（3）前往宇宙

早乙女姊弟为了进入磐都训练学校就学，事前的手续简便到令人吃惊。加入联盟直属：所必须的仪式只包含简单的宣誓，甚至不需经过思想测验（不难想像联盟在事前已经进行了彻底的调查）。生理健康检查也在半天内结束了。与横滨军的冲突后还不满一个月，两人已经来到了铫子宇宙港。

为了前往训练学校的所在地磐都宇宙岛，必须搭乘所谓的太空飞机──与空宙母舰同样採用升力体造型的大气层内外往返机。

太空飞机藉由长十二公里的质量加速器加速至逼近第一宇宙速度，自弹射器起飞后藉由火箭引擎爬升至卫星轨道。刚脱离质量加速器时的速度为每秒七公里。虽然弹射器本身具有减轻音爆的构造，但毕竟无法使速度超越二十马赫的大型运输机产生的冲击波完全无害。因此，水平起飞的太空飞机发射港使用的质量加速器建造在东侧只有一片汪洋的海上。铫子宇宙港不但拥有核融合发电厂足以供应质量加速器所需的庞大电力，同时东侧面对宽敞的太平洋，在联盟管理的太空飞机发射设施中，铫子宇宙港是条件较完善、使用频率较高的地点。

「嗨，两位。你们很準时呢。」

苍生与朱理换穿上简易宇宙服，走进太空飞机的乘客大厅之后，一位金髮碧眼的高个子女性迎接两人。

她名叫真由理‧卡提斯。这位索菲亚的军人在不久前代表联盟招揽两人进入磐都训练学校。这次同样由她陪同两人前往训练学校。她的阶级并非士兵也不是下士，而是少尉。这样的人选透露出索菲亚对两人──身怀Ear潜能的苍生──的重视程度。

「还请多多指教，少尉。」

原本就习惯与军人共同行动的朱理刻意以严肃的态度行礼。如同朱理的猜测般，真由理展现大而化之的轻鬆态度左右摆手。

「现在还没入学，叫我真由理就好。」

「从现在开始就试着习惯，不是比较好吗？」

朱理的表情转为亲昵，更具体地说，转为捉弄般的表情。一旁的苍生觉得姊姊的态度未免太随便了，但真由理也露出类似的表情挑起嘴角一笑。

「因为等你习惯时，军衔说不定已经换了。」

听真由理这么说，朱理也报以顽童般的微笑。

「祝你的星星数量增加喽，真由理小姐。」

自宇宙港出发前往位于L4（在月球轨道上，公转方向前方六十度的拉格朗日点）的磐都宇宙岛，总航程大约需要三十小时。虽然与早期的宇宙飞行相比时间已缩减到一半以下，但经过了五世纪却只缩短一半，进步的脚步并不快。若没有那场暴发在二十二世纪末的「国家解体战争」，也许航宙技术的进步会更迅速也说不定。但反过来说，若将那世界性的经济能力衰退列入考量，宇宙航行技术的进展也许已经算是相当顺利。

不过，虽然航程已经缩短，但三十小时并非多短的时间。此外，如果推进剂的装载量没有限制，从地表前往宇宙岛的航路可在半径四十万公里内的圆盘状空间内随意设定，但实际上飞行时可选择的路线相当有限。

「──所以宇宙海盗之类的行径才可能发生。」

在顺利飞行中的宇宙飞机的机舱内，真由理对着朱理与苍生开设即席的宇宙战术讲座。

──顺带一提，她的口吻与其说是年轻女性，其实更接近青年。身高达一百七十五公分，肩膀也宽，若在地球上穿着西装可能会有不少人搞错她的性别吧。但在宇宙飞机内应该不会有人误认她为男性。身在宇宙飞行中的机内，规定上乘员必须穿着轻宇宙服，这项宇宙用装备容易凸显身体轮廓，光靠轻宇宙服要掩盖真由理那凹凸有致的诱人身躯是不可能的──

「……反过来说，要用飞弹破坏就变得较为困难。」

虽然能选择的航线有限，但只要避免太过远离航线，现在的太空飞机已经能够相当自由地行动。雷达的有效範围也比初期宇宙时代有明显的进步，现在的太空飞机配备的雷达範围与当时设置在陆地上的大型雷达同等。只要宇宙飞机具有一定水準以上的机动性，欠缺轨道修正能力的飞弹便无法捕捉。而太阳系联盟目前运用的运输机全部都在该水準之上。

