終章

（我……死了吗？）

在不知此地是何处的黑暗之中，犹如一只被囚禁在蜘蛛网上的蝴蝶──

卡秋雅•维尔米欧尼被无数缆线缠绕，意识朦胧地思考。

（自我诊断……术式没法使用啊。持有炼素一滴不剩……没有严重外伤，但是无法行动。自那之后，到底发生了什么事……）

被会吸取炼素的侵蚀结界缠绕，在痛苦之余拚命把情报资料传送出去，之后就失去意识……从那时起，究竟过了几分钟、几小时呢？

觉得自己好丢脸。居然在一名士兵也是重要战力的时候遭受奇袭，被敌人一击秒杀，轻易地囚禁起来。虽说当时处在无法使用王牌绝招的不利状态。

（……看样子，我已经老得不中用了──）

勉强可以呼吸。但是视野受阻，看不见四周，也发不出声音。

被迫衔在嘴里的粗大缆线让人好痛。从被强行打开的口中流出的唾液让人好不愉快。奇怪的是，比起遭桑亚囚禁那时，现在要来得像拷问多了。

（不过……这样或许比较适合我这个无能的老太婆……）

明明受託留守、保护凰花却一事无成的屈辱，令骑士不禁落泪。

卡秋雅不是为自己的命运和现在的痛苦而哭泣。而是以自己被赋予保护同伴、家人、人类的使命，却没能达成任务、遭到囚禁一事为耻，悔恨落泪。

「……！」

这时，忽然出现某个东西往这边接近的气息。

从脚步声的反响来推测，对方是个年轻男人。那个踩着不像是误闯者的坚定步伐、大大方方走来的气息，恐怕和桑亚的那种游戏不同，是真真正正的……！

（……！）

可怕的想像顿时掠过脑海。在揭发以逃避战场压力为目的的邪教，还有暗中流通违法药物的现场，她曾好几度见过脱离常轨的景象。

但是，一想到自己说不定会成为当事人……还是不免感到害怕。

（抱歉……冬真。对不起……！）

她拚命压抑不由自主涌现的恐惧和紧张，咬住让她发不出声的缆线，一再道歉。

结果，一道想不到会蕴藏着坚定和温柔的说话声，清楚地传入她耳里。

「……找到了。卡秋雅，你没事吧？」

「唔……？」

「啊啊，你不用回答。在那个状态下你应该也没办法说话。我现在就帮你解开束缚。」

「唔～～～～！噗哈……！冬、冬真！是你！你怎么会在这里……？」

「经过一番波折，我暂时完全掌握了炼素网路，然后在进行必要作业的同时，确认到你被囚禁的地点……幸好你没事。」

刀刃俐落地砍断比男人大拇指还粗的炼素传导缆线。

以半埋入墙内的形式遭到拘束的卡秋雅，总算恢複视野，她把被迫衔在嘴里的部分缆线吐掉后，低头检视自己的模样。

「呀啊！等、等等，这副模样……那个色小鬼搞什么啦！」

「应该只是偶然吧……我是很想这么说，不过独独略过下半身不拘束这一点实在令人匪夷所思。虽然感觉到其中有某种意图，但是这话实在不方便说。」

「说得也是……因为你就是那种人嘛。唉……算了。」

被他看见自己难堪的模样了。儘管从学生时代起就有过好几次类似的遭遇，但是无论何时，卡秋雅的内心始终像个小女孩，没办法习惯。

眼罩被取下，视野顿时开阔起来。她一抬起头──

「……被捆绑的痕迹。你变得好像火腿，阿姨。」

「啊啊，是吗？回来第一句话就说这个，你嘴巴可真毒啊……雪奈。」

就看见雪奈身穿炼核武装，拉着冬真的军服衣摆，望向这边。

她的表情一如既往。不是受到天堂玫瑰影响时那种宛若冷酷妖精的样子，而是平常去居住区块玩时见到的孩子气模样。

（太好了……幸好你没事……！）

不是焦躁和嫉妒，最先感受到的是──放心。

「真是太好了，我好高兴见到你回来……都已经失去赛莉卡了，要是连雪奈你也变成那样，那我……我……我不如死了算了……！」

「……阿姨……对不起。雪奈是……坏孩子。」

「没关係啦，就算坏一点也无所谓。但话说回来，叛乱好像不只是一点点……总之，说到底你是受到那家伙的控制，我一定会设法帮你找最好的律师，儘管交给我吧。」

「雪奈感觉好像窥见大人的世界了……阿姨好猛。」

「只要是为了守护家人，我非常乐意弄髒自己。那种事情我才不怕呢。」

毫无顾忌说出真心话。现在已经顾不得计较那么多了。既然冬真在这里，就表示──

