第一章 少年的心意

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下火月［九月〕二日　23:30

男人点燃了挂在腰间的提灯。提灯用的是特殊油料，因此冒出了绿色火焰，诡异的火光照亮四周。

来到室外，彷彿有一股热气迎面而来。男人露出厌烦的表情，但这个季节本来就热，无可奈何。就算太阳已经下山，这个时期王国内的所有地方都是闷热难耐。话虽如此，酷暑期都已经过了，接下来应该会徐徐增加寒意，但目前还不见丝毫转凉的徵兆。

「唉，今天也好热啊。」

「就是啊。听说往北一点，海边附近好像比较凉快些。」

男人抱怨道，今晚同行的搭档答腔。

「要是能下场雨，就会凉快点了。」

他边说边抬头看看天空，然而天气晴朗得很，别说乌云，连一片云都没有。群星看起来异样地硕大，就只是一如往常的夜空。

「就是啊，要是能下场雨该有多好……好啦，干活喽。」

要说这两个男人是普通的村民，似乎都有些不对劲。首先是他们的武装配备。腰上挂着长剑，身穿皮甲，无一疏漏——以村落义警队来说，装备的武器防具似乎太过正式。不只如此，两个男人的肉体与脸孔都不像是庄稼汉，而是隐藏着惯于施暴的气息。

两个男人闷不吭声，开始在村子里走动。

暗夜笼罩的村子悄然无声，除了两个男人的脚步声外，听不见一点声音。在彷彿万物灭绝的阴森气氛里，两个男人镇定地继续前进。他们沉着的态度，证明这种巡逻是每天的例行公事。

男人们漫步的村子被高墙团团围住，光是肉眼可及的範围内就搭建了六座了望台。那结构盖得十分稳固，即使在魔物出现频仍的边境村落，也看不到这么坚固的了望台。

此地与其说是村落，毋宁说是个战略据点。

不过即使如此，若是第三者来看，或许也只会觉得是个戒备森严的村子。然而接下来的光景才真的令人蹙眉。

那片景观就是如此奇异。建造护墙的时候，一般都只会围着居住的建物或仓库盖个一圈，田地则置于墙外。因为如果要把田地也围进村子，建造足以围绕广大耕地的护墙将会劳神伤财。然而这座村子，却把随风摇曳的绿草当成黄金似的小心保护，围在村子里。

在这个奇怪村子里走动的男人，从一座了望台上感受到视线。实际上，楼台上应该有装备了弓箭的同伴。遇到状况时只要将提灯高举过头摇一摇，就可以得到同伴的支援。

想到同伴的本领，男人不太想请他进行支援射击，不过只要把钟敲响，所有同伴都会起床，倒是让人十分安心。

因此如果搞错状况错摇了提灯，会被换班睡觉的同伴念一顿，但男人决定只要有任何一点异状，就要立刻摇动提灯。

他可不想为了小事丢掉性命。

说归说，其实他不认为会发生什么状况。他已经几个月以上重複同样的巡逻工作，想必今后也会永远继续下去吧。

男人一边对未来感到厌腻，一边沿着规定的路线，在村中漫步。

当男人正好走完一半的巡逻路线时，突如其来地，一个像是蛇的物体覆盖住男人的嘴巴。不对，那不是蛇。紧黏男人口部不放的物体，是章鱼的脚。

紧接着男人的下巴被一把抬起，暴露在外的喉咙产生一道烧烫的痛楚。一连串的动作耗时不到一秒钟。

喉咙处传来咽下某种液体的声音。

那是男人这辈子听到的最后一个声音。

捂住男人嘴巴的手鬆开，从背后支撑着他免于倒地。确认刺穿喉咙的魔法武器「吸血魔刃<Vampire Blade>」已经将血喝乾，才将它拔出。

抱着男人伫立的，是个身穿黑衣的人物。除了眼睛之外，所有部位皆以布遮掩，全身包裹着漆黑衣服。衣服本身是布制的，以护手护膝等防具提高防御力。胸部也一样覆盖着金属板，但明显隆起，形成女性酥胸的形状。

