『紅蓮殘影』

1

林间洒落的温暖阳光照在额头上，让意识缓缓地恢複清醒。

「嗯、嗯嗯……」

细瘦喉咙发出尚未变声的较高声调。

这种无法感觉出男女差异的中性声音，搭配声音主人的甜美容貌，甚至伴随着莫名悖德的魅力。

某个惹人怜爱的年幼少年喃喃发出这道声音，在床上扭动着身体。

睡卷的桃红色头髮，以及乳白色的光滑肌肤。年龄看起来约十岁左右，那令人误以为是天使的清纯天真模样，确实与声音的印象毫无差异。

少年名为舒尔特──有段时间因为与生具来的贫穷差点饿死，但靠着极为幸运的际遇捡回一条命。

「呼啊……」

舒尔特在白色床单上撑起身体，打着哈欠，揉了揉眼睛。

进行这一连串动作的少年的深红眼眸像是嵌进红宝石般，让容貌更显魅力。就某种意义而言，舒尔特的容貌可说是纯粹自然的极致。

然而，这种客观评价与他本身的感想往往有所歧异。

「唔……还是这么瘦弱啊……」

揉完惺忪双眼，当清醒的意识跟上现实后，舒尔特捏了捏自己的手臂，不悦地鼓起红润脸颊。

不满的原因相当单纯，便是不论如何锻炼都没有变得结实的手脚，以及让各种锻炼成果化为乌有的自己的身体。

明明昨晚也有彻底练习挥动木剑才上床就寝，舒尔特的手臂仍然柔软弹嫩，然而还是有微微抽痛的感觉，这才是最让他感到不堪的原因。

严格说来，舒尔特感觉到的抽痛名为肌肉酸痛，也证明了少年的纯真愿望正踏实地逐步前进。不过──

「阿尔大人说过，身体会痛就是不舒服的证据……得休息到这种抽痛感消失才行。」

舒尔特反刍着训练时向阿尔寻求的建议。若是听从阿尔的话，依照计画来算，大约会是一天练习空挥再休息五天。

──理所当然地，这样要出现锻炼成果只能说是痴人说梦，而舒尔特当然不可能知道其中含有阿尔的算计。

然而，阿尔的计画并非完全来自他的幼稚心态。

「──起来啦？舒尔特。」

「啊……」

听见这道声音的瞬间，舒尔特弹起身体，在床上改变方向。房间深处有个人影映入舒尔特回过头的眼帘。

那个人坐在奢华的椅子上，优雅地翘起长腿。那窈窕婀娜的肢体被单薄睡衣包覆，深红眼瞳正阅读着放在腿上的书。

光是这副模样便彷彿至高无上的绘画，实际上，她的一切在舒尔特眼中都是如此闪耀动人。

「──早安，普莉希拉大人。」

「嗯，舒尔特，你今天早上还是这么可爱。昨晚抱起来的感触也值得嘉许。」

「谢、谢谢您夸奖……」

见舒尔特带着陶醉表情回应，眼前的女性──普莉希拉落落大方地点了点头。对舒尔特而言，这段夸奖的话语有种不知道该高兴还是害羞的複杂心情。

即使知道自己的职责是在普莉希拉身边打杂与陪睡，但如果情况允许，他想以更确切的方式地回报这份深厚恩情。

这既是舒尔特无庸置疑的真心话，同时也是愿望。

「盯～～」

「怎么了？今天早上格外仔细地盯着妾身，有什么事？」

「没、没什么……普莉希拉大人今天依然是全世界最美丽的女性！能陪在普莉希拉大人身边真是太幸福了！可是……」

「可是什么？」

