[第四章『皇帝／商人／菜月•昴』]

用力踩踏坚硬地面，用肩膀抗风大步前进。

随着目的地接近，越来越难压抑想要从牛车探出身子的急躁心情，终于在看到的瞬间，整个人就飞也似地跳了出去。

虽然有听到周围传来各种挽留声，但都充耳不闻。

挥别这些，一直线地走向目标建筑物。踏进位在聚落中央、特别大的木製建筑物内，里头的人们的视线立刻集中到自己身上。

然后──

「──回来啦。真快呢。」

若无其事这么说的，是戴着鬼面具、态度傲慢的男子。

狗眼看人低的他讲得一副早知会如此的样子。没有理睬他，直接走到他面前，接着顺着气势伸出手，一把摘掉鬼面具。

面具毫无抵抗就被摘除，露出男子秀丽的脸庞。

揪起这个人的衣领，强迫他站起来。然后準备朝那令人作呕的容貌挥拳──

「慢着，昴。」

在揍下去之前，后面有人硬是制止了昴的右手。

是头髮染红的高个子，这个聚落的族长米杰耳怛。走到这一步，自己并不打算退让，昴张开嘴巴準备抗议。

但在那之前，米杰耳怛先出了声。

「听好了，不能打脸。其他地方可以。」

「喝啊──！！」

听到这没有阻止自己目的的回答，隔了一拍，拳头便捶进被拉起来的身体。

「呃！」原本做好会被揍脸的觉悟却没想到落空的男子哀号一声后往后退。只有一拳，根本不足以宣洩累积的所有愤恨──

「别以为这样就一笔勾销了，你这王八蛋……！」

「──哼，真是贪得无餍。」

捡起掉在一旁的面具戴上，嘴巴依然不饶人的男子──亚伯。

揍了积怨已久的人之后，昴用力吐气。

毕竟为了使出这一拳，可是走了花上三天之久的来时路才回来的。

「看啊，妹妹！这好像就是那个有名的『貅德拉格之民』的村庄！就跟传闻一样位在秘境深处！这是大发现！」

「哦哦！好厉害，老哥！快看快看！每个人都跟人家一样有好多块腹肌耶，超结实的！老哥，结实腹肌！」

「结实腹肌！」

就这样，悠哉兄妹不看地点喊出的感想，在聚落空中响荡。

无所顾忌发表感言的，是不知不觉间随波逐流被邀请至「貅德拉格之民」聚落的浮洛普与米蒂安•奥康奈尔兄妹。

他们跟牛车停在广场正中央，被一群感到稀奇的貅德拉格给包围起来，不过从他们仍继续进行毫无危机感的对话来看，突显出了两人的大器。

「带回来的伴讲话可真大声呢。那是你们的旅程中所需的人员吗？是的话，我跟你的价值观相去甚远。」

「价值观相去甚远我不否认。但是无论如何，都不能用你那态度对待他们。」

「哦？」

坐在聚会所地板上，跟几天前一样正面对峙的昴跟亚伯。

方才肚子吃了一记昴的制裁，但亚伯的言行丝毫不见反省之意。别说道歉了，他根本不觉得自己做错事。

但是，提到浮洛普他们的话可不能听过就算。

毕竟再怎么说──

「亚伯先生，那两位是被我们牵连的普通人。当我们在都市外头无所适从时，他们很亲切地照顾我们。……就只是因为这样。」

昴愤怒的原因，由雷姆代为说明。

跟上次不同，聚会所没有禁止閑杂人等，因此昴和亚伯以外的人也可以与会。坐在昴旁边的有雷姆以及一块旅行的枯纳和禾力，亚伯身边的则是米杰耳怛和塔立塔姐妹。

顺便提一下，露伊由年龄相近的巫它卡它照顾。现在应该在广场的牛车那儿，跟浮洛普他们一同被貅德拉格包围吧。

不管怎样──

「在他们的帮助下，我们才能够平安回来。但相对地，却害他们被都市的士兵们盯上……」

「非也，容我订正。盯上我们跟外面的人的，不是都市的士兵。是帝国兵。服侍这个国家的人，成为你们的敌人。」

隔着面具道出的冰冷话语，刺向昴和雷姆。

被迫听到这番言论，雷姆只能无力地垂下眼帘。确实，那是难以否定的事实。这昴也能理解。

但是能够理解，跟情感上接不接纳是两回事。

「被营区的帝国兵盯上是我的疏失。之所以会形成敌对关係，也是我选择的行动导致的结果。」

「是呢。在跟『貅德拉格之民』接触前，你就跟他们结下了梁子。」

「这方面我不会辩解。因为製造出敌人的无疑是我。──可是，要为这段孽缘擦屁股的人，应该只有我就够了吧。」

过错大半都要归因于昴虽是不争的事实，但现在问题在于亚伯的态度。

他打从一开始就知道昴一行人进入瓜拉尔有多危险。应该早就察觉到三人会遇到倖存的帝国兵，并遭受攻击。

「所以你才会事先下指令给枯纳和禾力，要她们在都市外头等我们。好在我们逃出都市时，可以掩护我们。」

「真的是～千钧一髮呢～。要是没有我跟枯纳，昴的脑袋早就被斧头砍成两半了～」

盘腿坐着、大口吃丸子的禾力温吞吞地说。跟旁边表情尴尬的枯纳不同，她完全不了解现场的气氛。

当然，昴也很感谢禾力她们的帮助。要是没有她们的话，脑袋被劈成两半的可能性会变得很高。

「枯纳的双眼监视状况，禾力的功夫救了我们……从远距离发动的弓箭狙击，要她们通力合作才能办得到。」

