第25-3話 女性們 Episode Zenobia or Charlotte

据有大陆南部领土的军国，其最高领导人被称为『总席』，不过目前这任总席却因为她可爱的外表而被国民昵称为『少女王』。

少女王名为洁诺比·G·蓝彻斯特。

不必说，这个职务必然是忙碌异常。除了处理大量的政务、统帅军队之外，还必须秘密进行『独立交易市市民移居军国计画』等，即使有优秀的家臣辅佐，对一个年仅十二岁的少女而言，这样的负荷还是太沉重了。

而这位洁诺比总席，依然保有青春少女俏皮的一面。

军国的首都由三层外墙环绕，是一座圆形的巨大要塞都市。最外一层城墙是为了对付围城战所建造，第二层墙内侧是首都居民的生活空间，最里面一层墙内则为国政中枢的主城。

时间是夜晚之前的日落时分。

地点在主城外围那层厚重的城墙一角。

三个黑影从好几道后门里的其中一个偷偷溜了出来。

第一个人影本来应该由正门进出主城，也是这个国家最高贵的一位——洁诺比·G·蓝彻斯特。她确认周围没有其他人迹后，满意地点点头。

「看来这次运气不错，成功溜出来了。」

「哪里幸运了啊！」

第二个人影叹息地回答道。她是洁诺比身旁的侍从。

「请站在随时都可能被通缉之人的立场想想。」

「即便你每次都这么说，还是乖乖配合朕的任性，所以朕才喜欢你。」

「……」

「呼哈哈哈。不必害臊，夏洛特。」

面对哈哈大笑的洁诺比，侍从——夏洛特·费洛比西尔只能红着脸别过头。

至去年为止她的本名还是夏洛特·E·费洛比西尔。这位少女身为前帝国——也就是现存帝政同盟国皇帝的私生女，由于被正宫派人追杀，才不得不自帝国逃亡。经过一番波折后，妣捨弃了中间名的E，流亡到军国来，最后有缘成为专门伺候洁诺比的一员。

虽说名义上是负责伺候洁诺比之人，但双方的关係比起主僕反而更接近姊妹。年纪上夏洛特也只比洁诺比长一岁而已，更重要的是，彼此境遇类似，所以情谊能迅速建立起来。

一边是继承了显示军国总席身分「Q」之名的少女——洁诺比。

一边则是将代表帝国皇室血统「E」之名放弃的少女——夏洛特。

彷佛对比的两人，其实具备许多共通之处。

不知为何，洁诺比与夏洛特连外表都很相似，虽然还不到一个模子刻出来的程度，但包括金髮、体型、身高等等，整体的气氛相当一致。两人肩并肩站在一起简直就像真正的姊妹一样，有时她们还会带着玩心故意交换服装，就连家臣也时常因此误认。

身为「姊姊」的夏洛特经常以晓谕「妹妹」的态度对待洁诺比，身为「妹妹」的洁诺比也经常以对「姊姊」撒娇的姿态亲近夏洛特。起初也有人对两人明明存在身分差跟，却玩这种假扮姊妹的游戏很看不过去，但因为这是出自少女王本人的期望，所以家臣们最后也默认了这两人的相处模式。

话说回来，这位姊姊还时常被性格奔放的妹妹耍得团团转。

「今天要上哪儿去？」

「唔嗯，西边的纺织工厂附近好像开了一间新的餐厅。朕从守卫那儿听说的。那家伙的情报每次都很管用。」

「总席是何时建立这种人脉的……」

最好的例子就是，洁诺比最近半好玩地迷上了这种「逃跑」游戏。

她会趁政务的空档溜出主城，偷偷潜入老百姓生活的区域。军国的军师——也是少女王的监护人亚维·艾文已经提醒过她好多次，但不知悔改的少女王还是会趁机躲开监视者的目光，扮成村姑的模样造访中城的繁华市区。

确保逃跑路线、準备变装用的道具，以及收买守卫等，这些全都是夏洛特的工作。身为她的侍从，理应规谏主人这种行动才对，然而只要洁诺比以想放鬆一下为理由拜託，夏洛特便不忍拒绝她；这位姊姊向来拿妹妹的撒娇没辙。

「那么马儿，接下来就拜託了。」

听见洁诺比的呼唤，第三个影子发出了轻微的嘶呜。那是一匹自城内马廄「借」来的栗毛马。在驯马师优异的教育下，马匹乖乖地跟着夏洛特所牵引的缰绳。两人就这样一起骑着这匹马前往中城。

