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索菲亚持有十艘空宙母舰。太阳系开发机构军的最强战力Ear──SIMA指数破百的机动卫士──所驾驶的专用泰坦Dowl就乘载于这十艘大气层内外兼用的母舰上。
十艘空宙母舰中的二号舰迦楼达曼,花了一小时半在距地表五百公里的低卫星轨道绕行地球。
「船体各处最终检查完成。全无异状。」
「搭载机体,金刚夜叉零一、零二、零三。全机体正常。」
「胧月补给完成。机体状况全正常。于随时可出击的状态完成固定。」
听着乘组员回传的报告,舰长尤斯夫‧亚蒙点着头,他开启了设置于舰长席的舰内通讯器开关。
「帕提儿技术少校,进度如何?」
亚蒙的通讯对象是被评为索菲亚内首屈一指的泰坦Dowl技术人员,萨拉斯伐提‧帕提儿。
『如果你是问钢铁处女的整备,那已经结束了。随时都可以出击。』
「确定可以进入大气层了吧?」
『机体固定交给舰长的船员们解决了。』
迦楼达曼在设计上能搭载四架泰坦Dowl。隶属这艘母舰的Dowl是三架金刚夜叉加上Ear专用机胧月。如果要额外装载钢铁处女,一般而言就得放下一架金刚夜叉。
但是舰长亚蒙不愿降低迦楼达曼的战力。既然放下一架又装载一架,一增一减的战力差距应该是零。但他没有将非自己部下操纵的机体视作自己母舰的战力。
迦楼达曼的乘员们为了实现舰长的想法,便将固定胧月与金刚夜叉的可动式停机台儘可能推向停机库边缘,勉强腾出了能塞进钢铁处女的空间。这是因为胧月机体娇小,再加上金刚夜叉也是重视速度的轻量型机体才可能办到。如果搭载机是盖吉斯那般的重装型Dowl肯定再怎么发挥创意也装不下吧。
「很好。少校也儘快请人把你固定好吧。」
『舰长,我不是货物啊。』
「我的确没把你当累赘。下降到地球后,期待你提出有益的建言。」
亚蒙切断了与停机库的通讯,将舰桥成员所有人纳入视野。
「通告全舰。十分钟后开始下降。」
「是。通告全舰乘员。本舰将于十分钟后下降至地表。全员儘速至指定座位提防冲击。重複一次……」
接到亚蒙的命令后,舰桥成员以舰内广播通报所有的乘员,通知所有人将身体固定在座位上。
精準地在十分钟后,迦楼达曼急遽减速,以急促的步调开始降低高度。
◇◇◇
玲音从施加在身体上的G力得知空宙母舰已经进入水平飞行阶段。
座位上禁止离席的灯号已经熄灭。
玲音自机动卫士预备室的座位站起身。
双脚有些不稳,身体显得沉重。
因为突然从卫星轨道回到地表,身体尚未习惯1G的重力环境。
虽然玲音自然而然想用念动力辅助肉体动作,但她刻意压抑那欲求。玲音的念动力就算没有超能电子引擎的增幅,也能轻易举起自己体重。一旦太放鬆,有时真的会无法如文字所说「脚踏实地」般站立。
她是Ear──SIMA指数破百者。
为了与一般的感应力有所区别,可透过超能电子引擎增幅的超能物理干涉力,因为其正式名称Symbolic Image Materalize Ability一般简称为SIMA,但是当SIMA指数突破一百,这样的区别便不再具有意义。
Ear就算没有超能电子引擎的辅助,也能干涉物理现象。
儘管如此,玲音这般显着的超能力者可说是史无前例。举例来说,楼陀罗的机动卫士波尔吉金‧巴特林‧多尔吉是操纵气流的Ear,但顶多只能创造等同于拳头威力的高压气流。无法独自创造让自己的身躯凭空飞起的强风。玲音的力量在Ear之中同样独树一格。
但是对她本人而言,这并非全然是好事。特别是在地面上,为了不刺激其他人时常得特别注意。
对着同僚机动卫士点头行礼后,她从预备室走向停机库。停机库就紧邻预备室旁。玲音立刻就抵达了目的地──悬吊固定在停机库内的钢铁处女面前。
「朱理。下降程序已经结束了,你可以下来了喔。」
钢铁处女以面朝下的平趴姿势悬吊在停机库内,机体胸部的装甲敞开,驾驶舱下降到地面。驾驶席的固定具与操纵机体用的连接器鬆开,朱理挺起身子跳到地面上。
「啊~累死人了……」
「真的辛苦你了。」
对着不由得抱怨的朱理,玲音以僵硬的笑容如此慰劳。
