在第九个月份「拉德之月」的第一周,「芙雷亚周」当中第七日的「奥赛尔之曜日」之时,从阿罕布拉启程的『圣地夺回联合军』,朝精灵的根据地、撒哈拉沙漠进军。
与过去的移动相比,这样的行军速度相当迟缓。毕竟在哈尔凯尼亚历史上,从未组织过这么大规模的军队。
在连座像样城镇都没有的沙漠中,难以维持补给线。炽热的太阳高挂在行军队伍的头上,毫不留情的将士兵们的体力夺走。
但即使在如此严苛的情况下,也丝毫未见军队士气有所降低。因为这并非哈尔凯尼亚的内战,而是受神明所引导的『圣战』。
「不可以停下脚步!为了哈尔凯尼亚的未来,现在必须万众一心,勇往直前。前进,前进!」
骑在独角兽背上,身穿纯白战袍的汉丽塔亲自在军队前头,高举军杖鼓舞士兵。
汉丽塔在前线指挥,国内的贵族自然不能大摇大摆躲在后方。个个争先恐后想往前挤,以表达自己对王室的忠诚。
「最近越来越有女王的架式了呢。」
策马与汉丽塔并肩而行的马萨林宰相开口。
「你这是在挖苦我吗,枢机主教?」
「绝对没有,只是对陛下的成长感到喜悦而已。」
「你可别会错意了。我一直希望能和平解决这件事。」
汉丽塔的口气十分坚决。
「我已经向始祖发过誓,绝不再发动如此愚蠢的战争。」
「教皇当然也是这么想的吧。这支『圣地夺回联合军』与虚无的承担者,终究只是为了和平交涉的保险而已。」
「真是如此就好了……」
骑着独角兽的汉丽塔,暗暗叹了一口气。
结果在阿罕布拉的会谈中,汉丽塔也无法探得教皇心中的真意。
关于『圣地』,教皇肯定隐瞒了某些重大秘密。可是现实中,哈尔凯尼亚面临大陆隆起的危机,却是不争的事实。就算在圣地的什么魔法装置是谎言也好,身为一国女王的汉丽塔,也只能将希望寄托在那之上。
但如果教皇坚持要对精灵发动『圣战』,汉丽塔甚至做好觉悟,要单独与精灵展开交涉。就像曾经只由雅涅丝陪同,与高卢王约瑟夫交涉一样……
自己表面上积极準备圣战,其实也不过只是为了应付罗马利亚,所作出的一点聊胜于无的伪装。当然,不过是个小女孩的自己心中所打的如意算盘,也可能早已被那位教皇看穿了……
仰望万里无云的沙漠蓝天,汉丽塔忽然想起自己最重要的朋友。
『露易丝,我好羡慕妳。』
妳能追逐心爱的情人,在蓝天自由翱翔。从小我不知道有多么嚮往妳,多么羡慕妳……
如果自己不是托里斯汀的公主……或许自己也能像露易丝那样的随心所欲吧。
『不,我只是缺乏勇气而已。』
宁可捨弃一切,也要飞向心之所向、自己所爱的人身边……这种让人钦羡不已的勇气与行动力,就是露易丝的魅力,也是自己无法模仿的事物。才人肯定也是迷上她这一点吧……
汉丽塔再度轻轻叹了一口气。
看不下去的马萨林小声说道。
「女王陛下,在士兵面前请别这样。」
「我知道,枢机主教。」
正当骑在独角兽上的汉丽塔,要端正自己的姿势之时。
有着一名骑兵从托里斯汀军队的遥远前方,扬起滚滚沙尘疾驰而来。
策马赶来的人,是枪士队队长雅涅丝。
「女王陛下,有急事稟报!」
「什么事,雅涅丝?」
汉丽塔以不损威严的冷静态度询问道。
「派出去担任斥候的龙骑士队报告,在我军前方发现一艘巨大的船只。」
「该不会已经碰到了精灵舰队?」
汉丽塔表情僵硬。
「不知道。但是根据斥候的报告,是一艘船只……」
「一艘?」
汉丽塔闻言,抬手遮在额头上,仔细仰望那一望无际的蓝天。
过了一会儿……遥远的前方出现一颗豆粒般大小的船影。船只一面喷着黑烟,不断降低高度。随着船只接近,才看出是一艘伤痕纍纍,眼看快要坠落的船。
汉丽塔与雅涅丝都知道这是什么船。
「陛下……那该不会是!」
「露易丝……是露易丝,全军立刻停下脚步!」
「我对我独断独行的行为感到万分抱歉,公主殿下。我愿意接受任何处分。」
露易丝脱下百合纹章的斗篷,跪在汉丽塔的面前。
在沙漠的正中央,被迅速的设置了王族在扎营时专用的天幕帐。哈尔凯尼亚的各国首脑聚集在天幕帐内,坐在椅子上围着露易丝。
有汉丽塔、加尔玛尼亚皇帝阿尔布雷希特三世、登基为高卢新女王的乔丝特,还有教皇维托里奥,以及如影般随伺在他身旁的朱利欧……听说露易丝勇闯精灵国的首都,众人都来听取报告。
「现在不会怪罪妳,露易丝。妳能平安无事真的太好了。」
