第三章 亞烏菈的奮鬥

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位于大树海的黑暗精灵村。

它跟森林精灵的村庄毫无二致。

例如有种称为荒野精灵的种族过去曾经是普通的森林精灵，但是自从将生活圈迁移到草原后不只文化型态，连肉体都产生了变化，如今已经被视为一种新的物种。

再来说到黑暗精灵，他们原本与森林精灵是同族而且生活在相同环境，所以并未产生肉体或魔法上的变化。文化方面大同小异，以森林精灵树为中心的生活型态也都一样。因此，黑暗精灵经常习得的职业，也跟森林精灵一样以游击兵或森林祭司等等为中心。

不同之处顶多也就是肤色与驱逐野兽的方式了。

黑暗精灵村向来都是利用野兽讨厌的气味驱逐牠们。这是在黑暗精灵迁徙到大树海之前，在其他森林向树人等森林居民求教得来的宝贵知识。他们会在村庄周围广植香味浓烈的香草、调製并喷洒野兽讨厌的特殊药品，或是使用森林祭司的魔法──只是这种方法的有效时间与範围都有限，必须腾出大量人力。

这种方法在大树海一样有用，比起其他森林精灵的村庄──除了王都以外──黑暗精灵的村庄安全性算是比较高。

然而，森林精灵并不知道有这种方法。一旦方法传开来，野兽对气味的排斥感就会减弱。不只是魔兽，所有野兽都比外表看起来更聪明。如果被牠们知道气味的后方就有食物的话，危险性反而更高。基于这些原因，即使对方是愿意接纳他们的亲戚，他们也不能轻易把这种方法告诉森林精灵。

然而，这天黑暗精灵将会知道，他们所相信的安全其实摇摇欲坠。

远远可以听见野兽粗暴的吼叫。

这在大树海不足为奇。有时在朝阳中，有时在夜深人静时，没有一天听不到野兽们的叫声。

况且有些生物体型虽小，却能发出惊天动地的嚎叫。只不过是听见一声吼叫，没什么好大惊小怪的。

野兽的咆哮的确很吓人。有不少魔兽的嘶吼带有特殊力量，种类各有不同。像是让听者心惊胆寒、陷入混乱状态或是丧失战意，有的甚至还能引发虚脱状态。

不过如果距离太远，这些特殊能力就无法生效了。来自远方的吼叫不会带来危险，应该只是平凡无奇的日常现象罢了。

可是，在这一天，有个黑暗精灵男子提醒村民提高警觉。

男子的身高以黑暗精灵来说不出平均标準。然而修长柔韧的四肢以轻灵、俐落的身手跃动的模样却让人感觉到体内隐藏的力量，使得男子看起来比实际上的个头更高大。

神态自若的相貌五官十分端整，在村子里广受女性青睐。

住在大树海里的黑暗精灵没有人不知道这名男子。他拥有在昔日种族大迁徙之际，成为中心存在的家族──显赫的创始十三家当中蓝莓家的姓氏，是经验丰富的一流游击兵。

男子──蓝莓•艾古尼亚手里拿着村里只有少数几把的黑暗精灵式複合弓。

拿着唯有在贝科雅花盛开的季节──每三年一次──举办的弓术大赛上成绩辉煌之人才能获准使用的弓。

听从艾古尼亚的呼召，黑暗精灵兵丁们立刻集合。说是兵丁，但并不是专业士兵，其实就是那些没有外出打猎的游击兵。

艾古尼亚居住的村庄是这一带最大的黑暗精灵村。即使如此居民也只有两百人出头，养不起专业战士。

面对露出狐疑表情前来集合的同伴们，艾古尼亚微微摇动长耳朵──专心细听远处的声音──语气紧绷地告诉大家：

「这次特地请大家集合不为别的，是关于刚才的吼叫。那种吼叫我以前有听过，是已经进入成年期，而且发育得十分成熟的甲熊的吼叫。」

艾古尼亚感觉到现场集合的人气氛变得相当紧张。

这是当然的。只要是住在森林的黑暗精灵，就连小孩子都知道连甲熊──这个恐怖魔兽的名字。

儘管在这村庄的周边区域不只一种高危险性的魔物，连甲熊在牠们当中可是排名第一。

如果是甲熊幼兽还另当别论，说招惹成年──而且是发育成熟的成年熊等于自找死路也不为过。牠们有着连弓箭都能弹开的鳞甲，以及能够轻易把黑暗精灵剁成两段的臂力。再加上身体能力样样强健，想徒步逃离这种恐怖魔物绝非易事。

