第三章 獸人少女與飢餓地獄

「找不到食物耶……」

「嗯，都找了这么久了，居然连一点点也没有……」

在欧洛尔雷亚王国北方，与邻国吉利加尔帝国接壤的国境附近，有一座破落的小村庄。

那一年，十五岁的少女与同年纪的儿时玩伴露夏，在积雪的森林中探索。

这个区域换季时温差变化极大，平时收穫量颇丰，但大约每隔十年就会发生作物歉收的情形，陷入收成量锐减的困境。这时，村民就得赶在真正转为严冬之前进入森林採集，储备冬天所需的粮食。

那一年，正好又是歉收之年，然而寒冬又来得比往年更早，在村民还来不及储备足够的粮食前，森林就已经被大雪封闭了。村里的男人多半为了获取更多的食物远行狩猎，大人对孩子的监视不如以往严密，于是两个人便偷偷地，前往禁止孩子们在冬季进入的森林。

「米娜莉丝，对不起，还让妳陪我来。都是因为我答应要让凯利尔在他的生日那天吃得饱饱的……」

「别这么说，没关係。而且本来就是我提议要来森林的。我也跟露夏一样，希望能帮凯利尔好好庆祝呀。」

露夏摇晃着微鬈的及肩金髮，原本就娇小的身体，因为内疚而缩得更小了，少女见状，连忙摇了摇头，示意她不要在意。

两名少女为了让另一名不在此处的少年玩伴在生日时能吃到美味的食物，便瞒着大人进到这座森林。然而，遭到大雪覆盖的森林不若平时生机盎然，就算树上长着树叶也结不了果，地面在大雪的掩埋下没有任何野菜的蹤迹，她们始终找不到可以当作食物的东西。

儘管如此，少女们还是睁大着眼睛，持续在森林里探索，寻找一种会结出美味果实的树木，她们曾在村里听说过，这种果实只有在严寒时期才会结成。

她们发出沙沙声响，在雪地里不断前进。回过神来，周遭已经不是平时的森林景观，她们甚至来到了被大人交代绝对不可以涉足的森林深处。

「吶，米娜莉丝，我们是不是该回头了？」

「嗯，说得也是。虽然没找到果实很可惜，不过差不多该回去了。」

听到露夏不安地问道，少女不禁鬆了一口气，因为连她也开始有些害怕。从方才开始，森林的外观和平常所见并无二致，气氛却已截然一变。

比起普通的女孩露夏，隐藏兽人之力的少女感官更加敏锐，因此她确实地感知了周遭的变化。

她们彷彿误闯另一座森林，异样空气不断搔动着肌肤，让她感到浑身不对劲。然而，一开始是她提议到森林里探险，在还没有找到果实之前，她实在无法开口提议折返。

「那么我们快走吧。」

「啊，等等！米娜莉丝，妳看那边！！」

少女停下脚步回过头时，露夏指着不远处的树木。

在周遭枝叶的遮蔽下，确实隐约可以看到树上有好几颗拳头大的黄色果实。

露夏发现果实，兴奋地对少女说道：

「太好了，不枉费我们辛苦地找了这么久！我们摘一摘，赶快回……家……」

然而话还没说完，她就脸色惨白地说不出话。

少女一见到，也顿时脸色大变。

「咕嘎噜噜……」

出现在她们眼前的，是一只哥布林。

像小矮人般的身躯，丑陋的脸庞，绿色的皮肤，还有异常的繁殖力。就人类所知，哥布林不管出现在哪里，都是群起涌现的害兽。而实际上，哥布林常在收穫时期毁坏农田，村庄会僱用冒险者消灭牠们，如果数量不多，便由村落里的男人全员合力驱赶，因此她们两个也曾远远看过哥布林。虽然她们只是未成年少女，但如果面对的仅仅是一只哥布林，还是有可能逃得掉。

不过，问题是哥布林的肤色。哥布林的皮肤通常是绿色的，然而眼前的这只哥布林的皮肤却是呈现鲜蓝的群青色。

「变异种……」

哥布林一般来说被归类为弱小的魔物。正如同刚成为冒险者的新手，先接受的委託多半是採集草药般，第一次接受战斗委託时，通常都会被建议选择哥布林。

如果不是遭到群体包围，只要不是彻底的门外汉，新手要击败哥布林也不算难事。然而，还有诞生上位种的情况，牠们堪比极稀有的种族，具有远较一般哥布林强大的力量。

哥布林当中，以哥布林战士及哥布林魔术师较为知名；不过此时她们眼前，却出现了与上述能力迥异，甚至在其之上的个体，称为「变异种」。

少女曾经从过去造访村庄的冒险者队伍口中，听过哥布林「变异种」的传闻。

外表与普通的哥布林没什么两样，仅有肤色呈现鲜艳的蓝色。哥布林一般喜欢温暖气候，在寒冷中行动会变得迟缓，变异种与之相反，牠们不畏寒冷，偶尔还会出现在极端寒冷的地域，甚至具有能抵挡弱级魔法的魔法耐性。此外，比起普通哥布林，牠们具有高度的能力、智慧与暴力。

