第一章 失去的地方

台版 转自 天使动漫

图源：真妹控

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秋意渐浓。

都心也不例外，银杏落叶如地毯般铺满大街小巷。我一路踩着颜色鲜艳的落叶，朝池袋的太阳城前进，想着差不多该採买些冬衣了。

穿越太阳城大楼旁的公园时，一群聚集的人潮让我停下了脚步。

「那是纸芝居（注1）艺人吗……？」

一名戴着猎帽，身穿斗篷的人站在装有木箱的脚踏车旁，正对着一群孩子们表演纸芝居。

「——那条龙让乾旱的村庄降雨，所以龙王将它的身体断成三截。」

纸芝居艺人响亮的声音传入耳里。我小跑步靠近他们，站在那群孩子后面看着纸芝居表演。

画纸上画着雪白美丽的龙，但它的身体被残忍地切断成头、身体与尾巴三个部分。

没错，这是我小时候听过的故事，是流传于我老家千叶县印旛沼的神龙传说，也是房东水脉先生的故事。

没想到会在东京市中心，听到有人讲述这个并不知名的传说。

孩子们入神地观赏纸芝居表演，连那几个拿着掌上型游戏机的小朋友，也完全没有注意游戏机的画面。

「那条龙好可怜啊。」

「就是说嘛，它救了村庄耶。」

孩子们你一言我一语地讨论着，他们手里拿的麦芽糖或是酱油煎饼，应该是跟纸芝居艺人买来的零食。

「嗯。这条龙确实很温柔却也很可怜……不过，这个故事还有后续喔。」

纸芝居艺人如此对孩子们说。儘管他以响亮的声音说故事，但本人却身材娇小，再加上猎帽压得极低，让人看不清他的长相。不过，他的声音音质圆润温柔，听起来非常年轻有活力。

纸芝居艺人接着说下一个场景。

印旛沼的神龙传说，应该说到龙的身体断成三截就结束了，不知他还安排了什么后续发展。

接着转换场景，他抽出新场景的画卡。我一看忍不住悚然心惊。

画里是黄昏时分，充满昭和气息的复古商店街，还有正走向商店街的妖怪。

「龙的身体散落各地，头则掉落在那个世界与这个世界的交界处，也就是充满死者的悲伤世界。死者的悲伤太过强烈，就连原本住在交界处的妖怪都心怀恐惧地过日子。但是龙却承接了死者的悲伤，创造出一个能让妖怪安居乐业的地方，也就是妖怪小镇。」

