第二章 八剃草朱莉

「──好，这样手续就结束了。欢迎你进入我们星导馆学园，马迪亚斯‧梅萨同学。」

戴眼镜的青年说完，关闭空间视窗后，浮现礼貌性的笑容表示。

「期待你以特待生的身分，好好大显一番身手。」

「是的，我会努力达成学园的期待。」

金色的捲髮，容貌有些成熟的少年──马迪亚斯露出爽朗的笑容回答，同时心里又加了一句话。

（呵……随便啦。）

星导馆学园高等部顶楼的学生会办公室，透过巨大玻璃窗，可以俯瞰鼎鼎大名的《星武祭》舞台六花，也就是Asterisk的街景。

实际上对于马迪亚斯而言，来到这座都市就几乎已经达成了期望。

不，更正确地说，从被带出那个场所的时间点算起。

「别客气，毕竟你在《无限斗技场》存活了八年，只要发挥这番实力就不会有问题。」

房间的主人，戴眼镜的青年说着，毫不客气拍了拍马迪亚斯的肩膀。

「……希望如此。」

另一方面，马迪亚斯将这句话藏在心里。

Asterisk拉拢有力人才的途径，不论正规非正规有好几条。前者的代表是隶属《星武祭》次级範畴的《轮武祭》或《四海典仪》等比赛；后者的代表则是以独特理论培养具有天赋才能的孩童，名叫《研究所》的秘密组织，或是存在于世界上的各种地下战斗演艺秀。

《无限斗技场》属于后者的範畴之一，获益核心并非入场观众，而是播映影像与赌博。内容有像《星武祭》这样让《星脉世代》彼此战斗，也有残酷的表演，像是手持武器的普通人──多半是负债纍纍，走投无路的人，或是在黑社会捅了娄子遭到惩处的人──能躲过《星脉世代》的追杀多久。出人命是家常便饭，根据表演内容，也有以死人为卖点的秀。马迪亚斯在这八年之内就不知道杀过多少人，对于杀人也丝毫没有罪恶感。

在那个世界中，这是理所当然的。

马迪亚斯原本就是被买去充当竞技者的孤儿。过去在贫民窟挣扎求生，活得像沟鼠的记忆已经所剩无几，连父母的长相都忘了。《无限斗技场》为了躲避检举，以改装过的大型客轮为根据地，经常绕行全世界活动，因此马迪亚斯有将近一半人生是在宛如阴暗监狱中的船底度过。诸如以前在正宗《星武祭》活跃过的人、通缉中的重刑犯、脱离组织的佣兵等，竞技者随时都有上百人左右。像马迪亚斯这样的孩童竞技者虽然是少数，但也随时维持一定数量，为了应付这样的需求。

快的话有撑不到一个月就消失的竞技者（理所当然，其中包括不少孩童竞技者），若能顺利适应环境则能撑得比较久，更有存活时间以年计算的人。马迪亚斯就是其中之一，幸好虽然年纪小，却具备在这种环境下存活的能力。

也就是平衡感。

像是地下战斗演艺秀这种舞台，并不是够强就能存活。实力强又出风头的选手，会被安排面临高难度的比赛，危险程度必然跟着提高。正式舞台还可以用受伤等原因躲避战斗，当然地下竞技者根本没有这种权力，只会徒然缩短寿命而已。

话虽如此，弱小的竞技者也只会不分青红皂白被抓去当消耗品。

因此要展现自己有一定才能，又要留在不会被迫面对顶级对手的程度──洞悉这一点的平衡感才是关键。

马迪亚斯不仅具备这种平衡感，加上虽然是竞技者，却同时擅长赌场庄家的调整能力。几乎能靠本能感觉如果该场比赛获胜，担任庄家的《无限斗技场》会赚到多少钱。在不伤害自己身体的範围下，甚至不惜故意落败。