「寒冰、哥布林……」

与少女不同，露夏对眼前的哥布林几乎全无了解，但她仍为哥布林散发出异样威迫感而感到惊恐万分。

所幸哥布林似乎专注于採集果实，并没有发现少女们的存在。

「露夏，冷静一点，慢慢地……」

「咿、咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「露、露夏！！」

少女原本打算在哥布林发现之前，静悄悄地逃离现场，但露夏难抵内心恐惧，似乎完全听不进少女的话，她只发出刺耳的尖叫声，并拔腿就跑。

「不、不要、不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「露夏！！」

少女发现露夏陷入了名为恐慌的异常状态。她同时想起了冒险者向她讲述过的自身经验。

儘管她知道这点，但也无能为力，只好追在露夏身后。她稍微回头一望，寒冰哥布林听到尖叫声后，发现有更棒的猎物，对她们露出了笑容。

事已至此，她们只能拚尽全力在森林里奔跑，试图甩开哥布林，然而哥布林的速度显然远比她们快。

眼见彼此的距离愈来愈短，她们面临死亡的压力，脚下又是因积雪而窒碍难行的道路，露夏冷不防地摔了一交。

「呀啊！！」

「露夏！！」

「呜、啊啊！」

露夏似乎在跌倒时扭伤了脚踝，她狠狠地摔在雪地上，半个身子没入积雪中，无法站起身。而且就算勉强起身，少女要带着受伤的她逃离寒冰哥布林的追击，几乎是不可能的吧。

「咕嘎嘎嘎嘎！！」

寒冰哥布林宛如嘲笑着露夏般一步步逼近。

少女拥有拯救露夏的力量。那是她平时隐藏起来的兔人族之力。

如果少女使尽全力，即使这只哥布林能力高强，牠终究无法使用魔法，少女绝对不会输。但……

『听好了，米娜莉丝，妳绝对不能在人类面前使用兽人的力量。一旦使用了，我施加在妳身上的幻术就会消失，妳象徵兔人族的耳朵和尾巴就会被发现了。』

『为什么不能让别人知道呢，妈妈？』

『……对呀，为什么不行呢……只不过是外表有点不同，我们却……』

「咿呀、不要啊啊啊！我不想死、我不想死掉啊！！」

（……对不起，妈妈！？）

少女望着哭嚎的挚友，在内心为未能遵守叮嘱向母亲道歉，同时沖向哥布林。

「唔啊啊啊啊啊————！！」

「咕嘎呀！？」

少女朝着哥布林的腹部飞踹。

双方体型的差异加上飞跃的冲击，让寒冰哥布林措手不及，直接飞撞在身后的大树上。不过，这可是一只变异种哥布林。如果是普通的哥布林，遭到这一击，恐怕就此倒地不起了吧；然而这只寒冰哥布林不仅没有死，甚至没有造成阻止牠行动的伤害。此外，普通的哥布林在遭到攻击后，会随即正面展开反击；然而拥有高度智慧的寒冰哥布林，似乎认知到和少女交手并非明智之举。

牠心有不甘地瞪着两名少女，往森林的深处离去。

「露夏！！妳没事吧！？有没有受伤？」

「米、米娜莉丝……那个是……」

露夏有些茫然，同时似乎还有些惊慌，她所指的是少女头上的两只兔耳朵。

儘管兽人因种族不同而有所差异，但基本上身体性能都很高，MP及魔力也是如此。然而，兽人的魔力本质与人类不同，很容易如雾般从体内消散，远距离攻击魔法的效率极差，根本无法与其他种族匹敌。不过相对地，也因为这个缘故，他们能够以魔力在身上覆上一层薄薄的幻影，所以也算不上完全的缺点。

少女所属的兽人家系精于幻术，即便在兔人族中也是个中翘楚。持续在身上缠绕幻影，对他们而言并非难事，不过如果全力施展出兽人的能力，从体内释放的大量魔力将会使幻影烟消云散，因此必须极力避免。