同样地，另一个男子背后也有个身穿相同装扮的人物。这人也与前者相同，覆盖胸部的金属板有着隆起。第一个人看向第二个人，只轻轻点了个头。

她确定暗杀成功后，窥探周围。看来没有人注意到这个状况。

她心中的某个角落鬆了口气。

虽然有提灯照明，不过她们与两个男人密不透风地贴在一起，从楼台上应该很难看出多了两个人。唯一需要担心的是袭击的瞬间——从一个影子短距离转移到另一个影子的「暗渡」可能遭人目击，不过现在这种担心也已成为过去式。

她没去管吸了血而更增红艳的短剑，支撑着快要倒下的男人身体。

从了望台上站岗的那些人来看，两个本来在巡逻的男人应该就像停下了脚步，不过若是让两人继续站着不动或是无力倒下，肯定会引起疑心。

因此得立刻採取下个手段。不过，那不是她的工作。

突然，女子隔着手心，感觉到男人无力的身躯好像打进了一根柱子。下个瞬间她知道这不是她的错觉，男人僵硬地开始移动。

男人明明已经断气，竟然还能行动，但女子并不惊讶。因为一切都是照计画来。

她放开手，同时发动特殊技能<Skill>。这是她取得的忍者技能之一「潜影」。使用这种能力的人可以完全融入任何影子当中，以一般肉眼绝对不可能辨识出来。

抛下融入影子里的两人，男人们像解开了锁炼般向前迈步，顺着他们本来该走的巡逻路线步行。看起来就像是他们想起了自己的工作内容。然而他们走路的速度迟钝而笨重。伤口并未痊癒，喉咙上的一条红线却没有继续喷出鲜血，是因为所有血液早已流光。

这样的两人却还能动，原因无他。他们只不过是变成了殭尸<Zombie>，听从製作者的命令行动罢了。

做出殭尸的人不是她们。

一般人看来，这里只有两个男人，纵使看穿了她们的隐形也只有四人。然而这里其实有第五个人。这个无形的第五人，就是殭尸的製造者。

她们的眼睛也看不见其人身影。不过她们修得的忍术特殊技能中，有一项能够检测出以魔法或特殊技能隐藏的存在，而检测到的反应就在眼前。

「这边已经準备妥当。」

「完美。」

她压低声音向对方说，立刻得到一个同样小声的回应。

「嗯，知道了，我都看见了。我要前往下一个地点，得尽量抓个身份够高的人才行。」

这也是个女子的声音。不过她的声音较尖，给人一种稚嫩女童的感觉。

「我们也要开始进行袭击。另外两人呢？」

「会不会是没机会出场，就在摸鱼？」

「怎么可能。那两人潜伏在村子附近。已经做好万全準备，一旦遇到紧急情况，就从里外两边同时展开攻击行动。好。我去第一优先的那边。你们也按照预定行事吧。」

匿迹潜形的同伴轻飘飘地——虽然只是感觉——浮上空中。这是以「飞行<Fly>」进行的空中移动。

逐渐远去的存在感，消失在她称为第一优先的建筑物。那是这座村子里的其中一栋建筑，也是必须当先抢下的重要据点。

其实本来应该以别的建筑物为优先，之所以将这栋建筑摆在第一顺位，是考虑到「讯息<Message>」魔法的问题。

很多人认为这种魔法传递的内容缺乏可信度，不予採用。但也有人不以为意地运用。像是由国家主导培训魔法吟唱者<Magic Caster>的帝国、以获得第一手情报为优先的一部分大商人，还有支配这座村子的敌人都是如此。因此她们首先必须做的，就是逮住建筑物里的联络员。

既然同伴已经前往，她们也得早点移动到目标地点附近躲藏起来。因为一切必须在相同的时间点进行，得趁敌人尚未发觉时完成袭击才行。

两名忍者呼出一口气，开始奔跑。

从暗处移动到暗处的两道身影，常人是无法目视的。岂止如此，若是一併使用身上配戴的魔法道具，纵使是高等冒险者一样很难发现。换句话说，这座村子里没有人能看见她们的身影。