「……是有听到某种动物的吼叫没错，但真的是甲熊吗？会不会是你听错了？」

一名女性黑暗精灵向他提出疑问。

她是这村庄中三名副狩猎领班中的一名，手里拿着跟艾古尼亚一样的弓，也是个游击兵好手。

看来即使是她也无法仅凭吼叫分辨是否为甲熊。

再说──例如有种可爱的鸟类叫做呼啸小鸟Howling Bird，能够藉由特殊能力模仿几种魔物的吼叫声。而且这座森林里还有其他生物拥有类似的能力。

在有着这类生物栖息的森林里，光靠一声吼叫很难判定声音的来源。她会有这种疑问也无可厚非。但是艾古尼亚是这村庄里最优秀的游击兵，不只是弓箭本领，还具有敏锐的感官，以及出色的感官讯息分析能力。她的疑问并不是针对艾古尼亚，大半是出于「但愿是你听错了」的期望心态。

「很遗憾，这是千真万确。那种令人浑身发毛的──感觉得出压倒性力量差距的哮吼声，不管经过多久的岁月我都绝不会忘记。就连现在那声音都还紧黏着我这耳朵不放。我绝对不会听错。」

接着换狩猎领班发言了。

这个村庄的权力中枢是长老会、狩猎领班、药师领班与祭祀领班。长老会由三名长老构成，因此一共有六人。这个发言者就是其中之一。

他的手里没有複合弓。他的专业领域要区分的话属于陷猎，即使扣除这点不论，整体能力仍然远远落后艾古尼亚。话虽如此，他作为游击兵也还是佼佼者，儘管年纪比艾古尼亚小却显得成熟稳重，是个称职的狩猎领班。

「发育成熟的甲熊大声吼叫，就表示……可以确定有东西闯进了牠的地盘，是吗？」

甲熊会发出吼叫，大抵来说都是正在跟强敌或敌对的同族打斗。不然就是为了夸耀胜利，或是故意暴露自己的行蹤等等。还有一种情况是正逢交配之类的时期。但无论是哪一种，都很有可能是某个外来生物闯进了甲熊的地盘。

这是因为连甲熊一旦划定地盘──儘管地盘会随着体格的成长而扩大──就不会轻易换地点，也极少离开势力範围狩猎。因此，认为有外来生物入侵地盘比较合理。

「唉……真是给人找麻烦。不知道入侵的是哪里来的魔物，总之那种扰乱和平的粗心家伙最好被甲熊吃掉算了。」

狩猎领班的牢骚引起了周围其他黑暗精灵的共鸣。艾古尼亚对这些同伴露出苦笑。

大家都知道连甲熊基于牠的天性，只要不要无故去骚扰，从某方面来说还能在附近地区扮演平衡的角色。

「你抱怨得有理，但还不确定是不是有魔物入侵牠的地盘。再说我上次听到甲熊的吼叫，是在牠们甲熊闹内鬨的时候。而且那次还是发生在地盘以外的区域。」

「那个，不好意思，艾古尼亚先生，我想请教一个问题……我没听到什么声音，但既然艾古尼亚先生都这么说了，我想甲熊发出吼叫应该是事实。可是，牠的地盘不是离这里很远吗？叫大家过来集合是为了什么呢？」

听到在场众人当中最年轻的男子这么问，周围成员都默默表示同意。

「嗯，这是因为虽然不知道甲熊出了什么事，但肯定发生了某种需要吼叫的状况。说不定地盘会改变範围，或是易主。也有可能是发生其他更难以想像的状况。例如……这么说吧。」

讲到这里艾古尼亚喘一口气，然后继续说了：

「也有可能是某种败给甲熊但还有余力逃走的强悍魔兽，正在往我们这边过来。因此，我们必须保卫村庄以便因应任何状况，同时最好明天就派人沿着吼声传来的方向到森林里察看情形。」