「明明很想替普莉希拉大人尽心儘力，我还是没有能力完成这个愿望。如果能像阿尔大人一样用力挥剑就好了……」

舒尔特一边说，一边重新对自己的细瘦手腕涌现出无力感。

就算没有到普莉希拉的骑士阿尔，或是私兵团「赤备队」的程度也没关係，至少希望有力量能替普莉希拉分担即将面临的其中一项艰辛苦难。

「要是有个万一，我会成为普莉希拉大人的挡箭牌……啊，可是我身体很小。如果普莉希拉大人能把我举起来当成盾牌……啊呜呜！」

「别说蠢话，只有妾身能决定要怎么使用持有物。居然敢指使妾身，你是什么时候变得这么嚣张了？」

普莉希拉如此说着，不知何时站起身，使劲地搓了搓舒尔特的头。被普莉希拉的手掌摆弄，舒尔特头晕目眩地辩解：「我、我不是这个意思……」

「呜呜……要是不能成为挡箭牌，我要怎么样才能帮上普莉希拉大人的忙呢？啊，紧紧抓着普莉希拉大人当成铠甲……」

「不是要不要成为装备的问题。舒尔特，妾身不是希望你身为剑或盾，顶多只要像现在一样当成抱枕就好。」

「抱枕……吗……」

普莉希拉毫不留情的回应，让舒尔特沮丧地垂下肩膀。

虽然他早已知道，但被救命恩人告知自己不被当成战力还是相当难受。这一切都是柔软的手臂，或是骨瘦如柴的细瘦双脚的错。

「──嗯。」

望着似乎痛恨着自己身体的舒尔特，普莉希拉彷彿夸耀着丰满胸部般将手挽在胸前，吐出一口气。

「舒尔特，要是你不甘愿只能成为抱枕，与其挥剑，不如多看书吧。这样比较能帮上妾身的忙。」

「……看书吗？看书就能成为普莉希拉大人的挡箭牌吗！」

「不可能，别自大了。」

「的确是太自大了……」

舒尔特随即反省着听到解决方法便乱投医的自以为是举动。普莉希拉对舒尔特这番模样眯起眼睛，用手大略指了一下房间内部。

这里是普莉希拉的寝室，但除了大床铺以外，书架上还收藏着供她阅读的书籍。在普莉希拉的跋利耶尔宅邸中也有大规模书库，藏书量可说是王国数一数二。

普莉希拉的前夫莱普，似乎原先也是很会收藏书籍的人。自从普莉希拉掌握宅邸实权后，收购的书籍数量更是与日具增。

这实在无法单纯以「饱读诗书」一句话解释，而是篡夺知识。

「──知识有时候比剑与盾更能保护性命。」

「咦？」

「这是很久以前被称为智者的人留下的话。妾身也大致有同感，但要抵达真理还差一步。」

「那是……呃……」

普莉希拉的话语太过複杂，让舒尔特越来越无法跟上。然而，面对舒尔特的困惑，普莉希拉没有想配合对方步调的意思。

无论何时，普莉希拉总是以自己的速度迈步前进。由于想持续瞻仰她那豪爽的背影，因此被普莉希拉吸引的人必须随时维持着奔跑的速度。

毕竟要是不拔腿狂奔，就无法追上从不停下脚步的她。

「────」

「──智慧可是万能的杖。不像剑与盾，智慧能在必要以外的地方派上用场。剑与盾能对土壤施肥吗？能替人疗伤吗？能孕育生命吗？都做不到，只有智慧能在所有事上成为派上用场的杖。虽然妾身靠着自己的力量前行，但不代表不会跌倒。」

