「你真努力。」
一个不认识的女孩子向我搭话。
我当时刚在操场上跑完五次一百公尺。
她的声音和已经没那么热的傍晚空气很像，隐约带有甜甜的感觉。
我刚全力冲刺完，喘到连话都说不出来，那个女孩走向我，递给我一条毛巾。我反射性地收下毛巾，但真的可以用吗？毛巾散发出柔软精的甜美香味，让我犹豫了一下。
「你不擦一下汗吗？」
我一陷入沉默，她就可爱地歪着头问道。头髮碰到脸颊时，似乎让她觉得有点痒。她用漂亮的食指指尖碰触柔软的脸颊，轻轻拨开上面的细发。
「可以用吗？」
「那当然，不然我干么给你。」
女孩子像是觉得有趣般如此笑道，让她给人的感觉变得更加稚嫩。大概是她身上的气氛变柔和了吧。
我突然不再感到慌张，放鬆了肩膀的力道。
即使如此，我的心跳还是比平常快了一点。
刚跑完后总会这样，连呼吸都觉得痛苦又吃力，心跳也快到发疼。自从加入田径社后，我已经体验过几百、几千次这种感觉，但不知为何，这次似乎和平常有点不同，非常奇怪。
然而，我无法具体说出是哪里奇怪。
这就是所谓的暧昧不清吧。
「那我就不客气了，谢啦。」
女孩满意地点头，说了声「请用」。
「我叫椎名由希，请多指教。」
「啊，你好。我叫濑川春由。」
我报上名号后，椎名同学就在嘴里嘟囔着「春由春由」……
「好，从今天开始，就叫你小由吧。」
并突然如此宣告。
「不是叫阿春？」
「你不喜欢吗？」
「没这回事，只是从来没有人这么叫过我，让我有点惊讶而已。」
「这样不是很好吗？这是我专属的称呼方式。吶，你直接叫我由希吧。」
「由希同学？」
「不用加同学啦，叫由希就好。」
「那我就不客套了。由希，我有件事想问你。」
这时由希突然将视线从我身上移开，看向附近的足球社社员。她似乎发现他们从刚才开始就在偷瞄自己。
「什么事？」
「你不是我们国中的学生吧？」
「……真亏你看得出来。」
因为由希突然看过去，足球社的人慌张地重新开始练习。传球！是！跑起来！是！再来是小型比赛！是！他们响亮的声音在操场上迴响。
「他们是小由的朋友吗？」
「与其说是朋友，不如说是学弟吧。我们平常没什么交集。毕竟我是田径社的人，跟我交情比较好的同年级足球社成员，不久前全都引退了。毕竟现在是三年级。」
他们现在应该不是在踢足球，而是在有冷气的房间里读教科书吧。应届考生──和三年级生相比，这个名词给人的感觉讨厌多了。
学校正在放暑假。
足以将一切都染成白色的夏日强烈阳光，让我眯起眼睛。
前方飘着一朵长得像霜淇淋的积雨云。
热气使得操场看起来像在摇晃。
从某处传来的蝉鸣，让人觉得气温又变得更高了。
「然后呢？」
「什么意思？」
「你怎么知道我不是这间学校的学生？」
「啊，这很简单。因为我对你没印象。」
「小由记得全校学生的长相吗？」
由希惊讶地问道，但当然不可能是这样。
别说是全校学生了，就连同年级里都有我不认识的人。只是如果由希和我同校，我不可能不知道她这个人。
理由很简单。
白皙的肌肤、像棉花糖般蓬鬆的短鲍伯头、向上卷的睫毛，以及深邃的黑色眼眸。她是我见过最特别的女孩子。
如果学校里有这种女孩子，一定从入学时起就会掀起骚动。
毕竟确认有没有可爱的女孩子，是包含我在内所有男学生的必修科目。
但我也无法理直气壮地说出这种理由，所以只好敷衍地说「差不多就是这样」。
「唉，真失败。亏我还特地装成在校生。」
「不用担心，我不会向老师告状啦。」
由希踢开脚边的石子。石头弹跳了几下，在离我们约两公尺的地方停住。她没有刻意走到那里再踢一次。
「呃，我不是这个意思啦。让小由以为我是同一间学校的同学，会比较开心吧？」
「为什么？」
「嗯，原来你无法理解啊。」
过不久，下午三点的钟声响起。
「你差不多该继续跑了吧？」
由希握住我挂在脖子上的毛巾尾端，将毛巾拉了下来。少了毛巾，让我觉得脖子周围变凉快了一点。
「我洗好再还你。」
「不用在意啦。」
由希挥手替我送行，让我无法继续坚持下去。我再次向她道谢后，就回到起跑地点。
站上起跑线之后，我一如往常地吐了口气。一道像用剃刀切割出来的人影一直紧贴在眼前。我瞪向那家伙。无论我再怎么拚命跑，他都能轻鬆跑在我前面，绝对不会让我追上。这简直是一场恶梦。然而，为什么我还在继续跑呢？
「吶。」
不知不觉间已经机灵地移动到树荫底下的由希向我问道：
「田径社的三年级生应该也都引退了吧，为什么小由还在继续跑？」
选在这时候问，简直就像是看穿了我的内心。
我用笑容代替回答，然后将手轻轻放在起跑线上，摆出蹲踞式起跑的姿势。地面在吸收大量来自太阳的热量后，烫到彷佛能烫伤皮肤，轻轻刺痛指尖。我在心里低喃「预备」、「开始」，然后全力沖了出去。