朱理之所以坐在驾驶舱内,并非因为「没有她的座位」这般单纯的理由。自从母舰的下降程序开始后数分钟,她就一直在机体内驱动惯性控制系统。
迦楼达曼的四架停机台平常是一字排开。
但起降闸门只有母舰下方中央一处。
若自内侧的机体依序离舰不成问题,但如果要让固定在外侧停机台的机体先离舰,就位置关係上内侧的机体会妨碍出入。
当然这种基础的问题在设计阶段上就已经顾虑到,迦楼达曼的停机库设有能将停机台整个悬吊至起降闸门正上方的机具与空间。要让外侧的机体先离舰时,使用吊臂式的起重机将内侧的机体连同停机台一同举起,让外侧的停机台直接横移到闸门旁。而归舰时则是按照归舰顺序推往外侧。
这次,既然没有充分空间能装载钢铁处女,看起来先利用这个上方的起降空间也可以。
实际上帕提儿也这么想。
但舰长亚蒙不接受这个做法。
他考量到进入大气层时的冲击可能让钢铁处女的固定鬆脱,坠落到停机台使得其他机体受损。
结果停机库人员将停机台各自往墙边推到底,将钢铁处女停放在多出来的空间中,再以吊臂加以固定。如此一来就算机体倒下,也只会让钢铁处女撞击地面,不至于损害其他机体。
当然了,如果钢铁处女的固定鬆脱,就算对其他泰坦Dowl不造成影响,也可能伤害到停机库本身。万一起降闸门故障,迦楼达曼本身的战力就会瞬间归零。
更糟糕的是,在下降程序实际开始后,发现对吊臂的负荷超过预期。
这时为了避免坠落意外使机体与停机库受损,原本和其他机动卫士同样将身体固定在準备室座位上的朱理便在母舰进入大气层前进入钢铁处女的驾驶舱,在该处驱动惯性控制系统。只要中和惯性,就算机体受到超乎预料的冲击,也不至于让固定机体的吊臂鬆脱。
进入大气层所需的时间莫约一小时。就Dowl的连续搭乘时间而言其实算短。但是朱理半天前就在卫星轨道上与杰诺姆斯的Dowl部队战斗。她其实也想有时间让她充分休息。
『钢铁处女、胧月、金刚夜叉一号及二号机,準备出击。』
但是听见停机库的扬声器传出的指令,朱理在叹息声中放下为了伸懒腰而高高举起的双手。
「朱理,再努力一下吧。」
「我知道。」
朱理对此没有表示不满。
抵达地表──目标海域后,立刻出击。这是预定之中的计画。
搜索坠落入海的超大型泰坦Dowl因陀罗,以及搭乘于机体内部的苍生。
既然命令的目的在此,朱理自然也没有分毫不满。
透过与钢铁处女一体化后重新构筑的视野,朱理目送乳白色的娇小机体胧月追过自己往海底急速下潜。
一如往常地,胧月在海中移动也没有留下任何使用推进引擎的痕迹。
由于事出突然,没有时间也没有预备器材能换装水中推进引擎,钢铁处女依旧维持着宇宙‧陆上战斗的装备。为了节省推进剂,除了变更路径之外朱理只能放任机体自由下沉。
儘管如此,和胧月的潜航速度相比之下差距未免也太大。乳白色的娇小机体赶往海底的速度快得难以置信。
现在朱理已经知晓那架机体的机动力的秘密。并未使用推进剂,玲音是利用经超能电子引擎增幅的念动力控制机体的加减速。
这样的案例虽然稀少,但并非世上仅此唯一。
举例来说,朱理实际上也亲眼见过波尔吉金‧巴特林‧多尔吉驾驶的楼陀罗只靠着超能电子引擎产生的气流就在空中飞行的模样。听说阿尼尔‧达‧柯斯特的婆罗那也是乘着液体流动控制产生的水流在海中来去自如。而杰诺姆斯的马克里尔很可能也是利用与婆罗那相同的原理在水中高速移动。
但是,玲音与朱理相同,半天前才刚参加过长时间的作战。历经自L5宙域出发直到月球内侧的准同步轨道(地表高度两万公里)的长距离移动,途中还有一场击破强敌Ear专用机荷鲁斯的战斗。按照常识推断,玲音承受的疲劳理应更在朱理之上。
但是胧月的动作依旧流畅俐落。与其他机体相比,驾驭那机体肯定要消耗庞大的SIMA,但负责供给SIMA的玲音却丝毫不显疲态。
超乎常识的特别。
凌驾于机动卫士的常理。
朱理必须绞尽意志力,才能控制自己不用「怪物」、「妖怪」这种字眼去形容玲音。
胧月浮升至夜晚海面上随波起伏的迦楼达曼附近。一小段时间后钢铁处女也在波浪间探出头。
