第四月，二十六日。
洛克西昂努联邦的首都机场正下着寒雨。
虽然寒冷且降雪量又创新高的三三〇六年冬季结束了，但这天的气温还是很低。
一大清早，丝丝细雨静静地淋湿了飞机跑道。
用混凝土铺设而成的飞机跑道很长，与其平行的是滑行道。而且，滑行道旁边还有一座很宽广的停机坪，以及一座扁平状设计的航厦。
虽说是机场，但这里不像火车站那么豪华气派。由于飞机跑道等设备是与空军基地共用的，所以此处总是飘散着一股冰冷气氛。
即使飞机性能已经进步到只需一天就能从洛克榭头飞到洛克榭尾，但旅客们的主要交通工具还是铁路。飞机是部分有钱人与好奇人士的交通工具。
一对男女进入冷清的航厦。
那男子身穿藏青色西装，外罩褐色风衣，年约三十五岁，蓄黑色短髮，戴着无框椭圆形眼镜，长相宛如学者一般稳重，手上提着一个黑色箱型公事包。
那女子则是将一头金色长髮盘起，年龄与男子差不多。她拥有晴空般的蓝色眼珠与坚毅容貌，并不拘小节地穿着牛仔裤，上搭深红色毛衣，外罩一件皮夹克，行李只有一个布制侧背包。
两人停在最宽敞的大厅正中央。
「艾莉森，送到这里就行了，我不敢保证飞机会準时。」
男子温柔地说。名为艾莉森的女性遗憾地回答：
「的确如此，飞机也许会因为雨势而延后出发，而我还有工作要做……」
「是悔过书吗？」
「就是悔过书，强行使用其他部队的攻击机果然还是很不妙呀。不过，拜此所赐，女儿和王子殿下才能得救，所以我并不在意。」
话说到这边后，艾莉森看了看左右，确认谈话声不会被其他人听见后，才小声地问道：
「前天，有一笔夸张的金额汇入了我女儿的帐户，那果然是『公主殿下』所送的礼物吗？虽然汇款人是从没听过的某公司老闆。」
男子静静地点头：
「已经汇过去了呀。我有收到情报，据说那笔钱被当成是『大小姐』与其家人所赠予的『慰问金』。他们希望我们把那件事当成『小姑娘』是因为一场轻微的交通意外而受到轻伤。」
「原来如此……那我就心怀感谢地收下了。等到莉莉亚满二十一岁后，我再把这笔钱交给她吧。」
接着，艾莉森停止低声交谈，并看了左手上的手錶。这只相当昂贵的计时腕錶是她帮某间公司打广告而得到的。
「那么，虽然我不想走，但我差不多该去上班了。我要去面对上司的挖苦啦！」
男子对艾莉森说：
「休尔兹上尉，谢谢你来送我。」
「不客气，皇家陆军的特拉伐斯少校。这次洛克榭首都大使馆的任务辛苦你了。可以和你共事，我感到很荣幸。」
艾莉森带着精神抖擞的表情，将脚后跟併拢，向他敬礼。
「帮我向你母亲问好！这个敬礼是要给那个人的！」
最后，艾莉森如此说道，并眨起单边蓝色眼眸，向他送秋波。
特拉伐斯少校静静地微笑说：
「我会确实转达的。我将在飞机上思考如何用电报来传达敬礼喔，毕竟有很充裕的时间。」
「看书的话，时间不是很快就过去了吗？」
艾莉森问道，特拉伐斯少校遗憾地回答：
「其实我今天连一本书都没带。我的行李已经用海运寄出去了，而且我昨天也无法去买书。要是机场内也像车站那样设立书店就好了。」
「喔——那么，这个就当做饯别礼物吧。」
艾莉森将手伸进侧背包，取出一本纸质不太好的厚册子。
特拉伐斯少校望向那本书的封面。上面只有用洛克榭语写成的文字，内容为：
「初级操纵说明书基础篇此书赠予诸位想要成为守护洛克榭天空的飞行员的年轻人 〇七年修订版」
艾莉森补充说明：
「这是下个年度要发给空军学生的教科书。教育队拜託我帮他们检查，看看是否有错误。我一个字都还没看，老实说，由于很麻烦，所以我就先当成『没有错误』了。开飞机这种事要靠实际体验才学得会呀。」
虽然特拉伐斯少校露出惊讶的笑容，但还是收下了那本书：
「谢谢，我会在旅途中慢慢看的。」
「如果有发现错误，要用电报通知我喔。」
「嗯，有发现的话。」
特拉伐斯少校露出微笑。
「那么，再见！」
艾莉森一边那样对他说，一边将脸稍微朝上，然后闭上眼睛，把脸靠过去。
