第三章 沒有資格的人們

——你将成为至高无上的『勇者』。

这是终结，也是开端的话语。

时至今日，我都不确定是谁跟我说的那句话，但那确是将当时的我捲入进去，将我的一切全部改变的无情宣告。

那可谓是毁灭。

也可谓是救济。

不过，我当时的确死过一次。

死去之后……又重生了。

在代替头颅被斩下的右臂之上，留下诸多的罪，及一个真理。

〇

「——醒来吧，【征服】！」

只需将一句启动关键词脱口而出。

只需将一个拘束环上的锁扣打开。

乔眼中的世界便立刻变得无边无垠，得到了平时所得不到的释放。

他回想起，勇者因子被抑制，为生活伤透脑筋的岁月；回想起，被不知情的人辱骂「低勇者值的废物」的过去；回想起，如同手脚被卸掉的欠缺感，以及无异于眼睛鼻子嘴全被堵住的难受。

但是，取回自由其实是如此简单。给他戴上拘束环的协会要员们，就像期盼着要拿乔定罪一样，将一部分释放权交给了乔自己。

只需要一句话，只需要动动手指，如此简单便能让束缚身体的锁链消失。

因此，迪安娜死后的岁月，对于乔来说便是一段极端压抑难熬的日子。

随时可以自行逃脱的束缚，却要自主地不断承受，俨然是一场没有尽头的克己苦行。

忍不住的时候科组帮忙阻止自己的母亲也已经不在了，勇者协会大概也想得到惩罚乔的口实，在两年前便已解除了迪安娜后任的监视。乔的缰绳，如今只握在乔自己手中。

即便如此，乔也没有怨恨过别人，没有觉得自己不幸。

憎恨总是被引向内侧，这是因为他除了自己之外，在没有能够宣洩感情的对象。

他觉得这一切都是自作自受，断念与失意时刻覆压着他的心。

然而——

「为什么如今会冒出教团的家伙来！？」

乔举起丧失明确的手腕形态，化为暗红色魔力聚合体的【征服】，朝敌人面前扑了过去。正在大都市的地下飞驰的魔导列车之内，眼前那个浑身缠满铁丝的怪人，一边以轻盈的动作向后退，一边说道

「为什么？你问的好奇怪。我出现在你面前不是天经地义的么？」

「……少开玩笑！那种事我可没听过！」

乔一边大叫一边挥舞拳头。对方再一次从外套之下放出带刺铁丝，阻拦乔的突进。但是，乔毫不在意，强烈的魔力光在列车中闪耀，乔凭力量突破带刺铁条构成的墙壁，继续猛追逃离的身影。

他现在，终于遇到了不想遭遇的『敌人』，终于找到了能将心中无从消解的愤怒与憎恨尽情宣洩的对象。八个春秋那沉甸甸的重量，直接化作了驱策身体的力量。

细瘦的西蒙迅速向后面的车厢转移，连接门自动关上。乔挥舞右臂，一击将坚固的连接门粉碎。他现在完全没有心思去在一周围，留下了如今正在身后与另一只使魔交战的艾丝忒，蓄势待发的下半身猛然弹起，如子弹出膛般迅疾上前。

「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

右臂【征服】的解放，就等于向乔的肉体赋予活性。乔发挥出不亚于对自身施加强化系魔法的身体能力，将捲起飓风逼近而来的带刺铁丝尽数挥开。

可是，就算乔平日进行着肌肉锻炼，但完全没有真正的战斗经验。对方犹如嘲笑一味蛮干的乔一般，窜来窜去。

那数不清的铁灰色荆条在半空中呼啸宾士，难以想像只有一人分量质量，想必并非普普通通的带刺铁丝。那些荆条虽然被乔用右臂轻鬆撞开，却牵制住了乔前进的脚步。不管怎么说，攻击数量之庞大，加之场所狭窄，实在难以施展。若对牵制不加排除强行突破，恐手脚遭到束缚而无法行动。

「——原来如此。那个拘束环果然是分阶段抑制右臂力量的啊」

在蜂拥而至的铁丝另一边，传来敌人无意义的分析。

「从你昨天一击击垮我的使魔能够看出，似乎在接触状态下能够多少发挥一些『本来的机能』……可是只打开一个锁扣，只有提升肉体的效果，果然还是远远不够及格呢……应该说完全没有意义吧」

