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牢房外的墙壁上设置了烛台，上头的蜡烛发出微弱的火光。
这座地下牢房没有窗户之类的设计，因此阳光跟风部透不进来，只有寒冷到令人发抖的空气充斥着。屁股所碰触的石板地还会夺取体温，因此她们三人只好围成圈挤在一起，设法用彼此的体温取暖苦撑。
「好冷，简直快冷死了。」
在抱怨的是三人当中容貌最为醒目的女子。
她拥有让人眼睛一亮的银色短髮及褐色肌肤。
儘管身材娇小，但自旅行装束中伸出的四肢却是肌肉结实。
「现在已经是夏季了吧？虽说这里是地牢，但也冷得太离谱了吧。」
「……一定跟这里的地理位置有关。」
回答她的是另一名女子。
「儘管位于大陆最北方的独立交易市气候温暖，但在其正南方的军国却几乎一年到头寒冷刺骨。刚才在马车上也看过街上的模样吧？明明是夏天，人们却穿着厚重的衣物。」
所以空气才会这么乾燥，真让人困扰啊——女子烦恼地用指尖抚过红色的嘴唇。
这位是三人当中姿色最曼妙的女子。她生着一头亮红色的秀髮，并以髮饰将长发束在左耳下方。
褐色肌肤的女子抱住自己的眉头，嘟起嘴。
「那种事我当然晓得。我想说的是，天气都这么冷了，为啥不借我们一条毛毯用用。」
「罪犯是不配用毛毯的——大概是这样吧。」
最后一名女子喃喃说道。她留有一头髮梢仔细切齐的碗状髮型。
娃娃脸的她抱着膝盖吐出白色的气息，并望了红髮女子一眼。
「我们根本是含冤入狱嘛，玛歌特。」
被唤作玛歌特的她点点头，瞥了褐色肌肤的女子一眼。
「就算是误会也太过分了吧，你说对不对，多莉斯？」
被叫作多莉斯的女子点点头，朝娃娃脸女子进行确认。
「我们可是清白的，没错吧，佩妮洛普？」
完全正确——名为佩妮洛普的女子点点头。
「但话说回来，还是很担心夏洛特小姐的人身安全呀。」
「是啊，真想早点离开这里跟她会合。」
好——多莉斯盘腿坐下，并试图保持泠静。
她依序比较过玛歌特与佩妮洛普的脸庞，这才不慌不忙地提议道：
「首先来思考一下，事情为何会落到这种地步吧。」
1
夏洛特·E·费洛比西尔。
『E』代表帝国皇室的血统——只不过夏洛特是皇帝跟小妾所生的孩子，因此这位少女跟母亲一起被正室逐出帝部。
她在独立交易市，因为某事件而捨弃了全名中的『E』。随后离开都市的她，带领多莉斯、玛歌特以及佩妮洛普三位随从，踏上了前往异国的旅程。
夏季的蓝天一望无际，清爽的风吹拂过草原。
搭载四人的篷马车行驶在横跨草原的唯一一条马车道上。
「不知道军国会是个什么样的地方。」
夏洛特在马车货台边缘撑着脸颊，喃喃说道。
她以清澈的碧眼从蓬顶的缝隙间远眺景色。梳得整整齐齐的滑顺金髮因吹拂过的风与马车的振动不停摇曳。她身穿的外套下摆很长，尺码跟她娇小的身躯似乎不怎么吻合。
扣除驾驶台的空间，这辆马车的货台要坐四个人实在是稍嫌拥挤。夏洛特等人缩着身子，促膝就座，好不容易才塞进这有蓬顶的车厢中。每当车轮辗到石子、马车大幅摇晃时，彼此的身体就会撞成一团。
「听说军国有很多肉食料理喔。」
「多莉斯对吃的真是知识渊博呢。」
「既然是我们以后要住的地方，事先理解饮食文化是很要紧的。」
「那边以性格豪迈的人居多，这点也很有名。」
「像多莉斯这样的人很多吗？真讨厌呀。」
「……喂喂，玛歌特，你是在找碴吗？」