特拉伐斯少校轻轻吻了她后，便说：
「啊，在最近这段时间——我们必须进行一番长谈。」
* * *
特拉伐斯少校在雨中离开了洛克榭首都。
他搭上最先进的高速民航机，展开一路向西的空中之旅。
虽然这架两翼有装设引擎与螺旋桨的流线型机体内有十六个座位，但今天只坐了五个人，因此坐在最后面位子的特拉伐斯少校能够看到坐在第一列附近四人的后脑勺。
窗外除了云层以外，什么都看不见。
在没有像样的山，只有平原的洛克榭，仪器飞行发展得很早。民航机会藉助罗盘与高度计的力量，在云层中向前沖。大概是因为气流很稳定吧，所以机体几乎不会摇晃。
其他旅客们戴上了眼罩，正专心睡觉中。特拉伐斯少校从脚边的箱型公事包中取出艾莉森送的饯别礼物。
他一边想起艾莉森的言行举止，一边露出微笑：
「飞机的操纵方法啊……过去我完全没想过这件事呀。」
为了消磨今天一整天的时间，所以他开始阅读那本书。
民航机为了加油，并让乘务员与乘客休息，所以会降落一次。
飞机一口气飞过约半个洛克榭后，便进行休息。乘务员会进行替换，乘客则开始用餐。
正午过后，飞机再度起飞。
飞到这个区域后，云层开始消散，透过云间可见蓝天。从机内望出去，地面积雪已经消失，褐色的大地正在等待今后的耕作。
特拉伐斯少校以很快的速度持续阅读《初级操纵说明书》，偶尔也会欣赏眼前的景色。
由于书中附有插图，在撰写时也尽量避免使用艰涩的专业用语，所以读起来简单易懂，不过却处处都有出现误植的情况。
「这里也是啊。」
拼写错误、图表指示的错误，以及数值的错误都相当多。
每当特拉伐斯少校发现错误，就会用钢笔做个记号，并把该页的边缘摺起一个小角。
「看完了。」
这天的傍晚，当民航机抵达最后的目的地，即拉普脱亚共和国拉普脱亚市的机场时，特拉伐斯少校看完了《初级操纵说明书》，并完成了文章的校对工作。
拉普脱亚共和国是位于洛克榭最西边的国家之一，首都为拉普脱亚市。
此国家朝向中央山脉与路妥尼河的上游，农业很发达——舆其那样说，倒不如说这个国家的主要产业只有农业，而且国土宽广，到处都是平原。当天气很晴朗时，只要待在此国南部，就能在遥远的彼端看到庄严的中央山脉山顶。
跨越路妥尼河后，该处就是斯贝伊尔，即贝佐·伊尔拓亚联合王国。
在过去的冷战中，如同拉普脱亚共和国那样紧邻路妥尼河的诸国，是东西双方进行对峙的最前线。现在，这些国家反过来运用地利之便，成为东西交流的大门。
拉普脱亚市的拉普脱亚机场是这附近最大的机场。
为了配合来自洛克榭首都的直飞航班，斯贝伊尔的航空公司也开通了飞往斯贝伊尔的定期航班。包括业者也开始使用运输机来空运货物等等，许多飞机皆以这座机场为中心，在邻近国家方问飞行。
话虽如此，特拉伐斯少校这次返乡时所搭乘的并不是定期航班。
第四月，二十七日。
「我们一直在等你，少校！」
时间是特拉伐斯少校在拉普脱亚市的饭店内住了一晚后的隔天早上。
「我们是这次派来与少校同行的巴内特上尉，以及——」
「克雷少尉！」
在晴朗的蓝天下，两名飞行员透过敬礼来迎接从计程车上走下来的特拉伐斯少校。他们使用的语言是斯贝伊尔的官方语言，即贝佐语。
表情严肃的三十多岁男性是巴内特上尉。相较之下，另一人——年约二十齣头的纤瘦男性，看起来年轻许多的，则是克雷少尉。
两位飞行员都身穿灰色连身飞行服，大腿前方有一个口袋，口袋呈鼓起状。肩膀与胸前别着阶级章、名牌、记载血型的标籤。
此处是拉普脱亚机场的最边缘区域，也是货机的专用地点，民航机绝对不会在这里起降。
目前该处正停着一架飞机。
全长约十五公尺，引擎与螺旋桨各有两具。
颜色是由深浅不一的绿色与褐色所组成的迷彩。只有下半部是灰色，往上看时，颜色似乎会与天空融合为一。
圆筒状机身侧面印有「弯刃短刀」标誌与贝佐语文字，这无疑是斯贝伊尔空军的飞机。