换句话说，马迪亚斯堪称在消耗品般的竞技者当中，成功提升自己的价值，足以让斗技场捨不得抛弃自己。这才是能在《无限斗技场》熬过八年的原因。

好不容易，招揽人才的目光锁定在马迪亚斯身上，才以特待生的身分进入星导馆学园。

正因如此，马迪亚斯没有太多期望。只要儘可能在这个世界里风平浪静生活就够了。自己已经尝尽生死，不想再去面对。他认为只要活用自己的才能，就有自信能混得还不错。

这是马迪亚斯心中唯一微小而朴素的愿望。

当然还是如此。

＊＊＊＊

「──再会，我会再来的。」

一脸笑容的马迪亚斯说完挥挥手，在身后甜美女性声音的簇拥下离开常去的店家。

即使在深夜，欢乐街依然充满酒客、皮条客以及五光十色闪烁的灯光。马迪亚斯刻意避开热闹的大马路，走进巷子里。

这一带的空气淤塞，但已经十分暖和的春季晚风十分舒适。

来到Asterisk过了一年。

大致依照预料，马迪亚斯过着还算平稳的生活。

由于获得特待生的身分就读，必须拿出最低底限的成果，因此好歹有进入排名，不过目前却是四十四名。其实只要有心，不只是《始页十二人》，要荣登排名第一也并非不可能，当然马迪亚斯压根不想去争取这种找麻烦的立场。

透过特待生的权利，可以保证生活费无虞。凭藉目前的排名，领到的零用钱也足以像这样偶尔涉足欢乐街。有温暖的房间，三餐有美味的饭菜，只要时不时来场游戏般的决斗即可，简直就是马迪亚斯渴求的理想生活。

