第一章 唇槍舌戰

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六辆豪华马车在草原上疾驰。

即使是在草原上，马车行驶的稳定度依然惊人。

首先是车轮部分，使用的是称为舒适车轮<Comfortable Wheels>的魔法道具。不只如此，车身部分也做了称为轻量载货<Lightweight Cargo>的魔法道具处理。

而拉动这辆耗费惊人巨资製成的超高级马车的生物，也是符合此等奢华水準的特别动物——类似马匹的魔兽，八脚马<Sleipnir>。

六辆此等水準的马车，所需费用已经多到让人算都懒得算了。

这种一般富豪还坐不起的马车周围，由一群骑着壮硕马匹的人负责戒备。

总计超过二十名的警卫人员全都是相同打扮——身穿炼甲衫<Chain Shirt>，腰佩长剑，背上背着箭筒与长弓。

一群男人当中，只有领队前进的人物是一名女性。

只有她跟其他人员不同，身上穿的是重装备，铠甲是全身铠<Full Plate>，枪矛不同于骑士枪<Lance>，像是步兵会拿的那种。面罩掀了起来，但右半边的脸用金色布幔遮起，看起来十分怪异。

这个集团似乎像是佣兵，但纪律严明的动作与一言一行，都带有不同于佣兵的氛围。他们目光锐利，毫不鬆懈地戒备周围状况。

即使在开阔平原仍然持续警戒的模样，或许会被人认为过于胆怯。然而在这个魔法实际存在，魔物四处跋扈的世界里，再怎么排除万难也无法保障一定安全。

几个月不吃不喝藏身于地底，专注等待猎物经过的大蜘蛛；呈现不定形的雾状姿态，从空中滑翔袭击生物的不凈怪物；视线具有石化效果，就算远在地平线另一头，看到其身影也得全速逃命的毒蜥蜴。

为了戒备这些拥有致命能力的魔物，他们随时保持着紧张的气氛。不过，一般佣兵是不会做到这个地步的。

还有最重要的一点证明他们绝非普通佣兵，那就是存在于上空，但肉眼不可视的一群人。这些人发挥了与隐形魔法同样的效果，飞在空中跟地面集团并行前进。

有种魔兽称为骏鹰<Hippogriff>，是狮鹫和母马杂交的后代。这种魔兽上半身是鹫鹰，下半身是马，可能是因为具有马的血统，比狮鹫容易驯服，是很受欢迎的飞行骑兽。此时空中就有一群骑着这种魔兽的人。

会飞的坐骑动物——虽然这几只是魔兽——市价非常昂贵，区区佣兵是不可能凑齐这么多只的。

没错，他们有如佣兵的外表，只是为了掩人耳目的打扮。

在地面上前进的集团，其真实身份是帝国近卫队。飞在空中的则是装备了超珍贵魔法道具，以隐形薄纱同时包裹穿着者与骑兽的皇室空卫兵团<Royal Air Guard>精锐。

当然，马车的主人正是巴哈斯帝国皇帝吉克尼夫·伦·法洛德·艾尔·尼克斯本人。

他们之所以做这种打扮有几个理由，其中最大的主因，是皇帝不可能光明正大地领着骑士们通过王国境内——也就是入侵国境。所以马车的外装部分比起内部也朴素许多——虽然还是比一般马车来得豪华。

这支马车车队从前面数来第三辆是吉克尼夫的马车，因此戒备比其他马车更森严。

马车车顶——置物架部分还做过改良，让两名弓兵躲在行李当中待命。

至于马车内部则是穷奢极侈。内部装潢与其说是马车，倒不如说成移动式高级旅店比较贴切，墙壁与地板都贴有柔软的绒毯。相对而坐的座位也很蓬鬆柔软，设计成长时间乘坐也不会腰酸背痛。

获准与吉克尼夫共乘的有三个人。包括吉克尼夫在内，总共四人同乘马车，听起来似乎很拥挤，但那是没坐过真正奢华马车的人才会有的想像。实际上这四个大男人，都各自保有足够的宽敞空间。

「——陛下。陛下，您差不多该醒醒了。」

这个声音将吉克尼夫从小寐中唤醒。

他用拇指与食指揉揉眼角，打个大呵欠，接着发出「嗯！」一声，挺直了背脊。僵硬的身体得到放鬆，感觉很舒服。他再度打了个大呵欠。

「陛下，您刚才睡得很熟，但好像还没睡饱呢。」

听到出声将吉克尼夫从舒适睡眠中唤醒的人——获准同乘这辆马车的秘书官，罗内·梵米利恩这样问，吉克尼夫摇摇头。

「喔，不，不会。我只是还有点迷糊，但已经睡饱了。不过好久没睡午觉了呢，好像长大以后就没睡过了。在皇城里总有堆积如山的公务得处理，所以不能浪费时间，但是在这段旅途里，我反而没事可做了……这还是我第一次想感谢恭呢。」