所有人都表示同意。

森林有任何变化都必须及早察知并共享情报，否则后果不堪设想。这对于依靠森林恩惠生存的人来说是非常重要的事。

「──今天的狩猎要取消了。不只狩猎，暂时不进入森林或许比较安全。粮食还有剩，对吧？」

「还不要紧。上次打到了一只很大的猎物。不过，还是立刻跟祭祀领班说明状况，请他开始生产水果比较好。否则不知道要等几天才能确定恢複安全。」

「再来就是……对了，这方面的事最好也跟长老们说一声。可以请长老们向村民加强宣导，以免有人不知道目前的状况误入森林。」

在艾古尼亚的叮咛提醒之下，成员各自发表意见。没有一个人说「你想太多了」之类的话。森林会带来恩惠，但也会忽然降下灾祸。在树海生活必须懂得见微知着，事事谨慎用心。

必须儘早让全村知道，森林可能正在变得不平静。

「其他村庄怎么办？要等状况更清楚之后再通知吗？还是说应该儘早告诉他们目前的状况？」

「好像都对，又好像都错……这个问题就丢给长老们去想应该无所谓吧？」

「喂，等一下，我认为我们几个应该先整理出一个意见。这样那些死脑筋的老贼如果开始胡说八道，可以说这是大多数人的意见驳倒他们。」

「……说成老贼就太过分了，卡南。长老们的确是有点不知变通，但至少算得上经验老到。他们只是经由那些知识选择他们认为更安全的道路罢了。」

狩猎领班对副狩猎领班之一──洋李•卡南好言相劝。

「那──」

涨红了脸的卡南正要破口大骂，艾古尼亚伸手捂住了他的嘴。

「──该适可而止了。请你考虑到我请大家集合的意义，讲正事就好。你也知道甲熊会带来多大的威胁吧？」

确定卡南闭上了嘴巴，艾古尼亚才鬆手。

艾古尼亚在心中暗自叹气。

（我默许大家跟长老们对立是因为这么做也不是没有好处，但至少看一下时候与场合吧。）

「就是啊。那些老贼的事情以后再说，现在重要的是如何保卫村庄。应该不需要用到所有人吧？」

「如果今天一整天都要保持戒备的话，我建议轮三班制。考虑到明天的状况，我强烈建议这么做。」

他们基本上都习惯整天站岗，而且只要请人施加消除疲劳的魔法，对第二天的行动也不会造成影响。

只是，假如要去甲熊的地盘附近进行调查的话，任何一点感觉的迟钝都必须避免。

「说得也是。那──」

他听见了吼叫声。所有人神色变得紧张，瞪向声音传来的方向。

「……怎么听起来好像很近？」

其中一人道出了所有人心里的不安。艾古尼亚只点了个头表示同意。

「──会不会是像刚才艾古尼亚先生说过的，某个闯进地盘的动物逃了出来，甲熊正在追牠？」

连甲熊具有对猎物穷追不捨的习性。如果被牠视为猎物的生物逃走，牠一定会一路追到地盘外面。虽然边吼边追跟牠给人的印象不太一样，但比起被打败而逃出地盘更合理。

「假如是那样的话，只要甲熊抓得到猎物就能填饱肚子，我们村庄说不定就安全了……如果真有个猎物在逃跑，我们是不是该主动过去射杀牠？」

「千万不行！那样会平白无故刺激到甲熊。更何况那只猎物很有可能厉害到有办法逃离甲熊。如果那只猎物跑了过来，最多把牠赶回去就是了。」

「不，等等。要是让甲熊跑来村庄附近就麻烦了。最怕的就是牠把这里当成猎场。最好派个几人出村，如果看到甲熊或猎物跑来，就引诱牠们往别的方向跑。」

大家踊跃提出意见是好事，但是不能耗费太多时间。艾古尼亚并不想再继续插嘴，但也由不得他。他拍了一下手，引起大家的注意。

「无论现在是什么状况，可以确定的是异常情形已经发生。我想我们最好赶快动身。甲熊如果愿意回地盘去当然很好，不愿意回去的话……万一都跑出了地盘却追丢猎物的话──」艾古尼亚环视众人。「──而且万一是在这座村庄附近追丢的话，今天想必会是漫长而惨烈的一天。」

所有成员想像到之后的状况，都蹙额颦眉。

「首先最重要的是，不只在场的我们几个，也得请全体村民提供帮助。特别是森林祭司的力量不可或缺。还有药师领班说不定会有对甲熊同样有效的毒药。」

像甲熊这种野兽系魔兽，与其试着用物理攻击打倒，有时候精神控制魔法会更有效。即使是受到厚实皮肤、脂肪或肌肉保护不怕弓箭的对手，仍然可以用魔法──例如森林祭司召唤的火元素光是碰到就能给予火焰损伤──等等的手段，对牠造成比弓箭攻击更大的损伤。