西蒙十分失望似的接着说道

「那只手臂，现在是叫【征服】来着？在那之后就基本没餵食了吧？」

「……闭嘴！」

「而且，你自身的动作完全是个门外汉，完全没有长进。协会那帮家伙竟然放任这么优秀的素材埋没于市井之中八年不用。他们的无能令人难以置信啊」

「我叫你闭嘴，混账！老实回答我的问题！」

乔朝着一根手指也碰不到的男人怒吼过去。

「为什么！？为什么事到如今，教团又在我面前出现！？这跟说好的不一样吧……完全不一样吧，西蒙！」

西蒙·都铎，自称是『教团』的人。

乔并不认识叫这个名字的人，声音和口吻也完全不记得。

正如本人所说，八年前在那个地方，自称『教团员』的人全都用弄错时代的装饰隐藏着面容。一方面因为分不清谁都是谁，而且最关键的是，乔对当时的记忆相当混乱。当时，根本没功夫注意那种事。

有鲜明记忆的，就只有右臂的疼痛，难耐的饥饿，还有跟自己一样被关进笼子的孩子们，以及——「你将成为至高无上的『勇者』」的宣言。

能当做知识来辨别的，那就更少了，对教团的认识顶多不过是『大量手机故而，进行某项试验的宗教集团』。在被勇者协会保护起来之后，姑且听沃肯说明过情况，但由于内容都是机密，所以得到的确切讯息微乎其微。

所以，乔一无所知。身为当事人，却对教团的事情完全说不上来，就连〈自然圣奥帝亚〉这个名字都是头一次听说。

可是，即便如此。

「……」

乔也绝不会看错，那容器之中的儿童右臂之上缠着的标籤伤，写着『J-03』的标记。

JOE。

这即是乔名字的由来。

那是八年前，从乔身上切下来的，『生来的右臂』。

既然拿着那种东西，就表示西蒙当时的确就在那个地方。虽然对于乔来说，这个现实难以接受。

「你应该死了啊！你们教团应该死绝了啊！应该在八年前连同那个设施一起消失了啊！协会一直是这么告诉我的啊！」

「啊，你说的没错。〈自然圣奥帝亚〉已不复存在，我也没有见过其他倖存者。或许，我事实上就是教团最后的成员吧。这连残党都算不上啊。所以——」

西蒙脸上，露出就像煮的稀巴烂一样笑容。

「我只是一直亡灵。只求一度目睹手中作品的完成，继续留在现实中的幽灵。你我的『留恋』啊，神子JOE·草壁」

「少开、玩笑了……！死人就给我像死人的样子，待在墓里吧！」

乔想说的话太多太多，想问的问题更是一大堆，可是历经漫长岁月堆积并发酵的感情，让他一句话都没办法好好说出来。他事后只得到协会「具体的别问」「教团已经毁灭了」的解释，所以被迫放弃了深究，然而身为元兇之一的男人，现在却实实在在地出现在他的面前。

「你……」

乔知道自己有罪，而且是赎不清的深重罪孽。

正因如此，他接受了勇者协会单方面的决定，对蛮横与不公没有半句怨言。

他连自己是谁，来自哪里都不知道，想不起被带到教团之前都在做什么。他对记忆的缺失无能为力，因拘束环被贴上『失去勇者资格』的标籤，却没有憎恨任何人。幸运的是，他这一路就是这样活了下来。

「你们……！」

原因很明白。乔之所以能够茁壮成长，全都归功于迪安娜。

名目上她是勇者协会派来监视乔的，可她对乔也没有止步于事务上的关係，而是以家人的身份来对待孤独的乔。正因为她以母亲的身份向乔奉献了无私的爱，乔才没有误入歧途。

没错，只有迪安娜，总站在被人讨厌的乔这一边。

可是，就连她也在四年前……

「你们……害的！全都是你们害的！」

泪水模糊了视野。长期积压沉澱的感情喷发而出。他已完全不顾形象。艾丝忒口中那『成熟的草壁乔』已不存在，这里只有一个十五岁的小鬼。

「如果不是你们教团，谁都不会遭遇不幸！我，那个设施里的孩子们，还有迪安娜也——」

「不，这不对吧」

乔突然愣住。

他背脊开始发抖，同时就像中了定身术一样，动作全都停了下来。

带刺铁丝突然收回去，西蒙从那边现身。儘管他破绽百出地站在那里，乔却不知为什么没有上前。他的脚就像被钉子钉住了一样，整个人静止了。

「这不对吧？JOE·草壁」

「！」

「〈自然圣奥帝亚〉的确是事情的开端，也是原因。可你说『全都是我们还的』算什么？你想推卸责任么？」

乔动摇了。受到西蒙的指摘，乔反思自己所说的话，遭受到沉重的冲击。

他感觉，八年的岁月彷彿瞬间变成了谎言。装作被罪恶感压得黯然神伤，到头来却一直想要找人顶罪么？急红眼地一味寻求让自己解脱的方法么？他感到内心的卑鄙一面，如今暴露无遗。