「啊，陛下的确整天都不知道在忙什么呢。怎么会有那么多事可以忙？」

用不把皇帝当皇帝的口气搭话的，是帝国四骑士之首巴杰德。这种讲话方式本来应该会让人听了想皱眉头，但共乘马车的人都没说什么。

吉克尼夫苦笑着对态度过度亲昵但能力优秀的部下回答：

「全都是某个叫鲜血皇帝的家伙不好。都是他的急进改革，让很多人事物都跟不上状况。这男的实在太笨了，应该有更轻鬆的手段才是，像是先召集一些优秀人才再行动等等，下次拜託你们也念他两句。啊，不过在念他的时候，必须要準备替代方案喔。」

车内所有人都露出跟吉克尼夫类似的笑容。

帝国的行政事务，本来都是由贵族们——尤其是宫廷贵族——负责。这是因为基于金钱等理由，只有贵族出身者才能从小就接受教育。当然既得利益问题也是原因之一。

然而由于吉克尼夫肃清了贵族们，文官人数也随之减少。相对地，事务量却因为改革而增加了。结果理所当然地，每个人负责的工作量一口气暴增，吉克尼夫本人也不例外。

他不负鲜血皇帝之名，处理掉许多无能的贵族，不过这些人一消失，他才发现原来无能也有无能的用处。

即使如此，吉克尼夫并不后悔。

肃清只能在那个时机进行。要是继续守株待兔，恐怕骑士们的指挥权也会被大贵族们拆得四分五裂，父皇的死就没有意义了。

正因为进行了肃清，帝国才有未来。

女人在生育时总要经历一段分娩之痛。这么想来，每天的庞大工作量，就是帝国重生的分娩之痛。那么当跨越这种痛苦时，必定能获得珍宝。

这让吉克尼夫联想到自己的孩子。

吉克尼夫并未成婚，但已经有孩子了。他没有立皇妃，有几个并非侧室而是称为爱妾的女人已经生下了婴儿。

很遗憾地，吉克尼夫并不爱这些孩子，但他希望其中至少有一个是优秀人才。

因为如果将来成为皇妃的女人生的孩子不够优秀，他打算从爱妾生的孩子当中找个优秀的代替。

「不过，我这样一直忙着处理国务，不是一个国家该有的样子。真希望能早日培育出一群文官，让我恢複成历代皇帝那样只需要做简单命令的职责。况且我也不想让我的孩子，也就是下任皇帝跟我吃一样的苦。我可不希望他因为太过忙碌而怨恨我。」

目前的帝国是奠基于一代的优秀人才上。不，应该说是历代的优秀人才打稳了根基，再由吉克尼夫建造出雄伟的建筑。然而，下任或下下任皇帝不见得一样优秀。

吉克尼夫虽没说出口，但他想建立出只要有某种程度的能力，就能顺畅无碍地经营帝国的体制。

「这恐怕很难。现任陛下拥有绝对权威，臣认为不可能跟历代陛下採取相同的方式经营帝国。」

「梵米利恩，这方面就要靠你们努力了。我握有绝对性的决定权是理所当然的。因为这是过去的皇帝们为此儘力执政所得到的好结果。但不能因为我有绝对权威，就大事小事都得插嘴。应该说如果弄到这样，那还要文官何用？他们都把脑子忘在哪里了？」

「总之绝对不是忘在帝国魔法学院里，陛下。」

魔法学院的上级机关魔法省的最高负责人夫路达，插嘴表示自己可没培育出那种笨蛋。

「哈哈，是啊，老爷子说得对。」吉克尼夫轻咳一声，让众人绷紧神经。「在我这一代，帝国返老还童，变回了婴儿，除旧布新。正如梵米利恩所说，直到帝国成长茁壮之前，我必须继续儘力，但如果永远是个孩子而不成长，那就伤脑筋了。将来我应该只需要指示大方向，而由文武百官制订执行指示的计画才是。」