「对于太空飞机而言，必须警戒的并不是长射程的导弹，反倒是没有诱导机能但初速相当高的磁轨炮。」

若对方在近距离射出高速的弹体，以现代太空飞机的机动性也可能无法闪避。因此宇宙战斗机或Dowl的袭击对太空飞机更具威胁性──真由理如此说明道。

话说回来，朱理与苍生成长的岛国有一句流传至今的谚语：「说人人到，说鬼鬼到」。于现代依然被许多城邦视为国际通用语言的英语中也留有「一提到恶魔，恶魔便现身（Speak of the devil and he will appear）」的谚语，其他像是「说曹操，曹操就到」的古老俗谚也同样残存至今。至于为什么要提起这回事──

「都是因为真由理小姐要提起那种事啦！」

就在临时讲座正好告一段落时，他们搭乘的宇宙飞机遭到了袭击。

「这只是偶然！」

面对朱理的质疑，真由理之所以无法回以「不该怪我吧！」，肯定是因为真由理也无法完全否定毫无根据的「恶魔」存在。

而对于真由理的辩解，朱理和苍生都没有再度提出反驳。

「呀啊！」

「呜哇！」

由于一阵几乎将两人自座位甩出的摇晃，反射性的惊呼声冲出两人的口。

突然袭击机舱的摇晃来自太空飞机準备闪避Dowl攻击的随机迴避所造成的加速（G力）。Dowl的主要射击武器为磁轨标枪，根据国际公约规範，该武器在宇宙空间自发射点射出后五十公里内若未击中目标就必须自动焚毁。但那是以联盟为中心，各城邦之间缔结的条约限制，打从一开始就视国际法于无物的海盗可不一定会遵循规则。他们可能会从雷达範围的外缘狙击太空飞机。

「就算是想闪避也摇过头了吧！技术真差！机长是谁啊！」

儘管对方应该听不见真由理愤恨的咒骂声，机内广播对她发出了无情的呼叫。

『估计接触时间还有五分钟！卡提斯少尉，请您出击！』

「真是的……我原本还以为这次可以休息一下。」

自暴自弃般愤恨地自言自语后，真由理立刻指示早乙女姊弟戴上氧气头盔而且要将身体牢牢固定在座位上。

真由理把自己塞进了设置在驾驶座后方的另一个操纵舱内。

「有够窄！早知道我就搭自己的机体过来。」

与专用机的远程控制操纵舱相比，将宇宙飞行上不需要的操纵舱硬是加装在运输机内，内部空间会狭窄到令人难受也是没办法的事。虽然口头上连连抱怨，但她迅速启动了系统，完成了远隔操纵无人战斗机「阿莱克托」的出击準备。

「搭载数一共四架吗？毕竟是运输用的宇宙飞机啊……」

看着投映在面罩上的俯瞰影像，真由理的喃喃自语中掩不住失望。她已经从前方的仪器上确认了敌方战力。Dowl共三架。一般认为若要以阿莱克托对抗Dowl，数量必须要在四倍以上。敌方驾驶的并非最新机种而是上一世代的机种算是不幸中的大幸，但这点幸运完全不足以颠覆战力差距。就常识而言，选择迎战就是鲁莽之举。面对如此状况，若机长的个性较为慎重甚至会考虑停止迴避运动，让推进器熄火表示自身没有抵抗的意图，先让敌人停止攻击后再藉由交涉争取时间。

「而且卫星轨道治安车（Orbital Guard）赶不上啊。哼，四对一重複三次而已。没什么大不了。」

但真由理无所畏惧地夸口说着，以手边的开关开启了停机库的舱门。

太空飞机的背部喷射出基本形状为扁平三角椎的模型般小型机。

阿莱克托（ARECTOR），All Range Escort-fighter troll by Telepathy Order一词的简称，意指以远距感应力操纵的支援型无人战斗机。