「人类的危机已经远去了对吧？冬真。」

「是啊……卡秋雅，你会冷吧？这个给你。」

「上衣？呵呵……谢谢你。不过，一想到复兴重建的问题，我现在就开始头痛了……」

冬真简短地说明状况。

主谋古兰•玛丽亚遭到「抹消」，「母核」再度被封印在中间层。前线（顶层）部队从重新启动的线性电梯出动，正在为最深（底层）和中心（中层）这两层进行除染。

「被害人数虽然还没有一个正确的数字……不过应该超过万人吧。残留污染的地区也将增多。今后预计连市中心也会出现孢子兽，还有余党带来的纷争。」

「现在连凰花也不安全了啊……真是太惨了。天堂玫瑰的情况如何？」

「隆美尔学长正在处理。现在似乎正由伍德曼准将带头，呼吁他们投降。」

冬真边说边拿出来的魔法骑器里，映出表情茫然列队的学生们。

他们全都一脸空虚的表情──还有许多人正在哭泣，看起来简直就像是受害者。大概是他们的精神支柱古兰•玛丽亚之死，带来了如此巨大的冲击吧。

『给我好好走，跟上队伍！什么？拘留设施没有空位？笨蛋！那种设施哪可能容纳得了这么多人！先将他们姑且收容在驻扎地里……！』

准将傲气十足地哼了一声。在他身旁，被戴上手铐、双膝跪地的是……

『……我说沙嘉列文奇小姐，你也该站起来了吧？你一直用那副德性哭哭啼啼，老实说会对我的社会生命带来很大的危机，这样我很伤脑筋耶？』

『输、输了……古兰•玛丽亚输了……不可能，不可能……啊啊！接、接下来，我将……湿答答地……被、被这样那样……！』

『烦死人了！就跟你说我们不可能会那么做了，你为什么就是讲不听啊！啊啊我受不了这个蠢女孩了，把她给我关进单人牢房里隔离！否则色情会传染的！』

壮年男性在最后微妙地含泪大吼。似乎是自主接受拘束的桑亚一被带走，从他立刻露出鬆了口气的表情来看，想必他一定很辛苦──

「……那个蠢女孩还是一点没变。照这个影像来看，我们好像会被当成坏人耶……」

「关于这一点，我也想请准将好好留意。因为通讯迴路一修复，记者和大众传媒就立刻採取行动了，而那些家伙的力量足以和军队匹敌。」

「……你打算怎么做？这次的事件，如果你想把帐彻底算清楚……严密地解释法律，到时整个最深区域都得接受『凈化』喔。当然雪奈也是。」

「涉案人数太多了。应该说很幸运吗？古兰•玛丽亚留下了许多自己的活动纪录影像。除了大众传媒的档案库，她个人的终端机里也有。」

那些影像、日记、纪录都被收押，交由擅长这方面的分析官进行调查。

「那些应该足以作为她诱导思想、操控心理的证据。另外，只要仔细调查演说时的纪录影像，应该也能发现她使用了大规模洗脑术式。如此一来，就能将所有罪过……」

「全部归在主犯古兰•玛丽亚身上，其他人则宽容处分……对吧？这么做，难道不会让她看起来像是背负信徒之罪死去的『圣女』吗？」

「……现在还有相当数量疑似受到洗脑的学生正在逃亡。教祖之死也许会让古兰•玛丽亚神格化，最坏时，说不定又会出现新的邪教。」

「这么说来，现在还不是休息的时候啊……感觉工作永远做不完呢。啧……！」

「你不要勉强自己，先好好休息一阵子吧。」

「那可不行，现在这种时候更应该要勉强自己才对……市中心的污染状况如何？」

「我让空调系统的除染装置紧急重新启动了。从中心和最深散布出去的污染物质，应该几乎都已被自动处理完毕。至于剩下的除染，我稍微有点想法。」

「真的？你打算怎么做？」

「根据隆美尔学长所传来的资料，重新被封印在中心的活体炼素转换炉──母核『扶桑』，拥有将污染物质转换成炼素的功能。」

冬真也曾考虑过废弃。但是就现阶段而言，倘若失去扶桑，人类将失去能源。

虽然如果是短期，由冬真代理并非不可能的事，可是……

「那样几乎等于是要我变成人柱去死。为了榨出炼素而遭受拘束这种事情，恕我拒绝。况且，那样根本无法在紧急时刻即时做出应对。」

「……把那个当成拒绝的理由不太对劲吧，你这个工作狂。」

「没错……如果是为了那种理由，雪奈不会让父亲那么做的。」

