玲音离开至迦楼达曼之后,缺少了一位成员的第四班被叫到维摩那零四的简报室集合。
在担忧着玲音而表情肃穆的三人面前,真由理现身。
她的表情似乎显得有些烦躁。
「早乙女苍生培训生。」
真由理呼唤苍生的名字。
「是!」
苍生在回答的同时,将站姿挺得更直。
「早乙女苍生培训生今天的训练取消了。」
「是……呃,咦?」
然而完全超乎预料的命令令他不由得惊呼出声,站姿也跟着走样。
「教官,请告诉我们原因。」
不只苍生,朱理也无法接受这项命令。关于玲音的异状,苍生没有任何责任。但除此之外朱理也联想不到任何理由。
朱理以那几乎咄咄逼人般的口吻追问真由理。
虽然朱理那不服从的态度不符军人的规範,但真由理并未予以斥责。
「目前索菲亚的运输舰毗婆梵正与本舰维摩那零四同行,我想各位应该已经知道了。」
真由理一开口,内容听起来似乎与苍生的训练取消毫无关联。但朱理按捺着不满,等待真由理说完。
此外,毗婆梵同行一事刚才已经藉由舰内广播通知,以免误认为是敌舰。
「毗婆梵向本舰请求调借人力。条件是必须拥有机动卫士的适性,同时越年轻越好。」
听到这里,朱理明白了刚才那命令的真正含意。简单说就是帕提儿技术少校想拿苍生当作实验材料吧。知道对弟弟发出的命令不含有惩罚的意味,朱理鬆了口气。
同时,她也明白了,刚才那番说明的真正对象并非苍生或朱理,而是龙一。这是为了隐匿苍生的身分就是因陀罗的机动卫士。
然而其实这些顾虑只是徒劳无功。真由理和朱理,加上苍生本人都不晓得,龙一早已经察觉当初在相模湾岸交手的塔罗斯IV的机动卫士就是苍生。他们更没想过,龙一从这一点出发猜测因陀罗的驾驶恐怕就是苍生。
「符合这些条件的,就是一级生中年龄最轻的早乙女苍生培训生。」
「我明白了。」
不过,只要知道了苍生并非被上级晾在一旁,朱理就毫无怨言。
「所以了,今天的训练与平常方法不同。夜叉的一号二号机由第三班驾驶,三号与四号机则由第四班,也就是如月龙一培训生与早乙女朱理培训生驾驶。」
真由理挑起嘴角一笑。
「幸运吧,两位。今天可以一票玩到底。」
「还请您手下留情,教官。」
朱理也露出类似的笑容。
然而龙一只是默默敬礼。
自简报室前往停机库的途中。
「龙一。」
确定周遭已经没有其他人之后,朱理叫住了龙一。
苍生为了转移至毗婆梵而前往接驳艇起降甲板。现在就只剩下朱理与龙一两人。
「干嘛?」
「你怪怪的喔。」
毫无旁敲侧击,朱理劈头就是这么一句。龙一将意志力消耗在按捺心中动摇使之不显露在外,因此无法马上回答。
「你是不是有什么心事啊?」
因此让朱理得以更进一步追问。
「没有啊……我自己是没这种感觉。朱理你看起来感觉是这样?」
在朱理的疑问转变为决定性的疑心之前,龙一勉强稳定了态度。
「如果只是我的错觉,那我先说声抱歉。但我觉得和平常的龙一相比,看起来注意力不太集中。」
「注意力不集中啊……」
龙一回答时刻意放缓速度,同时绞尽脑汁寻找突破现况的手段。龙一认为,就算朱理一个人起了疑心,也不会影响到脱逃作战的成败。然而同时龙一又觉得,如果让即将一同搭乘夜叉出击的朱理对自己起疑,似乎会为计画带来致命性的破锭。
「也许真如你所说吧……朱理,我知道这话听起来很可笑,不过你相信预感吗?」
也许是因为思考尚未理出头绪,龙一自己也没想过的话语从唇间溜出。
「预感?」
朱理似乎从未预料到会听到这字眼,讶异地睁圆了双眼。
「我不会笑你啦。虽然我自己没这种经验,不过因为预感猜中所以倖存下来的人,我倒是认识好几个。」
朱理靠近龙一半步,担忧的眼神直视着他的双眼。
「你感觉到什么了?」
朱理看着自己的眼神转变了。
感觉到这一点,龙一决定顺势搪塞。
「我自己也说不明白,有点像是不安的感觉。好像会有某种重大意外发生,演习不会平安结束……抱歉,出击前讲这种不吉利的话。」
「这样啊……不过,演习中还是专心驾驶比较好喔。」
「说的也是……真希望机体是娑羯罗……」
就另一种角度来看这确实是龙一的真心话。然而朱理解释为:「驾驶娑羯罗的话,无论发生什么事都能处置吧。」
朱理注视龙一的眼神中,疑惑已经完全被扫除了。
将苍生送往毗婆梵的接驳艇回到了舰上。为了补足不久前与迦楼达曼会合而减低的速度,维摩那零四开始进行一小时的加速。
这段时间无法离开船舰。除非确实有其迫切需要,否则在真正的战斗中也鲜少在母舰于宇宙空间内加速的过程中出击。
以营养剂解决一餐,培训生所驾驶的夜叉进入宇宙空间是在维摩那零四进入惯性飞行状态之后。
龙一所搭乘的三号机是杰诺姆斯的间谍动过手脚的机体。在按照吉良的指示反覆进行数次机动训练之后,龙一遵循以整备员身分潜入船上的间谍所指示的预订计画,发现了正在接近此处的杰诺姆斯机体。
(终于要开始了。)