遵循乘坐在指挥母机上的操纵手发出的命令，阿莱克托可在宇宙空间内以载人机无法实行的增减速灵活地自由飞行。由于不需要驾驶员的维生环境，再加上远距索敌交给与指挥母机之间的连结，因此儘管阿莱克托装载了丰富的推进剂，但尺寸远比载人机更加小型，质量更低，拥有高效率的三维空间机动性。藉由更换引擎种类可运用在大气层内外双方，但若将战场限定在宇宙，阿莱克托是目前唯一有能力对抗Dowl的兵器。

但由于阿莱克托本身体积较小，所能装载的兵器尺寸相当有限。这同时就意味着攻击力的上限较低。数量上必须要达到Dowl四倍的说法就源自于此。但如果为了提升攻击力而放大机体尺寸，就会因为惯性的影响使得机动性急遽下降。由于超能电子引擎的特性，阿莱克托无法搭载惯性控制系统。军事技术与其他技术相同，有一得必有一失。

虽然真由理年纪尚轻，但已经是位熟练的操纵手。她深知阿莱克托的优缺点。不等敌机接近，她命令自己麾下的四架阿莱克托前进至逼近远距感应控制的範围界限。

（距离接敌还有三十秒。）

瞥过面罩萤幕上跳出的警告讯息，真由理将显示模式从俯瞰模式切换成主观模式。俯瞰模式是从各机背后以第三人称视角远眺的显示模式，优点在于可客观掌握自机与敌机的动向。但是俯瞰模式会带给操纵者类似在电玩软体中战斗的错觉，缺点在于无法获得实战中才能感受到的直觉判断（操纵手如此抱怨）。因此操纵手在战斗中一般习惯採用装设在阿莱克托机首的摄影机回传的第一人称主观显示模式。

四架阿莱克托的摄影机影像并非分开在个别的画面，而是重叠为一个画面，佔满真由理的视野。虽然入门级的操纵手一次顶多只能控制一架阿莱克托，但熟练的操纵手可同时操纵三架甚至四架无人机。要再往上提升就得看天分了。因此这架太空飞机的单一操纵席只配备四架阿莱克托，若真由理搭乘自己专用的小型母舰，可同时操纵八架阿莱克托。

面对眼前状况，真由理会忍不住抱怨「如果有自己的专用机就好了」也是没办法的事。不过，在切换显示模式的同时，她已经让注意力集中在战况上。

朱理与苍生藉由附设在椅背上的小型萤幕，目睹四架阿莱克托与三架Dowl进入了交战状态。

「虽然影像很小看不太清楚……不过敌人的Dowl大概是『狮鹫』吧。」

朱理凝视着影像中银灰色的人型喃喃说道。狮鹫是上一世代的高机动型近身战斗机种。此机种的射击管制能力低落，但是迴避能力相当高，擅长使用肉搏武器採取一击脱离的战斗手法。

「目的不是击坠而是劫持吧……」

敌人选择的并非擅长射击的机体，而是长于高速接近后贴附太空飞机的机体，既然如此对方的目的应该是夺取这艘船──朱理如此推测。

「看来援军（Orbital Guard）应该是赶不上了……不过，起码不用担心突然被杀掉吧。」

朱理的口气并非放心，而是讽刺。苍生皱起眉头询问姊姊：

「海盗的目的是什么？这艘船有载什么贵重货品吗？还是说这艘船本身就是目标？」

现在这个时代，航空航宙手段受到联盟的垄断，对于联盟以外的势力而言，太空飞机本身就是贵重品。但朱理认为这次敌人的目的恐怕并非如此。

「算是贵重品吧。船上载着对武装势力而言很有价值的货物喔。虽然能夺走那玩意是再好不过，但光是让联盟无法使用就已经有涉险的价值。」

朱理说完，笔直地凝视着苍生。

「……你是说我？」

朱理并未回答「对」也没有说「不对」。

「我没在宇宙中战斗过，就算有Dowl能驾驶也派不上什么用场吧……但光是坐着观战真是叫人坐不住。」

朱理将视线挪回小型萤幕上。

在卫星轨道上的战斗有许多限制。就算位在近地轨道，环境已经几乎相当于真空，机翼无法发挥效用，就算只想些微变换方向也必须消耗推进剂。由于感觉不到重力，容易迷失上下方向。忘记自己正在公转而随意加减速则会轻易脱离轨道。