只有一位绝对君主的国家不会强盛，吉克尼夫很清楚这点。

罗内低下年纪轻轻就毛髮稀薄的头表示了解。

「下任皇帝啊……对了，陛下不打算跟那位大人生小孩吗？」

巴杰德所说的「那位大人」是谁，吉克尼夫立刻就明白了。因为吉克尼夫知道自己的爱妾当中，只有一人受到巴杰德的高度讚赏。

爱妾都是看相貌或双亲地位选拔的，不过只有一个女人完全无视于这些条件。这个女人是唯一一个不是看长相或家世，而是以头脑获选的。也是吉克尼夫唯一允许干预政治——只不过不是在公共场合，而是床上——的女人。

吉克尼夫本来无意纳她为爱妾，会演变成目前的关係，是因为她本人如此要求。

以吉克尼夫来说，就算要立她为正妃也无所谓。

「不，那家伙不希望如此。她还说：『容貌是与生俱来的宝物，尤其对于领导群众的人物而言，容貌更是非常重要的资质。缺乏智慧可以靠努力或优秀下属弥补，容貌就没办法挽救了』呢。」

「只要继承陛下的血统，还怕生不出漂亮的孩子吗？不过也是啦，我承认以属下的立场来说，还是被长得帅的皇帝命令比较高兴。」

「结果长相还是很重要吗？」

没有人身份比吉克尼夫崇高，因此他不太能体会这点。他自己不管此人长得多丑，只要能力优秀就会起用，也会安排担任要职。

「比起活像肚皮朝天的蟾蜍的，当然还是帅哥比较好喽。陛下您想想，在自己身上扭摆腰肢的女人，还是美女比较好吧？」

「——算是吧，我好像有点明白了，但这两件事一样吗？」

吉克尼夫总觉得哪里不太对，歪着脖子。

「陛下打算从哪边迎娶正妃呢？」

听到夫路达的询问，吉克尼夫皱起眉头。

「若要论国内外，当然是国外了。现在从国内迎娶正妃没有好处，必然要从国外迎娶……不过那家伙推荐我娶那个莫名其妙的女人当正妃。」

夫路达埒着鬍鬚。

「您是说拉娜公主吗？」

吉克尼夫神情苦涩地点头。

里·耶斯提杰王国第三公主——拉娜·提耶儿·夏尔敦·莱儿·凡瑟芙。

这个公主又被称为「黄金」，貌美如花且名声响亮，但几年来都在吉克尼夫的脑中最讨厌女人排行榜中名列第一。相反地，喜欢的则是城邦都市之一「比柏」的市长卡薇丽亚。

「我完全搞不懂那女人在想什么。每次听到她的所作所为，我都会觉得她好像是故意失败，让我有种不协调的感觉。」

不可能有这种人。吉克尼夫很想这样想，但他很清楚人类是多么千奇百怪的生物。那么如果那女人是故意失败，她又有什么企图？每次只要想解读拉娜这个女人的思维，他就觉得自己彷彿不断陷进蜘蛛网，感觉很不舒服。

「……有没有人能把那个诡异的女人暗杀掉啊。」

「如果这是陛下的命令，即刻请伊杰尼亚过来如何？」

伊杰尼亚是出没于帝国东北部与城邦等地的暗杀集团，名称来自过去十三英雄之一的名字。据说他们会使用相当奇怪的招数，帝国很希望能将他们秘密收入麾下，也探询过对方意向，但没得到正面回答。

「免了免了，还得让那女人传授我们一些划时代的知识呢。与其杀掉，还是让她活着比较方便……我看那女人，搞不好连这一点都心知肚明喔。」

「有这么厉害吗？」

「不知道。」吉克尼夫虽如此回答，心里却觉得有可能。

王国的间谍会把拉娜的发言转达给吉克尼夫，她提出的创新政策常常连吉克尼夫都不禁瞠目结舌；他在帝国採用了这些听来的政策，做出的实绩证明拉娜的政策确实令人佩服。

她若是有个万一，对帝国来说也是个损失。

拉娜在王国做出提议的时机，有时会让吉克尼夫觉得她好像预测了帝国的动向。倘若如此，就表示拉娜这女人是在没有耳目的状况下，感应到帝国的动静，并巧妙加以操弄。

这种莫名其妙的感觉，就是曾经想把王国战士长葛杰夫收为部下的吉克尼夫，不怎么想要这个女人的理由。

「不过，拉娜公主死了不一定会对王国造成损失，但陛下死了，我国可就要溃散了。暗杀有我们<四骑士>挡，不过其他原因就没办法了，所以还请陛下工作别太劳累喽。」

「当然了。在为帝国建立稳固的行政体系之前，我绝对不能死。」

现在失去绝对性的组织领导人，表示国家的步伐很可能一口气瓦解。

帝国将来很可能成为一大强国。只要是明白这一点的人，一定会不计代价要趁现在除掉皇帝，尤其是王国或教国等邻近诸国更是如此。

想将伊杰尼亚纳入管理下，也是因为想用来反击暗杀。

「说得是，陛下若是现在驾崩就麻烦了。虽然平时都有安排信仰系魔法吟唱者在陛下身边，以备中毒或受伤等状况，但问题在于他们本领不够。若是我能教他们就好了，只可惜我会用的信仰系魔法也没什么大不了。」