他讲的是幽落町的故事。

为什么纸芝居艺人会知道这些？

「从此之后，妖怪为了感谢龙，决定兴建神社祭祀龙。虽然曾经有过悲惨的遭遇，如今龙已经和妖怪一起过着安稳的日子。」

下一个场景画着的木造古老杂货店，根本就是水无月堂。

「今天的演出就到此结束。」

咚。最后一张纸芝居被抽走的声音让我回过神来。

孩子们热烈地鼓掌，有些孩子称讚故事很有趣，有些孩子则有些意犹未尽。

纸芝居艺人的嘴角微扬。

「各位需要我的时候，我会再度现身。」

很奇妙的台词。

他开始收拾纸芝居，失去兴趣的孩子们也一鬨而散，有几个小朋友继续开始玩掌上型游戏机。

只有我站在原地一动也不动，眼睛牢牢盯着纸芝居艺人，看着他把纸芝居收进脚踏车的木箱里。

纸芝居艺人注意到我的视线，说了声：「你好。」向我打招呼。

「你、你好。」

「这位小朋友年纪有点大喔！是不是觉得有点怀念？」

「不是，这是我第一次看纸芝居表演。」

「不奇怪，毕竟这已经是只出现在大家回忆里的古老工作。」

他摘下猎帽往上举，看起来像是在耸肩，覆盖着身体的斗篷连带着被撩起。

我不禁诧异。

竟是个孩子！这位以奇妙的台词表演的纸芝居艺人居然是一个小孩子。

儘管他身形娇小瘦弱，看起来仍未成年，不过他那张幼嫩的脸庞却毫无稚气，甚至有一种老成的气质。大大的斗篷穿在他身上也十分相称，毫不突兀。

好奇特的男孩。不知道为什么，他让我有一种很熟悉的感觉，明明是初次见面的陌生人却好像似曾相识，真奇怪。

「那个……小朋友……啊，不是，你是谁？」

我不想把他当小孩对待。纸芝居艺人又笑了。

「你提出了一个很哲学的问题。我应该怎么说明自己的身份？用职称？或者是名字？」

纸芝居艺人颇似愉悦地说。

「以职称说明，我应该就是纸芝居艺人。如果你想知道我的名字，就喊我苏芳吧。」

「苏芳……」

「没错，苏芳色的苏芳。这个颜色不是很美吗？」

这位自称是苏芳的纸芝居艺人，亮了亮斗篷里层接近紫色的深红色——宛如黄昏街道的颜色。

「呃……我叫……」

「我知道你是谁，彼方。你的名字是御城彼方。」

「咦？」

「看你的表情，是不是想问我为什么会知道你的名字？」

苏芳同学——不，应该称呼他「先生」更恰当。总而言之，他露出恶作剧的表情看着我。

「我当然知道，这附近的交界处我可是了如指掌。」

「所以你会知道幽落町也是……」

「因为那里也是交界啊。」

他若无其事地回答。

「你到底是——」

「我只是一个纸芝居艺人。」

他明知道我想问什么，却故意装傻，想趁我问清楚他的身份前先发制人。

「这个送给你吧。」

他动作流畅地递给我一根上头插着一团麦芽糖的卫生筷。

「咦？这个……要给我？」

「刚好卖到剩最后一枝，就送给你吃吧。」

他半强迫地把麦芽糖塞在我手里，让人傻眼。

这个人虽充满谜团，但我曾遇过像他这样神秘的人——他可能是幽落町的居民，由于我恰巧是町内比较特别的存在，所以他知道我的名字。而且如果他是妖怪，那么外貌和实际年龄不一致也不足以为奇。

「那……我付钱给你吧。」

「不用了，我已经说了这是要送你吃的。」

苏芳先生阻止了试图从口袋里拿出钱包的我。

「只剩下一枝觉得有点可怜，所以才送给你。如果收了你的钱，不就等于是我强迫推销吗？」

「可、可是……」

「你就收下吧，适时接受别人的好意也是一种亲切的行为。」

他以稍微强硬的口吻这么说，感觉有点可怕。我决定乖乖收下。

「你知道吃法吗？不可以直接吃喔。要先转动插着糖的两根竹筷，等麦芽糖揉软之后再吃。」

我按照他所说的做，因为曾经在水无月堂买过麦芽糖，我熟练地转动竹筷，软化了麦芽糖。

「做得不错啊。」

「是、是吗？」

「你的手法很熟练。刚才有个小朋友还不小心把筷子折断了。」

若麦芽糖还没软化就先转动筷子，会很容易折断筷子。我也曾经失败过好几次。

小心转动了一会儿后，待空气进入麦芽糖，筷子会越来越容易转动，等麦芽糖开始变白与变软，具有延展性时就可以吃了。

对了，我记得水脉先生好像曾经用麦芽糖比喻过人心，是形容谁呢……

记忆的角落出现纯白的「那个人」。直到听见苏芳先生说：「麦芽糖的柔软度很不错。」我才自空想回到了现实。

「你真的是吃麦芽糖的高手。」

软化麦芽糖的手法被称讚，让我有些不好意思。

「你很有前途。对了，我们交个朋友吧。」

「朋友？」

突如其来的邀请让我目瞪口呆。苏芳先生却毫不在意地继续说道：

「我很中意你，你身上的香味闻起来让人感觉舒服。」

「香、香味……？」

我下意识地将鼻子凑近上衣的肩膀处嗅着，却只闻到了麦芽糖的甘甜香气。苏芳先生饶富兴味地看着我。

「可以当我的朋友吗？」

「呃……如果苏芳先生愿意的话，当然没问题啊。」

「唉！不可以那样说。」

苏芳先生耸了声肩膀，很难过似地垂下眉眼。

「跟朋友说话不用这么客气，我希望我们能更拉近点距离。」

他边说边靠近，仰望我的眼神彷佛想看穿我的内心。

夕阳映入他的眼底，我有一种即将被那对暗红色瞳孔吸引进去的感觉。

「好，那我们就当朋友吧。」

「很好。」

苏芳先生露出满意的微笑。

感觉有点不自在。为了逃避他的笑脸，我低头吃起手中味道香甜且朴实的麦芽糖。

「嗯，好好吃……谢谢。」

一抬起头，前方却没有任何人。

那辆装载着纸芝居的脚踏车，还有那位自称是苏芳的不可思议男孩都不见了。

只剩下手中的麦芽糖能证明，刚才确实有位纸芝居艺人在此出现过。

到底是怎么回事？感觉好像人还醒着却做了一个梦。

我一边回味着嘴里残留的甜味，同时将空了的卫生筷扔进公园的垃圾桶。

就在这个时候，身体碰地一声受到撞击。我不小心撞到一个人。

「对、对不起。」

「啊！抱歉！是我不好……咦？」

这声音好熟悉。

眼前这位身材颀长的年轻人让我感到诧异。

「长谷川同学！你是长谷川恭介同学吗？」

「果然是你啊，御城！」

长谷川同学那张因日晒而黝黑的脸庞露出笑容。

他是我高中时代的朋友。身为田径队的他曾在全国大赛取得优异成绩，获得体育推荐甄试的机会，进入了东京的大学，是个运动健将。儘管我们并非最亲近的好友，但是他算是同一届同学中比较熟的朋友。

「最近好吗？」

长谷川同学用像是要抓住肩膀的动作拍了拍我。