其中最为棘手的限制是「不得散布碎片」。这一条规则不只联盟以及加盟城邦的军队，包含杰诺姆斯与海盗等其他非法势力也会儘可能尊重。因为，战斗中向外射出的碎片使自身也受到重大损伤的危险事态，在宇宙并不是什么稀奇事。

从一般炸弹的原理即可推知。炸弹的杀伤力主要并非源自于爆炸时的高热或压力，扮演主要角色的是因爆炸四散飞射的碎片。在宇宙战斗中产生的碎片不会因空气阻力而减速，也不会因为重力而坠落，爆炸时的动能将会完全转换为破坏力随机袭击敌我双方。若使敌方机体爆炸，就等同于让敌机变成一颗炸弹。

因此，在卫星轨道上交战的机体会採用重视贯穿力的武器。而且目标并非完全穿透，目前的主流武器强调突破敌人机体的装甲但卡在机体内部以热能或电击破坏其内部构造迫使机能停止。Dowl的磁轨标枪正是因应上述要求而诞生并且普及于世。

阿莱克托也搭载了与磁轨标枪同性质的兵器，名为「线圈机炮」。弹体较小，发射装置并非磁轨炮而採用线圈炮，因此有弹速较低这项差异，除此之外完全相同。若未命中敌机就会自动焚毁。威力较低的缺陷就藉由数量来弥补。运用方式与现在的大气层内战斗机仍在使用的火神式机炮完全相同。

真由理遵循战术原则，接连发射线圈机炮。当然她并不打算乱枪打鸟。虽然阿莱克托没有惯性控制系统，但由于机体本身的静止质量相当小，机动性仍然凌驾于狮鹫之上。儘管Dowl可以中和惯性，但一般在转换方向时仍然需要消耗推进剂，再说Dowl能循着卫星轨道移动也是源自于惯性的作用，因此若完全中和自身的惯性，马上就会坠入地球。对于被迫採取人型设计的Dowl而言，推进剂的装载量是其中一项要害。

［一号（First），倒退，下降。开火（Fire）。］

她命令阿莱克托急速迴旋，绕到狮鹫的背后撒出针状的弹体。

［一号，脱离。二号（Sed）、三号（Third），开火。四号（Fourth），往右。］

实际上她并没有将指令一一说出口。遵从真由理脑海中的意象，远距离感应操作系统（Telepathy Order System）对每架都能视为无人自动战斗机运用的阿莱克托下达指示。真由理巧妙地命令受她支配的四架阿莱克托彼此合作，让狮鹫单方面地沐浴在弹雨中。

但是，Dowl并非这样就能击坠的对手。如果这种程度的火力就能击破Dowl，Dowl恐怕早就让出了最强兵器的宝座吧。

使Dowl成为最强兵器的是超能电子引擎，最具代表性的应用系统就是惯性控制装置。线圈机炮射出的弹体受到惯性控制影响，无法将动能转换为破坏力而受到装甲阻挡，锥状装葯的金属喷流则受到强化耐热性的装甲反弹。狮鹫虽然遭受集中射击使得装甲冒出斑点状的焦痕，但尚未遭到击坠。

此外，虽然Dowl一受限于推进剂搭载量的绝对性不足，在三维空间内的机动性较低，但由于惯性控制带来的恩惠，在直线上的爆发力更胜于阿莱克托。

（糟了！）

其中一架狮鹫强行突破弹雨后直线突击，以电锯长柄刀击坠了真由理控制下机体辨识名称为三号的阿莱克托。

阿莱克托三号机机体的中心部位被一刀挖穿，那架外观残破的机体并未爆炸，在卫星轨道上漂流。但真由理并没有空閑目送它自视野消失。

如此一来就成了三对三。不，刚才击坠阿莱克托的狮鹫似乎也因为不顾自身安危的突击而受到严重损伤，逐渐向后撤退，所以应该是三对二。不过战况明显地恶化了。就基本战术而言，面对一架Dowl，应该要以四架以上的阿莱克托与之对抗。三对二的战况下即使成功分离敌方战力个别战斗，也只会变成三对一。再加上以三架阿莱克托分离两架Dowl比起用四架阿莱克托分离三架Dowl更为困难。