「公主……」
汉丽塔将两手环绕在露易丝的身上,两人深深地拥抱。
然后露易丝开始一五一十的向众人交代救出作战的始末。
先是与精灵舰队交战,并且以『虚无』歼灭他们整支舰队。虽然最后成功冲进精灵的大本营『卡斯巴』,却没发现才人与蒂芬妮亚,于是随即紧急逃脱。不过露易丝尚未透露堤琉克与彼达夏尔的事情。
「那么,还不清楚才人殿下与卫斯伍德小姐的行蹤吗?」
面对汉丽塔的询问,露易丝露出消沉的表情,点头示意。
「如果他们走海路,可就不容易搜索了。」
阿尔布雷希特三世以指尖捻着鬍鬚说道。
「派三艘罗马利亚军舰前去捜索吧。」
「托里斯汀也派遣专门的龙骑士队。」
听到维托里奥的指示,汉丽塔也立刻回应道。
这次绝不能再让罗马利亚掌控捜索的主导权……汉丽塔锐利的眼神中,表现出如此决心。
露易丝抬起头来,望向维托里奥。
然后开口。
「教皇圣下,请问您组织『圣地夺回联合军』,代表圣下有意挑起与精灵的战火吗?」
「不,并非如此,瓦利埃尔小姐。」
维托里奥依然维持着一贯的稳重表情,摇了摇头。
「我们的目的终究是沉睡在『圣地』的魔法装置。只要能获得它,就没有必要与精灵挑起争端。」
「意思是圣下无意战争吗?」露易丝谨慎地询问道。
「至少我们不惜任何努力迴避战争。可是要看对方是否也有这个意愿。」
「听到圣下这句话就放心了。」
「瓦利埃尔小姐,请问这句话是什么意思?」
「有个人想让圣下您见见面。」
「哦?」
似乎被这句话勾起了好奇心的维托里奥说道。
「寇伯特老师。」
露易丝望向天幕帐外一喊,随后有两名头戴风帽的人物,在表情紧张的寇伯特带领下走进天幕帐内。
「露易丝,这两位是?」
汉丽塔露出困惑的表情询问道。
「无礼之徒,还不露面。」
阿尔布雷希特三世以不悦的口吻说道。
「真是的,蛮人就是蛮人,口气这么粗鲁。」
「你说什么?」
两人接着将头上风帽揭开。
下一瞬间,天幕内顿时大为骚动。
因为从风帽底下出现的,是光辉灿然的金髮,犹如湖面般澄澈的碧眼,以及树叶般流线型的修长耳朵……
「精、精灵……!」
连以胆大无畏着称的阿尔布雷希特三世,一时间也只能张着嘴呆立当场。
最早採取动作的,是教皇身旁的朱利欧。只见他迅速拔出剑,準备保护维托里奥。
「不要紧,朱利欧。我从这两位身上感受不到敌意。」
维托里奥以平稳的声音制止朱利欧。
然后面向露易丝问道。
「瓦利埃尔小姐,妳抓了精灵当作俘虏吗?」
但露易丝摇了摇头。
「这两位不是俘虏,而是客人。」
「妳说客人?」
阿尔布雷希特三世瞪着两名精灵开口说道。不过堤琉克毫不在意他的敌意,直接走到维托里奥面前。
「你就是罗马利亚教皇殿下?」
「是的,我就是罗马利亚教皇,圣艾吉斯三十二世,两位精灵客人。」
即使面对精灵,维托里奥的稳重表情依然毫不动摇。但他澄澈的双眼中,可以看出他确实被这两位精灵勾起了好奇心。
「初次见面,我就是精灵执政官堤琉克。」
「执政官……」
「这一位是精灵评议会的最高权力者。」
彼达夏尔开口说道。
这句话让天幕帐内再度引发骚动。只见阿尔布雷希特三世低声念念有词,乔丝特杏眼圆睁,汉丽塔则掩着嘴角,发出惊讶的声音。
其中只有维托里奥以冷静沉稳的态度对堤琉克提出询问。
「精灵执政官阁下,为何来到此地?」
「为了和平交涉。」
堤琉克的答案很简洁。
「和平交涉……」
维托里奥像是在沉思些什么,一时间沉默不语。
代替维托里奥开口的,是阿尔布雷希特三世。
「和精灵交涉?真是愚蠢。别管什么交涉了,难得千里迢迢跑来这里,总算没白费工夫。把这家伙抓起来当人质的话,应该就能让那群精灵闭嘴了。」
「这是最愚蠢的选项,蛮人国王。」
「什么?」
「我并非血统上的国王,充其量只是评议会遴选的执政官。如果沦为蛮人的人质,评议会将会选出下一届执政官,就这么简单。下一届执政官将不可能是我这种稳健派,而且蛮人国王,我先提醒你,你们绝对打不赢精灵。」
阿尔布雷希特三世闻言顿时语塞,只能发出『唔……』的咕哝声。
但随即咧嘴一笑。
「那可未必。我们可是有始祖布利弥尔恩赐的『虚无』之力。」
「原来如此,你们使用的『恶魔之业』的确很可怕。」
堤琉克很乾脆地承认。