这件事发生在国中三年级的夏天。
我就这样与椎名由希相遇了。
＊
我并不是从以前就喜欢跑步。
小学的运动会，我通常是跑第二或第三。如果是输给跑得很快的人才拿第二名，那还能感到自豪，但运动会的短跑都是让速度差不多快的人一起跑，所以不管怎么说，这个结果就是我的全力了。
我之所以会加入田径社，是因为遇见了一个姓竹下的同班同学。
竹下在升国中后第一次换位子时，被分到我隔壁的座位，并且和我一样穿不惯新制服。
「接下来每天都得穿这玩意儿啊。你不觉得这根本是地狱吗？」
我非常能体会这种每天都会忍不住摸衣领好几次的感觉。
我们直到几个星期前，都还只穿重视机能性又方便活动的轻便衣服，所以觉得制服又重又拘束，再来就是莫名地有点难为情。
「真的很想早点脱掉呢。」
我一表示赞同，竹下就瞬间睁大眼睛，以莫名让人觉得亲近的表情笑了。
当了六年的学生后，多少会培养出一点直觉──嗯，感觉我和这家伙能成为朋友。
竹下伸出手说「请多指教」，我也回握他的手。
他从小学就开始加入田径社，明明平常沉默寡言，但只要一扯到社团活动时，就会变得多话。
在最后的大赛赢过劲敌，夏季集训的回忆，因为怕热不怕冷而在冬天练习时吃了不少苦头，还有认识许多学长姊等等。
虽然我对田径没有兴趣，但还是曾在竹下的邀约下去参观过田径社一次。
竹下跑得很快。
如果只看一百公尺短跑，在社团内就连三年级生都不是他的对手。
让人难以想像他是个国文考试只考十三分这种不得了的分数，直到前一个小时还在拚命烦恼该如何销毁考卷，甚至说出「烧掉会很不妙吧」这种蠢话的男生。
竹下跑步的样子，可以说是帅得不得了。
隔天，我去提交入社申请书时，竹下非常开心地欢迎我。
他有些得意地说：「比想像中有趣对吧。」
「对啊。」我也点头回答。因为实在太难为情，所以我没说出真正的理由。哎，大家都是男孩子，不需要特地把所有事都说出来。
参加新人赛时，和表现凄惨的我不同，竹下站上颁奖台的最顶端。他的表现势如破竹，明明是一年级生，却轻鬆突破地区预赛，在县大赛时也是进了决赛后才输掉。
进入决赛后，多的是像竹下这种等级的选手，所以本来就很难取胜，但这样的结果，让人非常期待他一年后或两年后的表现。我还记得比起傻笑地说着「哎，大概就这样吧」的竹下，替他加油的学长姊表现得更加悔恨。
三年级引退的那天，学长姊主要都是在向竹下喊话。「加油啊」、「你一定能够参加全国大赛」。学长姊流着眼泪替竹下加油打气，竹下也用力点头回应。
然而才刚进入第二学期，竹下马上就乾脆地辞掉了社团。
竹下原本就对田径没兴趣。
他的目标是从同一间小学毕业，比他年长两岁的学姊。
竹下喜欢她。
从结论来说，他的恋情并未实现。
因为在引退仪式结束后，副社长与竹下喜欢的学姊向大家报告他们开始交往了。
虽然是一年级生，但在社团里跑最快的竹下，输给了虽然是三年级生，但在社团里跑最慢的学长。嗯，没错，那家伙输了。即使如此，竹下仍不断傻笑。他用微微颤抖的声音恭喜两人。仔细想想，竹下在县大赛中落败，笑着说「哎，大概就这样吧」时的声音，或许也在颤抖。
他去交退社申请书时，我曾经问过他。
我到现在还不晓得自己当时为何会这么情绪化，但我就是无法接受。
「喂，竹下，这样真的好吗？你根本连擂台都还没站上去吧？」
竹下只是一如往常地傻笑。
「就这样输下去没关係吗？」
我焦躁地大喊。
周围的同学都吓了一跳，好奇地看向我。大家开始窃窃私语。我平常应该会很在意这种事，但当时的我对此视若无睹。那些都只是杂音。我想听的不是那些声音，而是眼前这个同班同学、社团伙伴兼朋友的真心话。
但竹下依然只是傻笑，没有发表任何意见就离开了。
我已经无法从竹下的背影找到过去憧憬的那个身影了。他现在的背影，就和以前只考十三分时一样。那并非胜利者，而是败者的背影。
在那之后，又过了两年。
我依然持续参加社团活动。以我来说算是够努力了。花了两年的时间，我总算抵达竹下一年级时拚命奔跑的场所。我像曾经憧憬过的男生那样，将手指放在起跑线上。承受体重的指尖开始变红。
信号枪一响，我就用力蹬向大地。
拚命地跑。
所以就算后来被淘汰，我也不觉得后悔。
毕竟身为凡人的我，已经晋级到县大赛的决赛了，这样就够了吧。没错，这样就够了。但不知为何，我的内心深处还是无法释怀。
我气喘吁吁，汗水接连不断地流过脸颊与脖子。强烈的阳光让我眯起眼睛，吸了大量炎热的空气后，我看向计时器。
这是我跑得最好的一次。
也是最好的纪录。
即使如此，还是慢竹下的纪录零点一秒。
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