「……先前是没听说状况会糟到那种地步啦。」

枯纳的补充有气无力，是自觉对昴三人有愧的证据。

话虽如此，枯纳的罪恶感可说是搞错对象了。在进入瓜拉尔之前，离别之际她所说的话就已经是提示了。

要是没有那个忠告，就没法得到禾力说的帮助了吧。

只不过──

「这想法终究只适用在枯纳和禾力两人。──完美预测到事情会变成这样的你，别想得到我的好脸色。」

正因如此，回来第一件事就是先给亚伯一记制裁。

要是被打了之后有表露反省的话还另当别论，但是就如昴预料，别说反省了，亚伯甚至不以为意。

不仅如此，他还鼻子喷气，道：

「那又怎样？想说沖着回来给我一拳，结果只是要抱怨无聊的怨恨吗？一开始我就给过你忠告了。──那不是条容易走的路。」

「唔……！」

「知道扑向眼前的安宁，不动脑袋的下场了吧。离被烧毁的营区最近的城镇，最有可能是残兵败将的目的地。这点不言自明。」

「既然如此……既然如此，不会一开始就说吗！」

竖着单膝而坐的亚伯所说的话，直刺不成熟的昴。

可是明知危险却还坐视不管，亚伯的行径根本是利敌行为──撇去敌我双方的观点的话，根本就是暗算人。

「你打从一开始就全都知道了。我们在瓜拉尔可能遇见倖存帝国兵的可能性，仓皇逃离都市的可能性，还有雷姆趁乱逃跑……」

「──」

「总而言之！你全都知道！可是却不讲！」

要是放任怒意开口的话，会说出不该说的话。昴立刻自製，刻意不去看身旁雷姆的脸，集中对亚伯发怒。

一边是怒火熊熊的昴，另一边是一派轻鬆的亚伯──不，是冷眼旁观。

这个男的用那透彻的双眼，看穿这个世界到什么地步？

而且明明看穿了，却不知为何要玩弄昴等人。

「回答我，混帐东西。你为什么要让我们……」

「省去额外的麻烦。」

「额外的麻烦……？」

面对昴剑拔弩张几近要咬人的态势，亚伯却用跟叹息没两样的声音这么说。

这回答让昴眨眼傻住，对方则是慢慢地以手摩擦地面，把泥土握在掌中。

「像你这种人，比起贤者的忠告，更重视愚昧自身的亲眼所见。与其我说破了嘴，亲身体会淋到雨滴有多痛比较有效。」

「──」

「多亏如此，有感受到了吧。──你们无处可逃。」

亚伯边说边让掌中的泥土落下。

只用这动作，就不容分辨地让昴自觉到一行人四面楚歌的处境。

既然是神圣佛拉基亚帝国的皇帝，巧言令色操纵他人对他也是易如反掌。在老奸巨猾的皇帝面前，昴的控诉就等同于笼中猴子的叫喊。

「……结果，你到底打算怎样？」

「我的目的已经告诉你了。拿回我被抢走的东西。因此，现在的帝国就是我的敌人。也是你的敌人。」

「──。你的意思是，要我帮助你？」

「好歹说明过我没理由危害你了。」

昴抱头苦思，而亚伯的话就像毒一样入侵。

不给明确答覆的话术，具备了矇骗昴的狡狯，而且还有测试昴的成份在。

他多次不跟昴明说，可是又滔滔不绝。

要昴用自己的脑袋思考，并做取捨。

「……一切都在你的掌握中？真让人不爽。」

「──。很遗憾，会在我掌中起舞的只有一部分人。正因为没法完全控制另一部份，我现在才会坐在泥土上。」

对昴的回答，听起来也像亚伯的自嘲。

看不见他的表情，语气也没有变化。但是似乎是自嘲。很难得──不对，昴是第一次听到亚伯自嘲。

「──」

正面凝视他，昴静静思索。

即便今后自己和其他人的方针已定，却不知亚伯的真心。不想再被他牵着鼻子走，遭逢类似的不幸了。

事实上，他现在到底在想什么？

昴也没想到亚伯竟然会费尽心思策划，想要把自己拉进阵营。他应该没在昴身上看到足以让他做到这地步的价值吧。

儘管如此，亚伯想把昴留在手边的原因，与其说是为了昴，更像是他对其余附属品的关怀──

「──头家！这里的人都很快乐又心胸宽大！好感动喔！」

「呜哦哇啊！？」

刚好是昴屏气凝神、认真思索的时候。

浮洛普走到聚会所入口，发出宏亮之声。接着他望着聚会所内的人的脸。

「唉呀呀呀，抱歉这么慢打招呼！这边的各位，一看就知道是这个村子的代表。哟哟！还有长得跟枯纳小姐和禾力小姐一模一样的人！」

「是本人。」「对喔～」

「这样啊！真是失敬！」

抚摸长浏海的浮洛普俐落地来到聚会场正中央，露出老好人笑容后恭敬一鞠躬。

「容我自我介绍，我是浮洛普•奥康奈尔！与妹妹米蒂安和波铁克利夫一起行商。因为诸多原因而和头家、头家娘和外甥女一同踏上奇妙旅程。以后还请各位多多指教！」

「好像很有礼貌又好像不是……姐姐，妳怎么看？」

听了浮洛普充满干劲的招呼后，塔立塔一脸头痛的样子。她瞥了姐姐米杰耳怛，寻求族长的判断。

「这个嘛……不错，是美男子。先放在房间里吧。」

「姐姐……」