「你是一流的魔法师，其他方面不能要求太多。对了，我有请教国提供协助，但没得到什么正面回应。让四大神或小神的信徒互相竞争如何？譬如做出某些成果的神殿，可以获得帝国的奖赏之类。」

竞争可以促进技术发展。然而听到这项提议，罗内却拚命摇头，摇到披头散髮，刘海几乎要黏在额头上了。

「太危险了。帝国内的各神殿，都是以捐款或是贩卖独门技术製造的产品等等，自己努力撑起组织的。如果帝国无故施加压力或是试图拉拢，必然会引起他们的反感。」

「我想也是……要是能将各神殿置入管理之下，帝国将会更加强盛，真可惜。就这方面来说，教国就处理得很好。他们想必是在几百年前就建立了体系，真想知道他们当时用的是什么手段。」

「毕竟信仰系魔法关係到人们的健康嘛。不过我国现在正逐步录用能使用信仰系等魔法的人成为骑士，或是施行这方面的教育，我觉得是很好的政策喔。因为要是只会用剑打打杀杀，在与魔物的战斗中是会不断出现死伤的。」

曾经前去扑灭魔物而差点丧命的巴杰德，一边低声沉吟，一边接着说：

「以我个人来说，还是希望能有复活魔法呢。只要能使用那个，就可以减少优秀人才死亡的遗憾了……不过我听说复活魔法会夺走对象的生命力，所以一般人会化为尘土，这是真的吗？」

夫路达一听，马上探出上半身。

这个老人不知是因为长年担任皇帝的老师，还是因为讲到自己热爱的魔法，遇到这种时候就会双眼变得炯炯有神，开始高谈阔论。问题是他一打开话匣子就停不下来了，吉克尼夫露出只有巴杰德与罗内才看得出来的疲惫表情。

「这是事实，复活魔法『死者复活<Raise Dead>』属于第五位阶的信仰系魔法，会夺走大量生命力。据说比这更高阶的复活魔法，丧失的生命力会比较少……但一般认为没有人能使用那样高阶的魔法。除此之外，我也听说龙王们的古代魔法能够不丧失生命力就使死者复活——」

「——那也就是说龙王国的女王有可能办得到喽？」

「问得好，梵米利恩。据闻那个国家的女王能够使用这种古代魔法——又被称为原始魔法或灵魂魔法等等，官方宣称这是因为女王继承了七彩龙王<Brightness Dragon Lord>的血统。不过她能不能使用复活魔法还是个谜，因为原始魔法与现代魔法是完全不同的体系，只能使用现代魔法的我们无从得知其奥秘。」

夫路达闭口后，瞄了一眼吉克尼夫。吉克尼夫以为自己厌烦的表情被看到了，一时焦急起来，不过夫路达接下来说的话让他放了心。

「古代魔法……真想调查一下。继承了七彩龙王血统的人能使用这种魔法，就表示血统至关重要。如果陛下要迎娶正妃，我认为那个女王的近亲是不错的选择……」

「饶了我吧，老爷子……我可不想娶那个装嫩的老太婆。」

他才不要跟长年蝉联最讨厌女人排行榜第二名的人结为夫妻。况且虽然他不爱自己的孩子，但拿来当实验材料也太可怜了。

话虽如此，若是跟国家利益一比，天秤会往哪边倒就说不準了。

这时，有人敲了敲马车车门。

这辆马车为了防备情报系统魔法的探测，并考虑到防御效果，几乎全以金属板包住，因此没有设置可以看外面的车窗。巴杰德伸手稍微打开车门，看看外面的状况——更正确来说是看敲门的人。

既然周围有骑士团团簇拥着，敲门的人必定是自己人，但还是小心为上。

「陛下，我是蕾娜丝。」

「开门。」

打开车门，草原的新鲜清风随即流进来，轻轻拨动车内乘客的头髮。在这个季节，外头的风应该相当刺骨，但吹进马车的空气却温暖宜人。不用说，这是施加在马车上的魔法力量带来的效果。

与马车并行前进的，是刚才走在一行人最前面的女性。

「失礼了，陛下。有点事——」