「这也没错。你的罪孽，在某种含义上来说要比我们更加深重。虽然〈自然圣奥帝亚〉的所作所为虽然属于『恶』，但根源上有着明确的目标，理念，夙愿，以及崇高的使命」

西蒙继续向乔下达宣判，将用于解剖实验体（乔）的语言之刃，精準地挥下。

「可是，你不一样。你的所作所为毫无意义。然而你就是那样毫无意义地——」

「！等等」

「——用你那只右臂，将千余人的性命吞噬殆尽」

乔喘不过气来。

他的胸口之下被紧紧攥住，心跳一时停止。

力量从全身散去，视野发黑，就好像突然自检，与世界的联繫被切断了似的。

「……唔、啊……」

应该明白的。他应该早就做好觉悟，接受这随时可能到来的指责。

然而，等到了面对罪状的关键时刻，他所体会到的，则是非笔墨言词所能形容的虚无感。

「总之，当时设施内的人几乎都成了你的饵食。如果只有角团成员的话倒也无可厚非，可就连与你境遇相同的无辜孩子们，也命丧你手呢」

西蒙热切地讲述。可能是在回想当时的事情，他此刻的目光好像在望着远方。

「当时我走运逃过一劫，但我还是目睹到了事情的整个过程。总的来说，那就是一次暴走。我们早已料到，在给你接上右臂的时候会发生排斥反应，但没想到作用竟如此夸张。拜你所赐，设施半毁，死亡平等地降临在了所有人身上，其恶劣影响甚至覆盖了周围的区域。等勇者协会赶到的时候，似乎情况已经无法收场了」

〈自然圣奥帝亚〉的结局——八年前，勇者协会决定执行歼灭作战，然而最后却以扑空落幕。次勇部队还什么都没做，敌方便已自我毁灭。协会的作战与教团的自灭，二者在同一时间发生。

据说现场非常凄惨，充斥着数目惊人的『死亡』。

不光是人类，就连鸟兽、草木、乃至水和空气，一切都『断气』了。

「哎呀哎呀，能够控制在局部範围内，真是太走运了。如果规模进一步扩大，我也难逃一死呢。咱们都要感谢『她』呢」

「…………」

「呵呵，呃哈哈」

西蒙就像发病了一样，身体彻底完了下去，随后爆发出疯狂的鬨笑与言语

「没错，就是她啊！那就是那个可恨的女次勇！所有人都吓得跌坐在地，唯独她竟然果敢的踏进了设施，阻止了你，平息了事态！做出那充满自我牺牲精神的行动，真是名副其实的勇者啊！拜她所赐，你的处置权落到了协会手里，而我则虚度了八个春秋！不过一想到她的下场，感觉也能够原谅她了啊！」

「…………………………」

「喂，怎么样啊！？对你来说，这八年怎么样啊！昭然若揭的家人过家家玩得开心么！？呃呵呵，嘻嘻、唔哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」

西蒙发出极其下作残酷的笑声。而乔则无言以对。外界的事情全都变得好遥远，意识快要无法维持。

可即便如此，他还是对紧接而来的声音做出了反应……这究竟是为什么呢。

「……刚才那些，是什么意思？」

乔慢吞吞地转向身后，只见艾丝忒在那里，脸上丧失了一切表情。

由于追逐西蒙移动至此，所以她应该已经被甩在两节车厢之后了，但她似乎是消灭使魔之后刚刚感到的。她身上没有明显的外伤，但脸色就像病人一样惨白。

这不光是因为魔力使用过度，也是因为听到刚才西蒙那番话所致吧。

「哎呀〈启明星〉，来的可真快啊。我应该往你那边派了好几具伏兵才对，没想到你这就已经突破了呢。战斗用魔导人偶的手感如何？」

「那种事情无关紧要！……你刚才说的话是什么意思！？你说哥哥杀过很多人！？『闯进设施的女次勇的下场』是什么意思！？」

艾丝忒表现出非同寻常的惊慌样子。高举的『奥杰塔』剑尖正不停颤抖。而另一边，前几秒的狂笑就像假的一样，西蒙敛去笑声说道

「勇者值2阶的你，昨天那一次应该就看明白他的右臂是怎样的东西了吧。那么，剩下的任凭猜想。如果无规律，且在大範围发生类似的现象会怎样呢？然后，虽然时间很短，但若有人踏入那种地方，你觉得会怎样呢？」

「那、那种……怎么可能……！」

艾丝忒猛烈摇头，看上去十分痛苦。

她不知为何对乔有着『特殊对待』。她如今的样子，毫无疑问是『遭到背叛』的感觉。因为清高的〈启明星〉，不可能放过八年前的惨剧。

「……？」

可就算这样，她的样子也实在有些不对劲。

她反应有些过度了。颤抖逐渐扩散到全身，连眼睛也开始微微泛起某种光芒。

就像一直坚信存在的东西，在刚刚那一瞬间连根丧失了一般。那种无与伦比的绝望，如今从艾丝忒身上鲜明地传到乔身上。这份不协调究竟是怎么回事？