见到雪奈边附和边盯着自己，冬真报以苦笑。

「也对，还是别那么做了，我可不能又对雪奈造成压力……抱歉啊，我大概是对自己的评价太低了，才会无意识地逼迫他人。」

那是冬真自己也有自觉的愚蠢习惯。

「但是，唯独这一点我不能改变。假使我提升对自我的肯定，误以为自己是英雄，失控的危险性就会上升。那样比人际关係恶化的风险更大。」

「或许是吧……所以，除染的方法是什么？」

「利用延伸至全区的炼素传导缆线，也就是『母核』的根，直接吸取污染物质。之后只要藉由单纯释放炼素加以焚烧或冻结，应该很快就能恢複原状。」

由于之后吸取到的污染物质会转换成炼素、化为能量，因此不会造成任何浪费。

这次的事件，损失最大的是人这项资源。

本来就很珍贵的人类，而且是年轻族群出现了巨大的损失──

「为了填补那项损失，可以考虑大规模使用复活术式。虽然有必要重新验证古兰•玛丽亚所使用的术式……不过针对能一举同时进行除染和生产剩余能源这一点来看，我想这个方案值得提出。」

「这件事要是真能办到，那简直就像作梦一样。假使总数只有一千万人，如今还减少了的全人类能够复活……我们说不定就能逃离灭亡的危机了。」

「……如果那件事情能够办到……」

雪奈把手放在自己胸口上，轮流仰望卡秋雅和冬真。

「雪奈……认为应该要去实行。假如炼素不够，等雪奈复原了，到时就算是提供我所有的炼素也无所谓。雪奈只希望能够……能够……」

「多少做些补偿」这句话，被呜咽声压抑下去。

深深的罪恶感。即便她逞强着，表现出和平时无异的样子。

「……唔……呜……呜呜……」

（你很痛苦是吗？雪奈……自责的心情一定让你很难受吧。）

被人痛骂反而比较轻鬆。人会把受到惩罚当成凈身仪式，藉此捨弃掉罪恶感。

对于犯罪做出的惩罚不单单只是社会性的制裁，也是一种让罪人更生的手段。假使周围的人太温柔，无论什么罪过都予以宽恕，这样到头来……

（或许就不是为雪奈好了……但是，好难啊。）

冬真不懂得什么是适度的斥责。究竟该怎么做才好……！

过度逼迫这件事绝对禁止。在环境恶劣的污染地带作战，被消除炼素后又长途跋涉，好不容易才返回这里。这些都对她的身心造成很大的压力。

冬真看得出来。

（……她明明没有布下结界式，却……）

雪奈的发梢结了霜。那个冰冻的结晶是炼素漏出的证据。

魔法骑士这个容器龟裂，记录在其中的庞大情报正逐渐外泄──

换言之，就是孢子兽化的徵兆。

（现在的变异率是多少？详情必须进行检查才能诊断出来……不过若是给予她过度的惩罚，数值肯定会增加。可是，我该怎么说才好……？）

雪奈几乎不曾反抗父亲，总是能够体察冬真的想法，几乎凡事都顺从他。

有什么方法可以适度地予以责备，却不会对那样的她造成更多压迫呢？

『……怎么办？卡秋雅，你有没有什么法子？』

『你很笨耶，方法很简单啊。你知道自己有多受这孩子喜爱吗？』

『当然知道。雪奈是我在这世界上最爱的人，换句话说……』

『好好好，换句话说，你也是雪奈在这世界上最爱的人，对吧？既然如此……雪奈最害怕的就是被你讨厌啦。只不过，这样的惩罚太重了。』

更重要的是，不想把感情当成胁迫的手段。

基于这一点，卡秋雅自行驳回了这个惩罚方案──

「还是不要隐瞒吧。以正式的形式，诚实地发表自己做了什么、犯了什么样的错误──然后接受惩罚。如果需要人帮忙赎罪，无论什么事我们都很乐意去做。」

「法庭斗争啊……老实说，我很不擅长这个领域。」

「我想也是。不过，这都是为了雪奈好，也只能去做了。再说，你我身为负责保护她的人，当然也有责任。从军、公益活动，不管什么都得接受……」

叛徒，参与政变的愚蠢之人。

世人恐怕会做出，和之前将雪奈奉为女英雄时完全相反的舆论。

「我想一定会有人说出很难听的话。究竟会受到多少令人伤心的言语攻击……坦白说，我不知道。但是，不能掩盖，也不能当作没那回事。」

罪孽不会消失。

「……要将它刻在心上，然后偿还它、跨越它……你还记得这句话啊。」