看在星导馆的面子上，以及特待生的立场，在学期间必须在《星武祭》赢得适当的积分才行。不过只要晋级正式赛程就足以达标，况且目前也没有预定计画。

在大学部毕业之前，时间还很充裕。趁毕业前要儘可能享受这种生活。

一边如此心想，同时準备离开欢乐街的马迪亚斯，突然察觉剑拔弩张的气氛而停下脚步。

基于兴趣窥视小巷后方，发现大楼环绕下的狭窄空地中，几名像是雷渥夫的学生包围了一名女性。看女性身穿华丽的礼服，多半是在欢乐街工作。

另一方面，男子总共五人。与冷静沉着的女性成鲜明对比，所有人都气得满眼血丝，并且取出各自的煌式武装。看来所有男子都喝得醉醺醺。

但这几名男子依然持续与女性发生口角。最后可能终于按捺不住，男子们怒吼一声，扑向女性。

──不过。

眼看即将遇袭，万应素却顿时蠢动，男子们手持的煌式武装突然失去光芒，停止机能。

即使神情明显狼狈，男子们照样丢弃煌式武装，再度扑向女性。

「哦……」

下一瞬间，所有人已经倒卧在地上，看得马迪亚斯对该女性精湛的技巧忍不住发出讚歎之声。

这几人虽然算不上武艺高超，但空手一瞬间撂倒五人，若非力量差距悬殊则相当困难。

可是女性此时忽然晕眩，以手摀脸跪倒在地上。在马迪亚斯看来，男子们的攻击应该连女性的边都没擦到。

即使心中讶异，马迪亚斯依然捡起掉落在脚边，拳头大小的石头。

此时一名表情扭曲，依然缓缓起身的男子再度举起手枪型煌式武装。煌式武装的万应矿已经恢複光芒，眼看男子就要扣下扳机──不过。

马迪亚斯丢出的石头抢先一瞬间，直击男子的脸。

没理会喷出鼻血，仰面朝天的男子，马迪亚斯缓缓走向跪在地上，用力喘气的女性伸出手来。

「没事吧，大姊？」

仔细一瞧，女性的年纪似乎比马迪亚斯略大。身上的华丽礼服实在称不上合身，不过容貌相当端正，堪称貌美。长度及腰的秀髮呈现浅桃红色，正好让人想起这时期盛开的樱花。

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「……谢谢您，得救了呢。」

说着，女性握住马迪亚斯的手，露出有些缥缈的苦笑望向马迪亚斯。

「道谢就免了，只是一时兴起而已。」

这句是真心话。

马迪亚斯原本就不会主动关心他人。只要不会危害自己，基本上都袖手旁观。

「被酒品不太好的客人缠住了。我们的店在这附近算是比较正派的，但他们实在闹得太凶，警告他们一下却演变成这样……」

语气中透露困扰，女性深深叹了一口气。

「原来如此，真是飞来横祸。话说有哪里不舒服吗？凭大姊的身手，应该不至于收拾不了这帮人吧。」

「噢，嗯，对……」

结果女性支吾其词，视线往下望。

「是吗，那就多保重吧。」

既然对方不想透露，也没必要强迫她。说到这里，马迪亚斯轻轻挥了挥手，即将从来路离去。

「这个，请等一下。容我向您道谢……」

女性开口喊住马迪亚斯，但马迪亚斯并未停下脚步，仅转过头回答。

「就说不用了啦。如果再度在哪里相遇的话，请我一顿饭就行了。」

话虽如此，这条欢乐街的客人与店家都频繁变动。马迪亚斯也并非经常来到这里，多半没有机会再见面了吧。

原本是这么想的。

「啊……」

「哎呀……」

隔天，马迪亚斯前往餐厅吃午餐，发现一名樱红色秀髮飘逸的女性站在餐券机前。

「你是昨天的……」

两人在相同时间点，说出同一句话。

「……想不到大姊是学姊啊。」

女性的制服属于星导馆学园大学部。

「这是我要说的，学弟。高等部的学生竟然跑到那种地方流连忘返，长大后小心影响前途喔？」

虽然语带劝戒，但声音带有几分温柔。

「我不叫学弟，叫马迪亚斯。马迪亚斯‧梅萨，高等部二年级。」

「我是八剃草朱莉，大学部二年级。」

这次换马迪亚斯略为……连自己也不明白为什么，仅仅略为犹豫后，回握朱莉主动伸出的手。

「那么马迪亚斯，依照昨天的约定，让我请你这一顿吧。」

如此表示的朱莉，脸上依然浮现彷佛即将消逝的清澈苦笑。

＊＊＊＊

不知不觉中，马迪亚斯与朱莉的关係发展到只要见面，就会聊上一会儿。

但马迪亚斯是高等部学生，与大学部学生的茱莉不在同一楝校舍，见面机会并不算多。顶多一星期一两次，在学生餐厅遇见而已。

「话说回来，朱莉学姊怎么会在欢乐街这种地方工作？」

一边咬着简餐的印度烤鸡，马迪亚斯如此询问，朱莉则露出嗳味的苦笑以对。

「……当然是因为缺钱啊。」

最近才发现，朱莉经常像这样露出苦笑。应该说，简直除了苦笑以外没有其他表情。

「怎么又缺钱？」

朱莉工作的店家只卖酒，算是相对正派经营，不过欢乐街本来就是龙蛇杂处的地方。虽然在那里流连忘返的马迪亚斯没什么资格批评，但正经的学生根本不会靠近那一带。

「因为必须赚取这里的学费与生活费才行。」

「嗯……」

以星导馆学园为代表，Asterisk六学园的学费并不算昂贵。只是如果得靠自力赚取，对学生也是不小的负担。若连生活费都得自理就更辛苦。

即使像马迪亚斯这样的特待生是例外，大多数学生理应都接受亲属的生活费补贴。当然也有不少学生没有这么优渥的家境。朱莉多半也是其中之一吧，马迪亚斯猜想。

其实这些原本就不重要，想问的是其他事情。

「那么何不以排名内为目标？以学姊的实力应该不是问题吧。」

马迪亚斯当天目睹的朱莉实力非同凡响。与目前星导馆学园名列前茅，甚至《始页十二人》等级相比都不逊色。

「那是因为……我不太想引人注目。」

朱莉的苦笑隐隐透露出悲伤的神情。

看来有些不愿意说出口的难言之隐。

「……可是这么说来，马迪亚斯你不是也一样吗？」

「咦？」

「我看了前几天的排名战。你似乎相当手下留情呢，凭你的实力不该只有如此才对。」

轻描淡写说出这句话的朱莉，跟着吃一口咖哩。

「哦……」

这句话让马迪亚斯大为惊讶。

前几天马迪亚斯的确在指名挑战下进行排名战，但战斗表现理应十分符合第四十四名的实力。还小心翼翼表演，让别人觉得自己是力量不算差的特待生。就像自己以前一样。

「哎呀，想不到会被学姊识破。」

一副困扰模样的马迪亚斯，凑过身子压低声音说。

「其实我也基于某些原因，不太想引人注目。」

「原来如此，是这样吗。那么秘密就藏在我的心中吧。」

「那太好了，学姊。」

说着，马迪亚斯目不转睛盯着朱莉的脸庞。

直到这时候，马迪亚斯才首次真正对八剃草朱莉这个人感兴趣。

「……请问，怎么了吗？我的脸上沾了什么东西吗？」

察觉到视线的朱莉，有些难为情地羞红脸。

「没有，只是心想你还是一样喜欢咖哩呢。」

「因为很美味啊。马迪亚斯你要不要也尝尝看？」