第一章 捕食者集團

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「这是什么料理嘛！」

一道歇斯底里的高亢叫声响起，接着餐具碰撞的清脆声音传遍四周。

几名餐厅里的人，将目光聚集到吵闹女子身上。

女子相貌已经美到即使用漂亮形容都稍嫌不足，那美貌足以匹敌王国最为美丽，号称「黄金」的公主，生起气来反而更添风采。（注：黄金女王自本集更正为黄金公主。）

不仅如此，即使她如此吵闹，一举一动却都相当优雅，甚至充满气质。

绝对是来自某个国家的贵族，而且是高阶贵族千金的女子，不耐烦地撩起头上的纵卷长发，不满地瞪着眼前的料理。

整张桌子几乎要被一盘盘的料理塞满。

篮子里面放着好几块刚出炉的鬆软白麵包，冒出些许蒸气。盘子上除了盛放着稍微烤过、滴着肉汁的厚实红肉外，还搭配着甘甜玉米和使用了大量奶油的马铃薯泥当作配菜，强烈地刺激着食慾。以新鲜蔬菜製成的沙拉保持着鲜嫩的脆度，可以从淋上的调味酱中闻到清爽的柑橘香气。

城寨都市耶·兰提尔的最高级旅店「金光闪耀亭」推出的料理，都是使用以「保存＜Preservation＞」魔法维持新鲜的食材来烹调。当然，负责烹调的皆是专属的超一流厨师。

但女子却对眼前这些由最佳厨师使用最佳食材烹调出来，只有王公贵族和富商大贾才能品尝到，犹如艺术品的料理表现出明显的不满。

听到女子如此抱怨的人，除了感到吃惊之外，会对女子平常所吃的料理大感兴趣也是理所当然的吧。

「一点都不好吃！」

女子接下来这句最不适合在这种情况下发出的抱怨，让在场的所有人瞬间皆流露目瞪口呆的表情。

不过在这当中，只有随侍在女子身后的老管家，始终维持着不动的姿势与不变的表情。即使女子转身，以严厉的眼神瞪过去，老管家还是不为所动，像是就只有一种表情一样。

「我实在无法继续待在这种破城镇了，立刻準备出发！」

「可是小姐，现在已经是傍晚——」

「住嘴！我说出发就是要出发，听清楚了吗！」

面对女子如小孩子般的耍赖，管家才终于改变姿势，低下头来：

「遵命，小姐。小的立刻进行出发的準备。」

「哼！知道的话就快点準备吧，塞巴斯！」

女子将手上的叉子随手一扔，发出喀当的声音。她就这样顺势站起来，迈着满肚怨气无处发泄的步伐离开主餐厅离去。

暴风雨过后，一道充满威严的声音在如释重负的和缓气氛中响起：

「打扰大家了，非常抱歉。」

管家把女子站起来时差点倒地的椅子放回原位，缓缓地向餐厅里的客人低头致歉。接受翩翩老人的完美道歉，好些人以带着怜悯的眼神看向老人。

「——掌柜的。」

「是。」

在一旁待命的男子轻轻走向管家身边。

「很抱歉，惊扰大家了，虽然算不上赔罪，但在场所有客人的餐费就由我来代付吧。」

听到这句话之后，有几个人不禁面露喜色，在这家最高级的旅店中用上一餐，金额绝对不便宜。如果对方愿意帮忙支付餐费，应该非常足以原谅女子所引起的骚动吧。

另一方面，掌柜脸上不见一丝动摇，只是客气地鞠躬回应管家的提议。这种自然的应对可以证明，自从这对主僕投宿在「金光闪耀亭」之后，刚才那一幕光景，应该已经重複上演过许多次了。

塞巴斯的目光往餐厅的一角望去，看着一位穷酸模样，正在狼吞虎咽的男子。发现对方眼神的男子急忙站起，快步走向塞巴斯。

男子和其他客人相比，实在太过格格不入，因为容貌毫无「气质」与「派头」，完全无法融入周围的气氛，散发出强烈的突兀感。

虽然身上的服装不比其他客人逊色，但却像是衣服穿人，应该说犹如小丑穿着华丽的服装那样，甚至有些滑稽。

「塞巴斯老爷。」

「什么事，扎克先生？」

其他客人听到名叫扎克的男子那种矫揉造作的卑微语调后全都皱起眉头。从那种逢迎谄媚的口吻听来，即使男子正搓着双手也不奇怪。

不过，塞巴斯的表情却毫无变化。

「受雇的在下实在没什么资格建议，不过如果要现在上路，还是重新斟酌一下比较好吧？」

「你是说你难以在夜路驾驭马车吗？」

「这也是理由之一，而且……在下也还有点杂事……需要準备。」

扎克不断地搔着头。虽然他的头髮看似洗得很乾凈，但那种搔头的方法感觉好像连头皮屑都要飞了出来。有好几个人将眉头皱得更深，但也不知道扎克到底有没有发现，反而搔得更勤快了。