并肩奔跑的同伴灵活地动着手指。虽然只不过是弯曲手指的动作，她却一看就懂。

——幸好他们没带狗。

她以手指回答「同意」。

这是暗杀者常用的手语。像她们这样技艺纯熟的专家，使用手语就跟讲话一样快。她们也有教同伴使用，可惜同伴只学会打简单的暗号或行动指示。然而她们俩的手语无论是速度还是辞彙都达到日常会话水準，两人常常用手语像这样说悄悄话。

——说得对。没有狗被血腥味吸引过来，轻鬆多了。

要是巡逻人员有带狗，暗杀就没这么简单了。她们有準备应付狗的手段，不过麻烦事自然是越少越好。

她如此回答后，同伴的手指高速动着。

——那么我前往预定的建筑物。

她回答「了解」，身旁奔跑的同伴就错开方向，往一旁去了。

剩下她一个人继续疾走，同时侧眼看了看田地。

田里栽培的既非麦子等穀物，也不是蔬菜。农作物的真面目，是在王国内蔓延势头最为严重的违法药物，「黑粉」的原料植物。在这高墙围绕的村子里有好几处农田，但栽培的作物全都一样。证明了这个村子正是毒品栽培的大本营之一。

这种名叫黑粉的毒品又被称为「莱拉粉末」，是一种黑色的粉状药物，使用时以水调匀后饮用。

由于这种药物大量生产，价格低廉，又能轻易带给使用者欣快感与陶醉感，因此成了王国最知名的毒品。虽然它除了上述效能之外也具有中毒性，但使用者却相信这种药物没有副作用，因而被广为滥用。

她想起黑粉的情报，不屑地嗤笑。

没有一种毒品不会有副作用。「只要想戒就能戒掉」，真是痴人说梦。她们解剖黑粉成瘾者的遗体确认过，每具尸体的脑子都缩小到常人的五分之四。

以野生植物调合而成的黑粉，原本可是强力的毒药。怎么会有人相信这种剧毒植物没有中毒性？

泛滥于大街小巷的黑粉只具有毒品效能，是因为原料是人工栽培，药效较弱。

即使如此，这些黑粉仍然具有强烈中毒性，必须经过很长的时间才能完全排出体外。因此大多数的服用者停止服用之后，都会在毒性完全排出体外前再度开始服用。除非以神官们使用的魔法强制排毒，否则成瘾到了一定阶段的中毒者，几乎不可能凭藉自己的意志力完全戒毒。

这种可怕的毒品最棘手之处，在于成瘾癥状不明显，就算陷入恶幻旅<Bad Trip>也不会产生暴力倾向，危害他人。因此王国高层人士不了解这种毒品的危险性，光是儘力取缔其他药物，黑粉几乎受到默许。

难怪帝国要提出抗议，怀疑王国拿生产黑粉当地下产业了。

就她而言，当她还是个暗杀者时，会在某些情况下使用，组织也有栽培这种药物，因此她并不感到排斥。这种麻醉药品只要运用得当，也能发挥良好效果。说穿了，其实就是一种具有危险性的药草。

不过这次的工作是受人之託，跟她个人的意见无关。只是——

（……未透过冒险者工会的委託有点危险。）

——她也不太能接受这次的委託就是了。

她蒙面布底下的表情苦涩起来。这次的委託人是小队领队的朋友。虽说对方会支付合理的报酬，但接受未通过工会的委託有可能引发各种问题。就算她们是王国仅有的两支精钢级冒险者小队之一也一样。