龙一朝着麦克风吐出与心中呢喃完全不同的话语。
「教官!虽然只是一瞬间,但刚才雷达上出现了疑似Dowl的机影。可以请舰桥协助确认吗?」
这并非只是按照预定计画的报告,事实上龙一搭乘的夜叉的雷达确实已捕捉到机影。虽然龙一的反应之快出自事先知道对方会从哪个方向现身,不过维摩那零四应该也正在检查雷达所得的情报。
『了解……这边的雷达也探测到了。无机体识别讯号。』
真由理的回报相当于为龙一的报告背书。
『培训生全员组成母舰防卫阵形。』
吉良立刻对包含龙一在内的夜叉下达指示。
通讯机中众人的答覆声彼此重合。在这之中听出朱理的声音,龙一想着,如果情况许可的话真不想把她卷进来。
然而这毫无疑问是种伪善。龙一早在朱理等人入学时,更正,早在入学前就已经把他们全卷进来了。对于这一点他也有自觉。
至少儘可能让朱理能够平安回到磐都宇宙岛吧。心中这么想着,龙一抵达了防卫阵形的定位。
四架夜叉像是环绕维摩那零四般回到母舰周边。
四人的驾驶舱中,警报声同时大作。
『接近中的机体为狮鹫共三架!推测是杰诺姆斯的机体!』
彼此重合的警报声之中,真由理的声音如此说道。
『各机维持防卫阵形。迎击由切尔纳柏格的舰载机进行。』
『教官!』
听见吉良的指示,朱理髮出意为「让我迎战」的抗议。
『不行。培训生维持防卫阵形。这是冯塔纳舰长的命令。』
真由理以不容许异议的语气否决。
维摩那零四的舰桥上,副舰长正向冯塔纳舰长提议变更作战方针。
「还是让培训生的夜叉也跟着一起迎战会比较好吧?光靠切尔纳柏格的魁札尔只有四对三。如果能加上培训生的夜叉就能到八对三。」
其实副舰长无法推测敌人的真正意图。我方共有两艘宇宙母舰。若对方是杰诺姆斯,应该会知道本舰搭载的Dowl数量。就算是海盗也能猜个大概吧。杰诺姆斯的改造型狮鹫与魁札尔的机体综合战力几乎相等。若是狮鹫与夜叉相比,儘管对方是改造型,性能仍然是夜叉更胜一筹。对方恐怕也不认为能以八对三取胜吧。这样的举动肯定暗藏其他意图。
当敌方的意图尚不明了时,凭藉数量扩大优势是基本战术原则。如此一来就不容易误中陷阱。副舰长的提议是扎实且合理的战术。
「不过这样一来本舰就毫无防备。敌人的兵力不一定仅只于三架狮鹫。」
然而冯塔纳压根不打算接纳这项意见。
「如果真是如此,那更应该凭藉数量优势儘早歼灭当前的敌人,才能预备伏兵来袭。」
「命令不会改变。培训生维持目前阵形。」
副舰长也明白,舰长的真正意图是保护自己的地位。然而她没有资格能指责这一点,同时也无法以此为理由反驳。
「——了解。」
副舰长除了服从别无他法。
副舰长陷入沉默之后,冯塔纳将视线挪回舰桥正面的大型战术萤幕。那模样表面上看起来像是观察战况而沉思,但其实脑海中正想着不大相关的事。
(要是培训生有了个万一,那可是我要负责啊……可恶,为什么偏偏挑上我的船舰执行训练航海的时候!)
副舰长的推测可说是一语中的。
自纳古鲁出击的狮鹫队即将与切尔纳柏格的魁札尔接触。
「队长,靠近的机影只有护卫舰的魁札尔。夜叉没有动静。」
「和队长的预测相同。」
听见两位部下的报告,队长威回答时的语气不带自豪。
「也没有多难猜。因为维摩那零四的冯塔纳中校就是会这么做。」
威过去曾与当时仍未是维摩那零四舰长的冯塔纳的部队交手,知道冯塔纳的作风偏向于自保。
「按照预定作战计画,先击坠魁札尔,不须顾虑敌人机动卫士死活。上吧!」
「了解!」
威一声号令,两名部下哈森与毕塔命令机体加速。
狮鹫队与魁札尔队展开交战。
「呃,这几个家伙,速度很快!」
「明明是旧型的狮鹫啊!」
切尔纳柏格的机动卫士原本打算运用机动力的优势,在炮击战中击坠狮鹫。然而狮鹫转瞬间就逼近至肉搏战的範围内,磁轨标枪随即无用武之地。
「太天真了吧。」
「没办法发挥百分之百的性能,驾驶最新型机也只是浪费!」
在两名部下的面罩中,魁札尔的机影被标上魁札尔A、魁札尔B等等的辨识符号。这是为了集中攻击已受损的敌机以有效减少敌人数量,由威设计的方法。
哈森与毕塔自左右两侧交互攻击魁札尔A,使之孤立。当魁札尔B试图介入救援,就改持磁轨标枪牵制。来自极近距离的射击迫使魁札尔B停止前进。
孤军奋战的魁札尔A发现狮鹫改持射击兵器,便以迴旋钻孔枪试图袭击狮鹫。然而从它的背后——
「背后没设防啊。」
「什么!呜啊!」
威的长枪贯穿了魁札尔A的驾驶舱。
威的狮鹫紧接着朝向魁札尔B冲刺。
面对威的逼近,魁札尔C和D齐聚在B的背后。
以三人抵抗威单身进攻的阵势。
但同时也使得剩余两架狮鹫无人看管。
「眼睛是在看哪里。」
「太注意单一目标了吧!」
哈森与毕塔自左右两侧洒出磁轨标枪的炮火,扰乱魁札尔的阵型。
威更加提升速度,刺穿魁札尔B的喉咙,扯下头部。