「够了，你们两位安静一点吧。我们都受了伤，再说这里也够狭窄了。」
多莉斯与玛歌特瞪着彼此，佩妮洛普在旁劝谏她们。
——明明昨夜才发生过那样的事，这三人还真有精神啊。
夏洛特不禁发出苦笑。她留意着驾驶台的情况，并对随从们说道：
「人家为了我们特别準备了这辆马车，对失去祖国的亡命之徒这已经算破格的待遇了。你们还是少抱怨一点。」
这可是一趟亡命之旅，就连在驾驶台上掌握缰绳的男子也是流亡目的地——军国所派来的人。
原本夏洛特等人为了替遭皇帝抛弃的母亲报仇——并重返皇室，造访了独立交易市以寻求『魔剑』与『锻造师』。结果她们不但没有受到帝国庇护，甚至还得知自己被当作罪犯。
之后，在某位女骑士出面说服下，夏洛特等人选择了捨弃祖国。由于被视为罪犯，所以她们无法返回帝国。面对要求引渡她们的帝国，都市表面上做出「她们逃亡了」的假报告，并在刚巧滞留于独立交易市的军国军师——亚维·艾文的策割下，让这四名少女流亡军国。
这之后，夏洛特等人就要在军国定居了。
——只不过这趟旅程实在太匆促了。
从都市出发是令天早晨的事。昨天夜里与那位女骑士的战斗，使多莉斯为首的三人都负了轻伤。在这种狭隘的货台中无法好好休养身子——儘管她们还是跟以往一样饶舌就是了。
就连夏洛特自己的左脸颊也还在发肿。那是被女骑士殴打的痕迹。身穿的旅行装束在恶事曝光时也留下了失策的污渍。
每当马车摇晃，肿胀的脸颊就会刺痛、发疼。夏洛特认定这种苦楚是觉悟的证明——捨弃名中的『E』以及祖国的觉悟。
在异国之地定居的觉悟。
不再为了夏洛特的母亲，而是四人要为自身活下去的觉悟。
下定决心的瞬间总是伴随着痛苦。这脸颊的疼痛，以及捨弃祖国的心痛，正是觉悟的证明。因此自己一定得咬牙忍住。这么一来，才会深深刻画在心中，让她永志难忘。
在从未去过的土地上生活难免会感到不安，此外，也无法想像自己辛苦抵达的居所会怎么对待自己。
只不过——
「我们要去的地方好像是军国的首都喔。」
「马车夫先生，请问还要多久才会到啊？」
「至少得花半个月以上吧。」
「真是一趟漫长的旅程啊。」
夏洛特眯起眼，望向兴高采烈的多莉斯等人。
——我还有她们三个在。
自己跟母亲被帝国放逐的时候，皇帝稍微动了点同情心，隐瞒正室派给了她三位随从。
她们并没有不甘及埋怨，而是认真付出，支撑起费洛比西尔家的牛活。况且多莉斯教会她剑术，玛歌特教导她淑女的品味，至于佩妮洛普则指点她合宜的礼节。当然，除此之外，她还学了许多事。
无论何时，三人都不改其志地忠心耿耿，不管她到哪里都持续相伴。至今为止是这样，以后也会如此。所以没什么好怕的。
——好好看着吧，瑟希莉·坎贝尔。
我们四人会坚强地活卜去——
夏洛特彷彿为了确定自己的决心般，用指尖碰触肿胀的脸颊。
察觉到她的举动，佩妮洛普隆起眉。
「夏洛特小姐，您的伤还在痛吗？」
「啊，不是那样的，佩妮洛普。刚才我在——」
「那时可是被狠狠地揍了一下呀。有没有可以冰敷的东西呢。」
「玛歌特，我不要紧的。」
「马车夫先生！假如有经过小溪旁边的话，可以暂停一下吗？」
「多、多莉斯，我说我没事了——可恶，你们别把我当小孩子看待！」
正如那位车夫所言，这是一次漫长的旅程。