「援军还没到吗！」

真由理不由得对着机内无线对讲机怒吼。

从隔壁的驾驶座传回的，是个希望与绝望参半的答案。

『索菲亚的迦楼达曼已回覆通讯！再五分钟，不，请再支撑四分钟！』

（还要四分钟？别开玩笑了！）

（迦楼达曼──胧月会赶来吗！）

只要赶上，就能得救。制服心中的绝望，紧抓仅存的希望，真由理将全部的精神力集中在阿莱克托的操作。

「不太妙……」

朱理看着小型萤幕，下意识地喃喃说着丧气话。

朱理知道现在操纵阿莱克托的是真由理。虽然朱理对于空战完全是门外汉，但她仍然直觉理解到真由理的操纵技巧相当高明。

话虽如此，开战时的条件太差了。一名操纵手控制的无人自动战斗机必须从三架Dowl手中保护太空飞机的安全。光是击退其中一架就已经相当了不起了。但是，只击退其中一架无法解决眼前的状况。如果不击退所有敌人，他们依旧笼罩在危机之下。

朱理不禁想着，如果这里有Dowl就好了。即使没有受到明确说明，朱理也知道这架宇宙飞机上并没有搭载Dowl。这架宇宙飞机太小了，无法运送Dowl。但如果她不晓得这件事，肯定已经把真由理的指示抛诸脑后，离开座位开始寻找能供她驾驶的Dowl了吧。

「那是什么？」

由于朱理正出神地观看阿莱克托与狮鹫间的战斗，因此苍生比朱理更早发现自远方逼近的白色影子。

「是月亮……？」

模糊的白色球体。那彷佛从地表仰望的朦眬月亮一般。

『胧月，抵达可视範围内！』

（比估计时间还早两分钟！不愧是蕾妮！）

听见驾驶座传来的通知，真由理脑海中浮现了那位她认识但交情不算太好的同阶级少女（顺带一提，交情不好单指真由理单方面受到少女厌恶，真由理本人相当喜爱那名少女。不过，也许正是因为对方察觉了她的邪念才会讨厌她）。

因为思考着无关的事情，阿莱克托的操纵上出现了疏忽，一号机遭到击坠。真由理在心中把自己的失态责任转嫁到赶来救援的少女身上，命令弹药耗尽的阿莱克托返航。

一架阿莱克托突然间被敌人击坠，敌人明明仍在场上剩余两架却开始撤退，坐在胧月驾驶座上的玲音大吃一惊，愣了一瞬间。

（──总之得快一点！）

胧月正以悬挂式滑翔般的姿势抓着无人运输机。玲音回过神来，命令运输机剩余的推进剂全数燃烧。在不只包覆了胧月，包含运输机也完全包覆的惯性中和力场内产生了爆发性的加速度。在玲音的视野中，狮鹫的身影迅速放大。

面对超越常识的速度，狮鹫完全无法做出反应。又或许是判断那物体将会以过高的速度自身边飞过。

这样的判断其实算不上错误。若是一般的Dowl，一般的机动卫士即使命令惯性控制装置发挥最高效能，在这种距离与相对速度下也无法减速到相对静止。

然而，抓着运输机的胧月与狮鹫呈现完美的相对静止，胧月停止运输机的运作后，并未露出推进器的喷射火焰，随即对狮鹫发动攻击。

「那是什么……」

朱理无法相信显示在萤幕上的影像。

新加入战局的乳白色机体在短短一瞬之间就肢解了狮鹫。以肉眼几乎无法辨识的速度逼近，敏捷地闪过敌人挥出的电锯长柄刀后，轻而易举砍飞敌机的头部与四肢。遭到解体的狮鹫并未四散纷飞，恐怕是因为乳白色机体的惯性控制甚至支配了敌人的残骸。

僚机就如同秒杀一词所描述般遭到击坠后，最后的狮鹫将磁轨标枪对準了乳白色的泰坦Dowl。

白色身影翻飞轻舞。

在狮鹫扣下扳机之前，磁轨标枪已经离了手。朱理定睛一看，手腕以下的部位正漂在狮鹫的身旁。

像是走在陆地上一般，乳白色的机体向前一步。

大概是慌张地想要后退吧，狮鹫的喷射口内点亮了燃烧的光芒。

但已经太迟了。

推进器吐出喷射焰的瞬间永远不会造访。

乳白色的机体挥舞手中的长柄兵器。

狮鹫就和它的同伴一样被肢解成数块残骸。

「为什么……」