「有找到什么了?」
亚蒙如此询问。
『发现了研判应为因陀罗坠落处的凹陷痕迹。』
玲音如此回答。
「因陀罗已经不在这里了?」
『是……』
朱理回答帕提儿的疑问。
代替消沉的朱理,玲音继续报告:
『在因陀罗的坠落痕迹旁,也找到了形似Dowl足迹的痕迹。很可能是捕获因陀罗的机体留下的痕迹。』
「能分辨机种吗?」
『我这就送出扫描档。』
亚蒙手边亮起了收到档案的讯息。
「对照完成。约有百分之七十的机率是马克里尔的痕迹。」
负责分析情资的舰桥乘员立刻报告对比结果。
「精準度颇低啊。」
「轮廓相当模糊。研判已经经过十小时左右。」
「十小时啊……看来因陀罗坠落后就立刻被打捞运走了吧。」
来到舰桥的帕提儿喃喃说出她的推测。
这句话透过通讯器传到了胧月与钢铁处女的驾驶舱。
『……苍生已经被杰诺姆斯带走了吗?』
对着语气怀着悲働的朱理,
「合理推断应是如此。」
亚蒙以近乎冷漠的语气直接回答。
通讯器传来两名少女倒抽一口气──又或者是咽下惊呼的声音。
「成为杰诺姆斯的俘虏不一定全是坏事。既然早早就被打捞,就用不着操心缺氧造成的生理障碍。杰诺姆斯也不至于粗暴对待实验机因陀罗的机动卫士。虽然名义上是俘虏,但苍生可说是已经得到杰诺姆斯的潜水舰的保护吧。话说回来,舰长接下来有什么打算?」
亚蒙没有直接回答帕提儿的疑问。
「各机自当下结束搜索作业。金刚夜叉与钢铁处女回到舰上停机库。胧月以Dowl运输机护卫本舰。」
在重返大气层前已经请司令部準备的Dowl运输机,就漂浮在迦楼达曼后方。
『了解。』
四位机动卫士异口同声回答。
「本舰将先回到卡纳维尔角总司令部。只要集中分析本海域的卫星观测资料,应该就能得到潜水舰的线索。足以装载因陀罗的大型舰,理应会留下某些痕迹。」
迦楼达曼的舰桥迅速开始进行启程準备。
同一时间,朱理回到停机库,玲音则朝着Dowl运输机移动。
◇◇◇
潜水舰莫比‧迪克在亚速群岛海域掳获了苍生与因陀罗后,花上一天逼近至伊比利半岛西方的近海处。
苍生现在正在上锁的病房兼牢房内沉睡。虽然手脚并未受到拘束,但房门的锁从内侧无法打开。杰诺姆斯当然不能放任身为联盟军机动卫士的他在潜水舰内自由走动。
在获救之后,苍生因为SIMA的枯竭而陷入彷佛昏睡般的深度睡眠中。但是在一度取回意识之后,已经转为恢複体力的一般睡眠状态。现在的他随时都有可能清醒。
一旦清醒,苍生就会发现自己被封闭在房内吧。在那之前必须决定该如何处置他。虽然苍生的实力尚有待磨练,但终究是SIMA指数破百的Ear。虽然他手无寸铁,但光靠一扇上锁的门能否拦住他还很难说。
儘管如此,对一般的杰诺姆斯成员而言只需要思考「该怎么让他乖乖留在房内」就很够了吧。结论非常单纯。如果不容易将他关闭在房中,就让他睡到抵达目的地就好。只要把他带到基地,交给基地负责人决定他的处置即可。
但对于与苍生有交情的如月龙一而言,就没这么简单。
龙一决定加入杰诺姆斯,是在他还隶属于横滨城邦的时候。
在那之后,他转至太阳系联盟军设立的L4磐都宇宙岛的军官学校「磐都高等训练校」入学,在该处佯装于训练中殉职,藉此不连累到仍留在横滨的家人。
若要成为杰诺姆斯的成员,就必须离开横滨城邦军。
当时身为横滨城邦军王牌驾驶员的他如果逃离军队,就算他不是背叛城邦向杰诺姆斯投诚,龙一的家人同样会失去城邦的居住权吧。
为了避免这样的下场,才会佯装在战斗中殉职。训练校的培训生无论出身于何处,都是联盟军的一员。为保护其他培训生而倒下是荣誉战死。联盟不会允许城邦轻忽对待英雄的遗族。因此目前龙一的家族依然是横滨城邦的市民。
龙一当初进入磐都训练校只是为了伪装自己的生死。所以虽然在该处曾经同班,对龙一而言终究还是有朝一日必定分道扬镳的对象,不会萌生任何同伴意识──照理来说应是如此。
但是龙一却建立了友谊,加深了交情。苍生、朱理、玲音,以及蕾雅。同一支训练小队的队友,以及在训练中结识的少女。虽然交情并未深到算得上生死之交,但是一旦在战场上兵戎相见,恐怕还是会让他迟疑是否要夺命吧。