老人，乍一看无非是位恶趣味的暴发户，但实际上，放诸全世界都认可他那强大的『力量』。而且那并非以单纯的资产、权威为基準衡量的『力量』，而是由他对全人类做出的卓越贡献而造就的真正『力量』。

埃德蒙·沃肯。

职业勇者——管理次勇的唯一国际机构『世界勇者协会』的现任会长。

他是约百年前以职业勇者的身份驰名世界的英雄，也是将自己的名字印在教科书中的伟人。就任会长一职的现在，在勇者协会总部所在的狂欢城中，他说话搞不好比大总统还有分量。

照理说，他这种超级大人物不是乔这种小人物随随便便就能够见到的，不过这或许也受益于老相识的关係。沃肯说自己是乔的监护人之类的，这些话也未必不对。

好了，说到这样一位男人要跟乔『讨论将来的路』，那么可想而知只为一件事情……而且同样的事情，已经重複过许多次了。

事实上，沃肯停顿了片刻之后，的确以判若两人的严肃口吻，向乔说起了件事。

「乔，你必须成为次勇」

「…………」

沃肯以完完全全的断定式口吻说完后，再次重申

「你应该有那份义务。成为次勇的意义、价值，最关键的志向，你应该都有。不对么？」

「我想，这话我已经说过无数次了——」

乔叹了口气。让他自己承认这些，每次总让他感到有些不爽。

「就算我满足其他的条件，也没有至关重要的『资格』啊」

「……你说的，怕不是勇者值，以及协会那些顽固家伙的警告吧」

「当然啊。问题要是那么简单，我现在还在以次勇为目标奋斗了」

从结果来说，这不是不能不能当次勇的问题，而是要不要以次勇为目标迈出一地步的问题。

「乔，别对无意义的事情那么固执。内心明明『想成为』次勇，却因为没有资格而『无法成为』……这种生存方式岂不是太扭曲了？」

「我不这么觉得。你那种『能够当，所以去当吧』的观点，倒比我要奇怪得多吧。那可不是普普通通的上班族，而是次勇啊」

「……乔啊，你对次勇幻想过度了」

——又说这个么……

乔对此感到为难。以前每次跟沃肯在两条平行线上争论的时候，总会被沃肯从这一点突破，要么就被拉进沃肯的节奏，要么就发展成争吵。

换而言之，沃肯的言下之意便是……次勇终归也是普普通通的工作。

「……这种事我也明白啦。可是你这个当会长的说这种话合适么？」

「就因为我是会长才这么说，我可不想冠冕堂皇地粉饰组织的本质。曾经『勇者』这个词属于<THE BRAVE>个人，同时也被用于『有勇气之人』的意思，可现在的勇者——次勇，单指『有力量的人』。事实如此」

要说时代变了，也的确是变得很彻底。随着勇者因子的散布，魔法逐渐走进千家万户，名为魔导科学的近代技术也应运而生。神秘和奇蹟，大部分被推上了表面舞台，勇者的含义也发生了巨大转变。

「但这也并不是什么坏事。原本，勇者是历经蹉跎勇往直前的人。那种自我牺牲的精神的确值得尊敬，但你不觉得那样太可悲了么？」

「老爷子，你到头来究竟是想肯定次勇，还是否定次勇？」

「都不是。现在的次勇，各个都是充满慾望之人。次勇也不过只是勇者值高的常人而已。老夫想说的仅仅只是，吾等出生于勇者（人类）的时代，就应该明白这个道理」

「……所以，你就让我不要在意资格，将就着去当咯？」

沃肯点头表示承认。乔扶住额头，不再说话。

乔很清楚沃肯的意见。在草壁乔来看，现代人对<THE BRAVE>的崇敬只是一般般，也不会偏执地拘泥于善恶之分。一般般的善良，一般般的自私，就是普普通通的勇者（人）。