（嗯？现在好像变成三支了？）

思及于此，她想起有听说出现了新的精钢级冒险者——就在暗自思忖之际，她来到了代号为「二号」的建筑物。

她的职责就是回收这栋建筑物内的所有情报。结束之后还得在田里放火。

熊熊燃烧的毒品冒出的浓烟确实有毒，但必须这么做，任务才能结束。

根据当时的风向，有可能会危害到村民，但是她们没有那么多时间，也没有办法能疏散村民。

（必要的牺牲。）

她如此告诉自己，将村民的安危抛到九霄云外。

从小被培育为暗杀者的她，很少被死亡影响心情。尤其是素不相识的人，不管遭到什么不幸，她都无动于衷。她唯一不喜欢的，是每当有人牺牲时，领队脸上浮现的表情。不过，在研讨这次作战计画时，她已经获得领队同意。因此她丝毫没有要救人的念头。

况且比起这种事情，袭击结束后她得马上使用传送魔法移动到别的村子，同样放火烧村。这个计画佔据了她的所有心思。

栽培毒品原料植物的地点不只这个村子。根据她们的调查，王国内就有十处大规模的栽培地。而且恐怕还有几个地方没有查获。不然栽培的分量实在不足以供应泛滥王国各地的毒品推测量。

（只能见哪里有杂草就拔……虽然会白费许多力气，但也没其他办法……）

如果能在这村子里找到书面指示，那是再好不过，但恐怕没这么好的事。只能期待这个村子的负责人之类，会握有某种程度的情报。

（至少如果能掌握到组织的蛛丝马迹……领队也会高兴。）

栽培这种毒品的强大犯罪集团，组织名称为「八指」。名称取自土神的从属神「盗贼之神」只有八根手指。是盘踞王国黑社会的巨大组织。

该组织分成奴隶买卖、暗杀、走私、窃盗、毒品交易、保镳、金融、赌博等八个部门共生共存，一般认为他们是王国内非法组织的龙头老大。而且因为组织太过庞大，全貌笼罩着神秘面纱。

不过，有个景象轻易显示了这个组织在王国内的势力範围到底多庞大。那就是她眼前的这座村庄。

在村落里明目张胆地栽培种违法植物。光从这一点，就知道拥有这块土地领主权的贵族也是一丘之貉。然而就算加以检举，贵族也不会被问罪。

就算由王族进行查问或是司法机构介入，要让封建贵族付出法律代价仍然相当困难。这块土地的贵族想必会说：「我不知道这种植物能成为毒品的原料。」要不然就是把责任推到村民头上，说是他们擅作主张。

採取法律途径弹劾成效有限，即使想抑止毒品流通，物流也会受到与组织同流合污的贵族插手，状况已然恶化到靠卫士等人的力量无法解决。

所以，除了放火烧田这种倚靠暴力的最终手段，她们已经无计可施了。

老实说，她认为就算烧了这些毒品，也算不上对症下药。侵蚀王国内部的非法组织实在太过强大，势力也深入政治领域。

「只是争取时间……如果不能伺机一发逆转，做这些也是徒劳……」

2

大雨如注。

雨点发出耳鸣般的嘈杂声响。

王都的路面在铺设时并没有考虑到排水功能，尤其小巷子更是如此。结果导致整条巷子化为巨大湖泊。

打在湖面上的雨点飞溅出水花。水花随风飞起，到处散播水的气味，为王都营造出宛如沉入水中的氛围。

被水花染成灰色的世界里，有个男孩子。

他住在一间破房子里。不，那地方甚至不值得用破房子来形容。屋子以只有成年男性手臂粗的细木头支撑。破布代替屋顶披在上头，邋遢垂下的破布就成了墙壁。

六岁左右的男孩子待在这种跟餐风露宿没两样的住处，像个被随手乱扔的垃圾蜷缩成一团，在地上铺了块薄布，躺在上头。

仔细想想，无论是当作支柱的木头，还是用破布搭盖的屋顶与墙壁，都只是这个年纪的孩子勉强做得出来的——就像小孩子游玩建造的秘密基地。

这个几乎可说有等于没有的屋子唯一一个优点，顶多就是不用直接被雨淋吧。下个不停的雨造成气温急遽降低，让人簌簌发抖的寒气包围着男孩子的身边。呼出的气息只短短一瞬间显示自己的存在，紧接着温度便遭到剥夺，消失在空气中。