「但是，小姐应该不会接受我的提议。不对，以小姐的性格来说，根本不可能改变刚才的意见。」

塞巴斯带着钢铁般的坚毅表情如此断定：

「因此，除了出发别无选择。」

「可是……」

眼珠子转来转去张望的扎克，似乎还想找些借口，但好像毫无头绪，整张脸皱了起来。

「当然，不是立刻就出发，还需要一些时间将小姐的行李搬到马车上。在这段期间，也请你做好出发的準备吧。」

塞巴斯看到还在寻找说词的穷酸男子眼中露出狡狯的光芒，不过却表现出若无其事的样子不予理会。

为了掩饰一切正中下怀的事实。

「那么，要什么时候出发呢？」

「这个嘛，两小时，或者三小时后出发如何？再晚的话，街道就会被黑夜完全吞噬，这应该是底限了吧。」

男子的眼中再次浮现令人讨厌的盘算眼神，塞巴斯还是努力假装没有看见。扎克舔了几次嘴唇开口说道：

「嘿嘿，这样的话或许没有问题吧。」

「那太好了。那么，可以请你马上着手準备吗？」

目送扎克离去的背影后，塞巴斯挥了挥手，彷彿要把缠绕在身上的空气甩开一般。那是因为他觉得有一股骯髒的污秽感，紧紧附着在自己身上。

脸上没有显露任何錶情的塞巴斯，压抑住想要叹气的心情。

老实说，塞巴斯实在无法喜欢这样的卑劣人物。迪米乌哥斯和夏提雅等同事，虽然可以把这种人当作玩具，从中找到一点喜悦之情，然而赛巴斯却一点都不想要让这样的人物接近自己。

在纳萨力克地下大坟墓中有一些共同观点，那就是「不属于纳萨力克者全都是劣等生物」、「除了极少数的部分例外，人类种族和亚人类种族都是必须消灭的弱者」。对于自己的造物主那个「不解救弱者就不该自称是强者」的观点感到认同的塞巴斯，虽然对于同伴的那些想法抱持疑问，但遇到扎克这样的卑劣者还是会觉得纳萨力克的基本观点或许没有错。

「哎呀呀，人类本该是一种优秀的生物才对……」

塞巴斯伸起一只手抚顺修剪整齐的鬍子后转换心思，考量起接下来应该採取的行动。

计画进行得相当顺利，不过，姑且还是有向监视者进行确认的必要。

正当塞巴斯思考着今后的行动方针，发现有个男人正接近自己。

「得在这种时间出发，还真辛苦呢。」

开口搭讪的男人年约四五十岁，鬍子剃得相当乾净，头上的黑髮夹杂着许多白髮，因为老化和营养过剩，肚子上有一团多余的赘肉。

打扮倒是颇有品味，穿着既能符合崇高地位也够华丽的服装。

「这不是巴尔德先生吗？」

塞巴斯轻轻点头示意。男子——巴尔德从容不迫地伸手阻止：

「啊，不需要那么拘谨啦。」

名叫巴尔德·罗弗雷的这位人物是个商人，掌握这个城镇相当部分的粮食交易量，不知何故跑来向塞巴斯搭话。

在这个可说是战争重要据点的城寨都市中，掌握相当部分粮食交易量这点，让巴尔德在数量可观的商人中地位可说是举足轻重。

这也是因为，士兵人数一旦高达数万人，携带储备粮食行军就会是一件相当花时间与工夫的事情。因此王国的基本战略是仅仅携带最低限度的粮食进军到这个都市，然后就在这里调度粮食。所以和一般的城镇大不相同，在这个城镇里与粮食、武器相关的商人个个拥有相当大的权势。