但是，次勇……

至少乔曾经嚮往的次勇是『不同』的。

资格不可或缺。不是什么勇者值，不是什么国际测试，而是更为宝贵的部分的资格。而且乔觉得，自己已经丧失了那份资格。

「……哎呀呀，一谈到这个话题，就总是这个样子呢」

沃肯如今的表情，就像面对一块不肯点头的顽石。

「你这人，平时那么懂得灵活变通，可一谈到这件事立马就会变得固执起来。真是的，你对『过去的事』究竟要纠结到什么时候啊」

「………………」

「迪安娜是位好母亲，作为次勇来说就好过头了呢」

「喂！」

愤怒之情禁不住破口而出，只因沃肯的口吻之中掺入了实实在在的『后悔』之情。随后，沉默在两人之间瀰漫开来，他们隔着桌子相互瞪视。

最后，差不多过了一分钟吧。

——来到亚美奇亚，到头来果然还是会闹成这种面。

就在乔灰心丧气的时候，沃肯突然卸去了那严肃的感觉。

「哎，好吧。既然这样，老夫就跟你赌一把好吧」

「……赌一把？」

出乎意料的发展，让乔不解地眨了眨眼。老妖精郑重地点点头，说道

「嗯。就限定在你在狂欢城停留的期间好了。我会给你派一名『指导人』给你。她是现役次勇，而且特别优秀」

「什……？」

「我已经跟她说好了，交代的事情也已经让她安排在日程里了。乔，你就从她身上学习什么是次勇吧。你就跟她一起走遍这座城市，观察职业勇者的活跃表现，身临其境地去体会其中的真实吧。我向你保证，如果最后你还坚持『自己当不了次勇』，我今后绝不再提这件事」

乔惊讶的睁大了眼睛，听着沃肯一口气滔滔不绝地说出这番话，嘴巴愣愣地翕动着。

——指导人？而且还是现役次勇？看来老爷子一开始就是打着这样的算盘，大致的準备似乎也做好了。少有地把我叫到亚美奇亚，肯定也是为了跟我提这件事吧。

「为什么……要为我做到这个份上……」

「因为我想当看好你啊，乔。你的本性，还有那个——」

沃肯的双眼眯成了一条缝，他的目光正注视着乔身体的某个部位。那便是在这大热天里却被长袖夹克过的严严实实的，那只放在桌上的右臂。

乔连忙将右臂缩了回去，同时岔开话题般问道

「于、于是呢？你说的指导者是怎么回事？」

「嗯？喔，那可是个超有名的次勇喔，能让你忍不住利用身份之便死求着要签名的那种呢……话说，她怎么还没来？我想她早该到了呢」

「慢着！你把人叫过来了么！？我可还没答应你打这个赌啊！」

「你就行行好吧，这样你要是都不答应，我要什么时候才能如愿以偿啊。而且你明年就要上高中了，如果顺利，还赶得上在狂欢城的次勇职校入学呢——噢！来了来了！」

沃肯不慌不忙地举起手。乔转向宾馆正门，认出了正走进大厅的娇小身影，不自觉地被她的气势所震慑。

那是一名女性，大概是一名人类少女。她身高不足一米五，穿着缀着荷叶边的无袖衬衫和迷你裙，还有一双看起来十分结实的长筒靴。由于深深遮住眼睛地戴着一顶鸭舌帽，无法看清长相，但身上就散发着气场令人不禁被她吸引。然后，在她的左手手腕上戴着疑似拘束具的银手镯。

乔的心，不由自主地悸动起来。

原因说不清楚……硬要说的话，就是有种类似预感的感觉吧。

「来的可真晚啊，难道路上迷路了？」

沃肯开着玩笑朝刚刚落座的少女问道，结果少女鼓起脸颊，静静地发起抗议

「……请不要把我当小孩子，实在让人不高兴」

细腻的面庞从鸭舌帽下露了出来，冰蓝色的髮丝毋庸置疑。在近距离确认到这些特徵，乔不经惊呼了一声，从沙发上站了起来。

「哈哈哈，吓到了吧？这也难怪。因为她是当下正红的那位〈启明——」

「会长，您猜错了。他之所以吃惊，是因为我们已经见过面了」

想必沃肯还不知道乔在来狂欢城的路上遭遇过〈灾祸兽〉的事情，也完全不清楚击退〈灾祸兽〉的都有哪些人，只见他瞪圆了眼睛。

没错，乔已经和少女见过面了。虽然在昨天的骚乱过去之后，少女就立刻跟同伴们一同离开了，但今天见了沃肯之后，乔总算明白她当时那莫名其妙的言行是怎么回事了。

「……〈启明星〉」

「现在不是工作时间，请不要用那个名字喊我。当心我扁你喔」

乔一开口便遭到毒舌轰击，不禁钳口。

「……那么，我该怎么——」

「艾丝忒」