军国首都的建设原则，是以居住地及工作地尽量靠近为方针，因此中城的老百姓活动区呈现住宅区与工业区混杂在一起的无秩序面貌。这个气候严寒的地区几乎所有建筑物都是砖造，人们外出时也会做好适当的防寒装扮。对于需要变装的洁诺比而言，这种先天环境再好也不过了。

由于时刻接近傍晚，所以中城的各处都飘散着晚餐的香气，自四面八方不停刺激着两人的胃。中城的大道上并排着许多贩售零食小吃的摊贩。从国营工厂以至家庭小工厂，这条街上工人的数量非常庞大，家家户户为了节省料理的工夫而专注在工作上，自然促进了摊贩数量的成长。

在马背上，夏洛特从后方抱住坐在前方的洁诺比，并以手握住缰绳。洁诺比在侍从的怀中用力撑开鼻孔，以陶醉的口气说：

「好香的味道啊，夏洛特。」

「不能中途绕到其他地方去。如果要陪你边走边吃，恐怕天亮了还到不了。」

「别把朕说得好像大胃土似的。不可能发生那种事……你不觉得晚餐的香气是一种幸福的象徵吗？能满足胃袋对人们来说是最幸福的。」

「很像是大胃王会有的说法。」

其实夏洛特的内心也不断被四处飘散的食物香气吸引着。

不久，她们终于发现了目的地——某间庶民餐厅。将马匹停在店外、走入其中后，大概是因为新开幕，所以店内人潮汹涌。餐厅最里面有张事先保留下来的空桌，洁诺比等人便直接就座。女服务生靠过来推荐菜单上的品项，两人讨论过饥饿的程度后就任意点了几盘料理。上菜之前必须稍等片刻，当两人的情绪平静下来后——周围的声音才传进她们耳里。

「最近大道上的那家烘焙点心真是赞啊。」

「羊毛价格好像比往年高，看样子下一个冬天会很难熬啊。」

「那个女服务生的屁股真翘，我快受不了了。」

流行话题、物资的流通状况，以及毫无意义的废话。

两人——尤其是洁诺比特别专注地聆听老百姓的对话。

望着对方的侧脸，夏洛特不禁暗地说道：

——她还是一如往常地真挚。

嘴巴上虽说想「放鬆一下」，但真正的目的是听取市井小民的心声，以便运用到推动的政务上。这是『少女王』洁诺比要求自己的「工作」之一，夏洛特之所以会协助她逃出主城，也是因为明白她的心意之故。而亚维会刻意放鬆戒备，多少也是看出了这层意义吧。真是位用心良苦的军师啊，在默认总席逃出主城之余，想必他也暗中派出了护卫。

总之，洁诺比已习惯用这种方式调查国民的真正心声。

当然，偶尔她也会听到针对国政的严苛评价。

例如——

「可是我们军园像这样继续支援独立交易市好吗？」

「怎么说？」

「胜算到底有多少啊！」

类似的对话就在两人附近响起。

夏洛特也以斜眼瞥了过去，那里有四个像是工人的家伙围着桌子坐着。

「对手可是掌握大陆一半面积以上的帝政同盟国咧！为了一座都市，真的有必要与这种大国为敌吗？我实在搞不懂少女王为何要站在那座都市那边。」

「可是对方有恩于我们啊。据说跟帝政同盟国的那场白刀战，独立交易市的骑士曾经协助了我们。」

「如果为了报恩导致自己灭亡，就没意义了。」

夏洛特感觉有人在拉自己的袖子，便将视线收回，结果是洁诺比正对她使眼色。

去吧——少女王以眼神示意。

——真受不了。今天也逃不掉吗？

夏洛特抬起沉重的腰，无奈地走向那群男子。

『战况怎么看都很明显……嗯啊？这位小姐怎么了？」

夏洛特站到那张桌子旁边后，所有男子都转头看她。那是一种毫不客气评价女人外表的眼神。自从开始陪伴洁诺比逃出主城后，夏洛特已经习惯这种视线了。因此她毫不畏惧地介入那群人的议论。

「难道倒向帝政同盟国就是一种正确的选择吗？」

「啊？」

那群成年男子纷纷蹙起眉头，不过夏洛特依旧无所畏惧地说道：

「帝政同盟国认可前同盟列国的奴隶制度，此外还拥有为数惊人的人外兵器……听说是这样。位于帝都的那位皇帝已经明显变成家臣的傀儡了……应该吧。那样的帝政同盟国只会带来黑暗时代……或许如此。」