「啊、那个、因为……对不起，露夏，我一直瞒着妳……求求妳，不要告诉别人！！」

「咦！？啊、嗯、嗯！」

见到挚友虽然感到些许困惑，但仍点头答应，少女便放心地露出了笑容。

少女已经不是当初追着母亲问理由的年纪了，她明白自己居住的王国对兽人是何等轻蔑，因此，她从来不曾违背母亲的叮咛。即便她信任自己的好朋友，但也从来没有向她说过这个秘密。

「这样就没问题了！」

少女重新施加幻术，将露出来的耳朵及尾巴藏了起来。

孩童时一直是由母亲为她施加幻术，不过从四、五年前开始，她便能自己来了。

「那么我们赶快回去吧。虽然没有找到食物，但很可能还会再碰到魔物，而且天色也快要黑了。」

「对、对啊，我们回去吧。」

那天她们回到村庄时，夜色已经相当黑了。

村长对于她们擅自进入森林一事勃然大怒，并告知明天再处罚她们，叫她们先各自回家。

少女回家后向母亲玛莉丝道歉，说出自己破坏了誓言以及理由。几乎成天卧病在床，身体十分孱弱的母亲，只是无奈地笑了笑说：「这样啊，妳救了妳的朋友呢！」

少女觉得母亲的笑容里，彷彿流露着悲伤，感到有些疑惑。不过，由于好久没有发挥兽人的力量，还与变异种的寒冰哥布林对战，疲惫感让她很快地进入梦乡。

当天晚上，她做了幸福的梦，梦到在冬天的森林里採集到好多果实。隔天早上，太阳才一升起，她就被从床上挖了起来，带到村庄的广场上。不知道为什么，母亲玛莉丝也一起被带了出去。

「怎、怎么回事？这是昨天说的处罚吗？为什么连妈妈也……」

她还来不及搞清楚状况，就被强行拖了出去，广场上已经聚集了众多的村民。

村民不怀好意的眼神让她只觉得疑惑，然而村长接下来的话语更让她脑子里一片空白。

「米娜莉丝，还有玛莉丝，妳们两个真的是兔子兽人吗？」

她无法理解传进耳朵里的这番话。

「我再问妳们一次，妳们母女俩真的是兽人吗？」

村长再度开口，字字句句逐渐填满了她空白的脑袋。

（怎么会怎么会怎么会怎么会！？咦、为什么、怎么会突然——！？）

开始运转的脑袋里，顿时塞满了问号。她无法整理思绪，更无法理解究竟发生了什么事。

少女感到不知所措，不禁转头向母亲求助。

这时，母亲神色悲伤，彷彿下定了决心，解除长年施加在自己身上的幻术。

村人顿时不安地鼓噪起来，看着她们的眼神也随之丕变。

就像是看着大量扑杀的哥布林尸骸般。

投以视线的人们，到昨天为止还像家人般与她们和乐相处。

「妈、妈妈……」

周遭转瞬改变的情势以及质问般的言语，都让少女的脑袋愈加混乱。

她茫然地抬头看着村长，只见村长露出了前所未见的冷漠表情，眼神更是充满轻蔑。

……好恐怖。

那眼神比昨天与寒冰哥布林对峙时更教她感到害怕。

「如你们所见，我们是兔子兽人。非常抱歉，一直瞒着你们。」

见到母亲在满是砂石的地上，向村人低头道歉的模样，她终于理解村人看着她们的眼神中充满的恶意。

「露夏说的是真的啊……」

「咦、露夏！？怎么可能，骗人！！」

露夏昨天明明答应过自己，不会告诉别人的。

她不禁环顾着四周，希望这一切只是谎言，发现自己的朋友就站在十五、六名村民的后头。

然而，那却不是她所期待的模样。

另一名儿时玩伴凯利尔，用看着垃圾般的眼神看着自己；而露夏就依偎在身旁，在少年不可见之处扬起了嘴角。

「为、为什么……？妳不是答应我要保守秘密的吗！！」

「咿！！凯利尔。」

少女不禁大叫出声，露夏却露出一副胆怯的面貌，紧紧挨着凯利尔。

「露夏，没事的，冷静点。」

凯利尔轻抚露夏的背，用更加严厉的视线瞪着少女。

「喂，不準妳再欺负露夏了！！我一开始还不敢相信，没想到妳真的是这种烂人！！我真是错看妳了！！」