幸好帝国并没有派出追兵——但不习惯以马车旅行的四人还是为慢性的晕车及臀部酸痛所苦。这可是亡命的出奔，自然不可能积极停靠驿站，所以几乎都是靠野营过夜。为此，众人的疲惫感变得愈发沉重，随着时日的流逝，人家交谈的次数也相对减少了，而当国境近在眼前时，她们早已累得七荤八素。
即便如此，越过国境后，四人也习惯了马车的旅程。加上研判在军国领土不至于有重大危险，所以她们趁机数度在驿站的旅店过夜。拜此之赐，夏洛特等人也恢複了原本的朝气。
只有一点——那是最后一项令她们苦恼的源头。
「好想洗澡呀……」
「玛歌特，你有够臭的。」
「多莉斯，你自己还不是一样！」
「大家一定都很臭吧……」
因为错过了有汲水场的驿站，又很难发现刚好适合洗澡的小溪，所以她们无法好好地清洗身体，是以这一行人纷纷散发出恶臭。最爱乾净的玛歌特更是每天抱怨个不停，以立场而言应该劝谏她的夏洛特，其实也深有同感。
「总之只能忍耐到抵达军国了……」
就这样，在她们离开独立交易市后的第二十日——
夏洛特一行人总算来到了军国的首都。
2
军国首都的四周被三层城墙包围，是一座圆形的巨大要塞都市。这种构造适合应付长期的围城战——越过最外一层城墙就是一望无际的宽阔平原，要迎战外敌时可以在那里布阵。
市民们居住的市街位于第二层围墙的内侧。由于气候严寒，所以建筑物不是石造而是以砖造居多。根据马车夫所雷，军国的首都规划是以工作与居住地相近为基础，所以住宅区跟工业区大多靠在一起。
由于是在逃亡途中，夏洛特等人搭乘的马车避开太道，从后门来到最后一层障碍——并穿过了城墙。城墙内竖立着许多座塔楼，塔楼下方有用红砖与石块堆叠成的巨大建筑物镇守着。
这就是军国首都的主城了。
与伴随她们长途旅程的马车夫道别，夏洛特等人在身穿藏青色制服的士兵引导下，进入城内。
接着她们被领到接待间后，所听到的要求却令她们不得不感到困惑。
「分开行动……？」
「关于诸位的事，军师已经用快马通知过了，接纳各位的手续也已经準备妥。不过，有位尊贵的人想见费洛比西尔殿下一面。在会谈中，其他随从请到别的房间待命。」
士兵公事公办地说完这番话，夏洛特不由得皱起眉头。
「跟那位人物碰面……只能由我一个人去吗？」
「我接到的指令就是只能带您一位进去。」
夏洛特表情困窘地回顾后方的随从们，那三人一起摇摇头。
「别开玩笑了，怎么能放夏洛特小姐落单！」
多莉斯强悍地表示，玛歌特与佩妮洛普也点头表示赞同。
「我们可是身负守护夏洛特小姐的使命呢。」
「我们不能离开她身边半步。」
「诸位是流亡者。」
士兵淡漠地抛下这番话，多莉斯等人噤口了。
「请别忘了主导权在我军国手上。」
「……是啊，你说的对。」
夏洛特小姐！——三人同时出声喊道，夏洛特则露出要她们放心的微笑。
「都已经来到这里了，也不至于有生命危险吧。」
「可是！」
「如果刚来就闹得不愉快，对收容我们的军国就太过意不去了。」
多莉斯等人似乎还是无法接受，但最后仍旧乖乖听从主子的判断了。
夏洛特对士兵点点头。
「那就带我……不，麻烦你带我过去了。」
夏洛特被领到一座位于室外的庭园。
沿着环绕于园内的散步道，设置了栽植着各种缤纷花卉的花坛。望着濡湿的花瓣在阳光洒落下反射出的光芒，夏洛特这才想起今天早上确实下了场小雨。
「真美呀……」
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