硬碰硬或许打不赢，但只要运用魔法等手段，他们过去甚至勉强打赢过足以与甲熊匹敌的魔兽。

「只是，如果大家都要集合起来讨论方法的话太浪费时间了。整个行动最好由我们来主导──」艾古尼亚看着狩猎领班。「──这事可以交给你吗？」

「唉……」狩猎领班不情愿地摇摇头。「……这次是迫于无奈。好吧，你们几个，把有本事的家伙找来，按照能力高低顺序抓一半加强村庄防卫。剩下的一半挨家挨户警告村民。他们警告完之后，就去保护没有战斗能力的人。人员的分配方式交给贝尼利处理。然后卡南去通知药师领班，欧维去通知祭祀领班。好了，动起来！动起来！动起来！」

艾古尼亚也準备去做事，但狩猎领班对他打了个信号，于是他跟过去一起奔跑。

「我很久以前就在想，你是这村庄里最有本事的人，怎么不是你来当领班？」

「那样会把事情搞得更複杂。我的名字因为家世背景的关係，其他村庄也有少数几人听说过我的事。」狩猎领班说「最好是只有少数」，艾古尼亚没理他继续说：「这样一来，对立状况会扩及到其他村庄，弄得比现在更严重。」

「……啊──真令人头痛……你觉得如果长老他们稍微……真的只要稍微让步的话，事情会好转吗？」

「想都别想。他们要是让步了，大概又会以另一种形式让事情恶化吧。就算长老们全体引退，恐怕也只会让问题扩大到其他村庄。可以说长老们的食古不化，反而有助于稳定状况。」

「到底要怎么做才能解决问题？」

「不可能解决。除非等到在某件事上发生严重纰漏的那一刻。」

狩猎领班不禁沉默了。

「我去负责村庄的防卫工作。拜託你了。」

「好，那边的事也拜託你了。」

艾古尼亚与狩猎领班告别，在吼叫声传来的方向站好岗位保持警戒时，情报似乎在村子里迅速扩散。不只是游击兵们四处通知的关係，也因为村庄与危险魔物比邻而居，早在日常生活中建立起了一套情报传递的完整体系。

然后用不到十分钟，祭祀领班已经开始用魔法生产粮食。药师领班也派人将强效毒药与以防万一的解毒剂送到了艾古尼亚手上。

众人保持警戒，过了一段时间。

在那之后，他们一直没听到甲熊的声音。这使得集合的游击兵们心情轻鬆了一点。艾古尼亚也跟他们一样，放鬆了肩膀力道，替握紧弓的手按摩放鬆肌肉。

也许是甲熊抓到了猎物或是让猎物跑了，所以回到地盘去了。

这时，狩猎领班走到他旁边。

「……以防万一，最好儘快去地盘附近做个调查。可以麻烦你跑一趟吗？」

「──我就知道你会这样说。交给我吧。」

艾古尼亚早已在脑中想好进入地盘之后的行动方式。

彷彿要捕捉到应该就在视线前方的甲熊蹤影，艾古尼亚瞪着地盘的方向，觉得好像在森林树木的后方看到某个巨大的身影。

「吱吱！」

艾古尼亚震动嘴唇，发出鸟叫般的声音。这不是普通的声音，是艾古尼亚娴熟的职业能够发出的特殊声音，可用来提醒听见的同伴提高警觉。听到这个声音，己方人员就不会因为吓呆僵住而猝不及防。

原本开始鬆弛的气氛霎时变得紧张。

艾古尼亚感觉得到众人都在注意自己，但他未曾移动视线分毫，用下巴指出刚才看到蹤影的那个方向。

但愿是他多心了。

但愿是他看错了。

但愿是他搞错了。

他只有在短短一瞬间内捕捉到那个蹤影。就只是视线在眨眼间，正巧扫过出现在好几棵巨树后面的一个身影罢了。很有可能只是他看错了。然而，作为游击兵身手了得的艾古尼亚卓越的视力，轻易就违背了他自己的期许。

「……是连甲熊……」

某人──明明音量听起来只是不慎脱口而出，声音却清晰传进了在场所有人的耳里。

没错。如今谁都看得一清二楚。