此机型当初被研发出来时，是被当成小型轰炸机，由于速度性能良好，也能当成侦察机来使用。这架飞机採用侦察机的规格，机身下方装设了高性能摄影机，机身侧面则加装了大窗户。
这架侦察机清晨就从路妥尼河附近的皇家空军基地飞过来等候身为重要人士的特拉伐斯少校。由于他们有事先提出申请，所以机场当然允许他们入境。
侦察机周围有几名任职于拉普脱亚机场的机械技师。
他们正在努力地与飞航工程师一起帮飞机加油，进行机体的最终检查。由于斯贝伊尔的民航机会经常飞来这座机场，所以此机场在飞机维修与燃料补给方面都没有问题。
特拉伐斯少校向飞行员们回礼后，便将手放下，对方也跟着将手放下。
「我是特拉伐斯陆军少校，请多指教。」
「包在我们身上，我们会用远比民航机还要快的速度，将少校带到首都斯福列史拓斯。」
机长巴内特上尉沉稳地说，年轻的克雷少尉则发问：
「不好意思……请问少校回到斯福列史拓斯后，是不是会获得国王陛下接见呢？」
「嗯，因为那也是任职于洛克榭大使馆的校官的义务。」
特拉伐斯少校平淡地回答，但发问的克雷少尉却非常兴奋地说：
「那真是太令人羡慕了！我只有在国庆日从远处拜见过国王全家的尊容！我希望有朝一日能够成为王室一家的御用飞行员！虽然我还有很多要学的，但是我为了锻链自己，所以自愿参加这次任务！能够护送少校，我感到很光荣！」
克雷少尉的目光炯炯有种，身旁的巴内特上尉则微微耸肩说：
「嗯，如同你所看到的，虽然他还很年轻，个性又浮躁，但他的资质可不差喔。虽然飞机基本上会由我来驾驶，但我也会让克雷少尉确实地干活。今天的飞航工程师由罗德高级中士担任，之后我会向你介绍。」
「我明白了。那么，现在可以上飞机了吗？」
特拉伐斯少校问道，巴内特上尉面带窃笑回答：
「还不行，请先去上厕所。很遗憾地，那架飞机上并没有厕所。」
* * *
「鹗三四联络拉普脱亚机场控制塔。请说。」
「这里是控制塔，通讯顺畅。请说。」
「鹗三四已完成起飞準备，请求进入滑行道的许可。请说。」
「控制塔联络鹗三四。滑行道上没有其他飞机，目前上空也没有等待降落的飞机，你们可以使用机场，允许进入滑行道。重複一次，允许进入滑行道。」
特拉伐斯少校在空军侦察机内听着用贝佐语来进行的无线电通讯联络。
就算是恭维也称不上宽敞的机内，于中央区域设置了几个坚固的座位，特拉伐斯少校坐在其中一个座位上，并繫上了安全带。
由于飞机飞到高空后，气温会变冷，所以他穿在西装外的不是风衣，而是机上所提供的空军皮夹克。他事先用细绳把箱型公事包与捲起来的外套固定在座位下方。
在结构材料完全外露的机内，人们会将备用油箱固定住，并四处铺设各种管线。
位于数公尺前方的驾驶舱内，巴内特上尉坐在左侧的机长座，克雷少尉则坐在与其并排的右侧座位。在两人正后方可以看到罗德高级中士的身影，他面向右侧，注视着大量仪器。
机身左右两侧的引擎会发出令人无法交谈的嗡嗡声，并会导致机身持续地轻微摇晃。位于机内的四人都戴着耳机麦克风，并用细绳来缠住麦克风，把麦克风固定在喉咙上。
「少校，飞机在滑行道上滑行后，立刻就会起飞，现在请再次确认安全带。」
特拉伐斯少校听到巴内特上尉的话后，便一边按住喉咙的开关，一边回答。他透过连接了耳机麦克风的机内有线电话，让四人都能听到回答。
「我确认过了。」
「那么，我们就启程前往组国吧。」
坐在机长座的巴内特上尉慢慢地将右侧的油门控制桿往上推。
侦察机在早晨的太阳下启动了，坚固的轮胎开始在粗糙混凝土上转动。
由于机场内没有其他正要起降的飞机，所以这架飞机不慌不忙地往滑行道前进。飞机在飞机跑道南端的前方暂时停下，机长再度透过无线电来与控制塔交谈。
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