在耶·兰提尔中如此有权有势的一个人，不可能只因为同在一个餐厅吃饭就开口搭讪，而既然他向塞巴斯搭讪，当然就一定有其理由。

不过，这也是塞巴斯他们算準的目的。

「塞巴斯先生，那个人不太好喔。」

「是吗？」

此时塞巴斯才第一次改变表情，露出微笑后客气地回应。带着十分理解对方所说的那个人是指什么人的口气回答。

「那个人可不是什么值得信赖的家伙喔。我实在无法理解塞巴斯先生为什么要僱用那样的家伙。」

塞巴斯在脑海中快速思考，寻找最适合这个场合的答案。

不可能老实告诉对方为什么要僱用扎克。但如果告诉对方是因为识人不明而僱用了他，塞巴斯的眼光可能会遭到质疑，评价也会跟着被贬低吧。

虽然确定要离开这座都市，但还是应该避免让巴尔德贬低自己的评价。因为在不久的将来，或许会出现需要利用巴尔德的时候。

「或许没错，但没有人像他一样那么毛遂自荐。他的人格或许有些缺陷，但小姐却很欣赏他的热诚。」

巴尔德浮现有些伤脑筋的苦笑，在对方心中对小姐的评价应该又降了一级吧。

虽然就是为了这个目的才请她过来，这也是没办法的事，但内心总觉得有些过意不去也是事实。没错，就是让她当坏人这件事。

「我似乎说得太过火了些，希望你可以当作没这回事，不过是不是劝劝你的主人比较恰当呢？」

「您说得或许没错，不过，一想到小姐的父亲，也就是我的主人对我的恩情，不管如何还是无法……」

「虽然忠心也相当重要……」

巴尔德嘟囔了一句，后面的话有些含糊不清。

「这样的话，要不我派个值得信赖的人给你们？」

「还不需让您如此费心。」

这句话的口气虽然温和，却是斩钉截铁的拒绝。应该是理解到隐藏在这句话里面的坚定意志，巴尔德从其他方向继续提议：

「是吗？不过我还是觉得要有个像样的保镖跟着比较好。到王都的路程相当遥远，而且和帝国不同，王国街道的治安并不是很好。我可以帮忙请个值得信赖的佣兵喔。」

街道的警备工作由所在领地内的贵族们负责，相对地他们会向路过者徵收通行税。这是贵族的权利，但实际上这不过就是为了徵收通行税的一个名目，很多地方的警备可说是漏洞百出。因此街道上的旅人，遭到盗贼或变成强盗的佣兵袭击的情况也是屡见不鲜。

为了解决这个问题，在人称「黄金」公主的努力下，国王直属的街道警备队也都有在巡逻，但因为队伍数量不多，实在说不上有什么效果。巡逻队伍不多都是因为害怕自己权益受到损害的贵族们加以干预所致。

结果演变成，光靠国家力量根本无法维护街道的治安。

因此，在街道旅行的商人，基本上都会僱用冒险者或值得信赖的佣兵团来自卫。在这样的商人中，像巴尔德如此有权有势的人物，应该会认识一些训练精良、值得信赖的佣兵团吧。但塞巴斯不能接受对方的提议。

「或许是这样没错。但是小姐并不是很喜欢有人跟在身边，我必须儘可能地遵从主人的意思才行。」

「这样啊？」

巴尔德夸张地皱起脸来，露出为难的表情。那是面对小孩闹彆扭时，感到束手无策的大人表情。

「辜负了您的好意，实在非常抱歉，」

「不要这么说嘛，老实说，我是想要卖你一个人情，如果没办法做到，至少也想稍微拉近一下关係。」

来自帝国某都市的富商之女和随侍管家。塞巴斯他们是以这样的设定投宿在这间旅店，展现出符合富翁身份的雄厚财力，让周遭感受到这样的气氛。巴尔德想要卖人情的对象就是这个设定中的富商。

塞巴斯对吃下自己钓饵的鱼儿温柔微笑：

「我一定会将巴尔德先生的亲切态度，转告给小姐的父亲大人＜主人＞。」

巴尔德的眼睛深处流露出一点闪耀的光芒，但立刻加以掩饰。一般人无法发现这个如星光一闪的变化。不过，这样的变化对塞巴斯而言已经足以让他清楚查觉。

「那么，非常抱歉，因为小姐还在等待，在下就先行告退。」

等在巴尔德即将开口的瞬间，塞巴斯先发制人。

被看穿的巴尔德像是要稍微观察般，窥探了塞巴斯的表情后才叹了一口气：

「——呼，既然如此那也没办法了呢。塞巴斯先生，下次再莅临这个城镇时，请务必来找我，我一定会热烈欢迎你们。」

「好的。届时就请多多关照了。」

目送着离去的巴尔德，塞巴斯轻轻嘟囔了一句：

「这正是一种米养百样人吧。」

塞巴斯可以感受到，巴尔德的言行举止，并非全都是为了利益的别有居心。其中也包含着单纯只是担心一名女子和管家的心意。

正因为有这样的人，有想要帮助弱者的人，内心才无法讨厌人类。

塞巴斯愉快地露出毫不做作的爽朗笑容。

敲了几次门，说声打扰了后，塞巴斯一鞠躬进入室内。

「刚才失礼了，塞巴斯大人。」

塞巴斯关上门进入房间，前来迎接的是深深一鞠躬的女子。如果位于餐厅的人们看到这一幕一定会瞠目结舌吧。因为低头迎接的人，竟然是刚才还歇斯底里地大吵大闹，动不动就发火的任性大小姐。

脸上露出的表情相当沉稳，感觉之前的歇斯底里就像是装出来的。