「要、要是跌倒会很痛吧……」

「没错。跌倒会痛，会受伤，也会流血。不过……」

「──啊！只要有杖就不会跌倒了！」

理解普莉希拉表达的意思，舒尔特迅速举起手如此回答。听到这句话，普莉希拉满意地缓颊一笑，再度摸了摸舒尔特的头。

这次并非是使劲搓头，而是以温柔疼爱的动作。

「所以你勤勉向学吧。不是成为剑、盾或是抱枕，而是想成为杖的话。」

「遵、遵命……！啊，可是我看不懂字……」

「去找阿尔学习吧，那家伙应该也閑得没事可做。而且别看他那副模样，他应该很会教导别人，不然就把他剩下的那只手砍断。」

「真是重责大任！为了阿尔大人，我会好好努力的！」

想到阿尔失去双手的辛苦生活，舒尔特挺直背脊发出回应。普莉希拉对他的模样点了点头，突然有本书映入舒尔特的眼帘。

那是先前放在普莉希拉座椅上的书。对舒尔特而言，深红色装订与金色装饰似曾相识。

每晚担任抱枕陪睡的舒尔特知道，那是普莉希拉一大早清醒时，肯定会每天过目的中意书籍。

「普莉希拉大人，那是什么样的书呢？」

「──那本啊？那不是用来阅读的书。说的也是，比较像是备忘录吧。就算给你看，也不会有任何乐趣。」

「备忘录吗？」

听到这个陌生的字眼，舒尔特不解地歪着头。他的模样让普莉希拉拿起那本书，用手指滑过书本的装订处。

「就算你看懂了，也不会学到任何知识。或许该说，要对书籍寻求知识也得看内容本身……不过，为故事感到雀跃也是读书的喜悦之一。」

「──？可是，我是为了成为普莉希拉大人的杖……」

「对妾身来说，读书也并非单纯为了学习──嗯。」

语毕，普莉希拉便再度坐在椅子上。然后在腿上打开书本，过目着书本的内容。

「兴緻来了。舒尔特，妾身稍微念点内容给你听听吧。」

「普莉希拉大人吗？哇，好期待喔！」

「哼，反应这么老实，真是个可爱的家伙。好吧……那么……」

望着舒尔特在床上正襟危坐的模样，普莉希拉开始轻声说了起来。面对这个出乎意料的难得机会，舒尔特充满兴趣地竖耳倾听。

彷彿优雅的歌声般，普莉希拉的声音滑进舒尔特的鼓膜。

而从她口中说出的故事前言，也不免流于俗套──

「很久很久以前，有个既美丽又楚楚动人的女孩。」

2

──那是个身穿奢华礼服，而且美丽又楚楚动人的少女。

「────」

仍带有稚嫩感的年幼少女，晃着如鲜血般深红的礼服裙襬，挺直背脊前进。那细长的红色眼眸、如陶瓷般透亮的白皙肌肤以及端整的容貌，在在皆散发出能料想到少女未来魔性魅力的光芒。

周围有六名侍从随侍在侧，少女大方地迈出步伐，踩着红毯前进。穿过敞开的大门后，豪华的餐厅与九名侍从迎接着她的到来。

来到铺设白色桌巾的长桌中心处后，一位侍从迅速拉出椅子，为了少女开始準备餐点。载着餐具类的推车推了过来，在少女面前配送餐点。宽敞餐厅只有少女一人使用，配置的其他人员仅仅只是处在供她用餐的立场。

「今天有什么行程？」

在準备餐点的当下，少女向身旁侍从询问今天一整天的预定行程。侍从恭恭敬敬地行了个礼后……

「用餐结束后，今天会在寝室修习课程。还有，文森大人表示想共进午餐。」

「修习课程啊……真是笼统的预定行程，不过兄长要来真是个好消息，他应该是想来洗刷先前输了沙特兰兹棋的耻辱吧。」

对于静静回答的侍从，少女以高傲语气如此回应，点了点头。侍从并没有追究少女的态度，只是维持鞠躬的姿势退后一步，回到其他侍从的队列中。

少女对这种贯彻始终的态度闭起单边眼睛，说了声「好吧」便转回正面。这时，餐点已完成配膳，第一道是冒出蒸气的汤品。

「那么，恕小的失礼。」

「嗯。」

完成配膳便开始用餐──当然没有这么单纯。

一位侍从走上前，对少女如此搭话，然后轻轻地拿起汤匙捞了一口汤，并非朝着少女，而是送往自己嘴边。

只要到了某种程度的高贵立场，就需要有人在用餐前负责试毒。

或许已经是司空见惯的景象，少女对侍从试毒没有任何反应。侍从便靠着这一匙确认味道，与是否被下毒。

基本上，提供给少女的所有餐点都会经过试毒，因此完成的料理很少会以刚出炉的形式送到少女面前。

当然她完全能够理解这是必要措施，然而──

「真是无趣。」

少女动着嘴唇说出这句话，但没有任何人听见。

无视少女这句呢喃，侍从结束试毒的工作。少女总算能够开始啜饮凉掉的汤，美丽的脸蛋浮现慵懒神色。

「────」

她舀起一口汤送往口中，然后立刻紧接着下一口，由衷表现出想早点结束这场单调用餐的心情。总之只要遵守用餐时的礼仪，在场成员没有人会对匆匆用餐指指点点。

──而且，用餐速度与礼仪规矩已经不是重点了。

「──唔？」

少女突然自唇间发出奇特的声音。