「别开玩笑了。」

刚才反对协助独立交易市的那名男子首先发难。

「你究竟是谁？跟那种大国对抗，打输了以后才会进入黑暗时代吧。小女孩不要一副自己很懂的样子——」

「所以你希望臣服于帝政同盟国罗？」

「谁说过那种话了。双方保持和平不行吗？」

「和平——真有那么顺利就好了。」

「啊啊？」

「那个国家之前二话不说就突然派出军队杀向我国，还投入了彷佛代理契约战争重现的人外兵器，面对如此疯狂的对手，我不认为可以轻易获得和平。」

男子闭嘴了。他眯起眼，露出在推敲夏洛特话中意涵的模样。

夏洛特并没有因此放鬆攻势。况且——她继续解释道：

「和平是要在双方的信赖与利害关係一致下才会成立。误判情势以为能轻易获得和平，其实就跟屈服没两样。」

说到这儿，夏洛特突然想起似地补了一句：

「……我是这么认为的。」

男人们依旧保持沉默。

终于，他们彼此对看了几眼。

「或许这位小姐说得没错。」

「我们可是自豪的军国之人，怎么可以不战而降哩！」

「等等、等等！那种有勇无谋的行径，反而让我害怕啊！」

「不要一下子就把结果导得那么极端啦！先冷静观察大陆的情势——」

大概是民族性使然吧，军国老百姓有许多血气方刚的家伙。男子们以近乎吵架的气势大声谈论起战局，四周其余的客人与餐厅服务人员也陆续被卷进去。

「喂，你怎么看这件事？」

「我讨厌生活被打乱，但如果国家有难，也只得战斗了。」

「女人就是这么单纯，事情要是那么简单就好了。」

「太过分了！刚才不是你口口声声说着和平和平，还不断恐吓其他人吗！」

「你说什么！」

话题一旦集中到祖国的将来上，在此的所有人都无法袖手旁观。仔细一瞧，原本仅限于一桌的议论已经感染了整间餐厅，甚至发展为一场小骚动。

夏洛特背对那些吵得脸红脖子粗的人们，偷偷溜回原先的座位上。

辛苦你了——洁诺比以满足的表情慰勉她。

刚才那种带有挑衅意味的介入，其实是少女王的习癖。当微服出巡的她发现人们在议论什么时，希望陈述意见的她又不能亲自加入，只好派经常跟她一起行动夏洛特代为发言。

「朕的目的并不是辩赢对方，也不是企图操纵舆论。」

洁诺比环顾四周激烈争执的人们，彷佛独自般说道。

「朕只是希望你们想想——我们当下该做的事是什么，每个人都一样。」

夏洛特凝视着主子的侧脸——守候对方。

军国『总席』洁诺比·G·蓝彻斯特。

她的抉择可以改变整个国家的命运。如此超乎想像的重责大任与她那娇小的身躯毫不相衬。『少女王』这个昵称除了夸奖她可爱亲切的外表，其实有一半也是在讽刺她各方面都尚未成熟。

——我能为她做什么呢？

为了这位「妹妹」。

「吶，夏洛特，料理怎么还没上桌？」

「一定是服务生顾着争论所以忘了。」

「朕同意……喂——！服务生快工作啊，服务生！」

至少自己还可以拿肉身保护她吧。

那虽然有包含报恩的意义在，但更重要的是，夏洛特想见识另一个自己会走向何种结局。

洁诺比如今所走的，是夏洛特没有选择，也无法选择的一条路。面对勇往直前的洁诺比——夏洛特想守护「另一个自己」。

她已经下定决心。

「唔，竟然有蔬菜……喂，夏洛特，帮朕把这些吃了。」

「我拒绝。那很苦，我从以前就讨厌苦的食物。」

不过这种场合就例外了。

2

虽然如今是以照顾妹妹的形式投效少女王，但夏洛特在亡命军国之前也曾有过自己的侍从。

那些人分别名为多莉斯、玛歌特和佩妮洛普。

因正室的毒手惨遭帝都放逐的夏洛特，在皇帝不忍心之下还是分配了三位侍从充当助手。她们担负起护卫费洛比西尔家之责，即便夏洛特抛弃了中间的E名，依然不改赤诚之心。流亡军国后，在洁诺比的安排下，多莉斯成为了军人，而玛歌特与佩妮洛普则以侍女的身分接受军国僱用。

负责照顾总席的夏洛特虽有大半时间都跟洁诺比共度，但假日偶尔也会与过去的三位侍从一起到中城散步。每当夏洛特休假，这三人当中一定也会有人刚好放假。夏洛特儘管对此事装傻，但内心也猜到这一定是洁诺比的巧妙安排。包括接受自己的流亡，以及分配给大家合适的工作在内，夏洛特对少女王的宽宏大量真是感激到无以复加。

只可惜，在最近的情势下休假已经变成一种奢侈了。因此——

「好久没像这样凑在一起了。」