崩壞世界的秘密

远离人类再生机构的地上，死城的旧市区。

百年以前的遗物没有腐败，被掩埋在犹如棉絮的「末世之雪」中。

隆美尔隐藏拖车的地点，是大型商业设施的废墟。

「我们已经离人类再生机构相当远了。现在的位置是死城，往旧东京方向的途中。这里是姑且可以补给水的珍贵地点，我们就暂时潜伏于此吧。」

「……待在这里必须相当谨慎喔？因为附近邻居多到密密麻麻的。」

「如果是噪音问题，那真的得特别留意了。虽然都是些小咖，不过要是被发现就麻烦了。」

儘管隐藏在末世之雪中，依旧能从各处窥见当时的混乱。

架设在入口的障碍物残骸。散落在阴暗处的尸体。

「基本上，污染物质只会对生物造成影响，一旦死了就不会有影响。如果细胞还活着倒是另当别论，但是变成一团肉之后就不会特别受到影响了。」

「……人家在课堂上听过，生物会变得像乾巴巴的木乃伊一样对吧？」

「因为不会腐败又乾燥，而且不会接触到外面的空气啊。是死人，妳不要看。」

驾驶座上是隆美尔，副驾驶座上是黑子。儘管装甲拖车内经过彻底除染，然而在穿上炼核武装的两人一边以外部监视器警戒四周、一边停车之前，车内仍持续瀰漫着令人屏息的紧张感。

原因在于，在购物中心周边徘徊的无数影子──

「雷达出现反应……层级二孢子兽，数量从五十到一百……」

「大概是地狱犬（Hellhound）吧，就是由都市地区的宠物犬变成的孢子兽。那些家伙会成群结队地行动，而且还会彼此合作，非常棘手，得小心别被缠上才行。」

「……死城这个地方真是糟透了，这里到底有多少孢子兽啊……」

「不知道。不过，八成比这座城市以前的人口还要多。」

设置在驾驶座一隅的侦测装置上，有着多到数不清的光点。

有大有小，无法计算出正确的数字。这辆装甲拖车能够平安无事抵达这里，都是多亏擅长隐蔽式的两人，隆美尔和黑子的通力合作。

「虽说总算是平安抵达会合地点了，却晚了好久才到。冬真那小子搞不好已经先到了……喔喔！」

忽然间，车子「喀咚！」地剧烈摇晃。

「好像压到什么东西了耶……展开车体下方的监视器。呃……！」

「……啊～别看、别看。看了只会让自己难过喔？」

那是有如玻璃人偶一般，人类的凄惨下场。

腹部到喉咙整个裂开，乾巴巴的伤口中，像蕈菇一样生出结晶化的污染物质。大概是年轻女性和小孩子吧，大小两具尸体因为被埋在厚如积雪的污染物质中而没能看见，就这么被车辆辗得粉碎，溃不成形。

「人类这种生物一点都不干凈。皮肤上有无数的细菌和螨虫，内脏则住着各式各样有害无害的细菌。简直可以说是细菌的集合体。」

如果是在生前受到污染物质感染，人类也会变成孢子兽。

如果是死后才受到感染，则失去生命的细胞不会变质。但假使其体内残有细菌或微生物，那些就会受到污染物质的影响而变质、化为结晶，从内部开始侵蚀肉体。

「那种遗体的外表看起来像木乃伊，里头却满是空隙。崩坏的污染物质会在干掉的肉上製造出无数孔洞，一碰就碎掉了。」

「……人家虽然在课本上看过，不过亲眼目睹还是好震撼……」

「真不想让雪奈看见那些啊。在都市地区，这种玩意儿可是多到数不清呢。」

隆美尔停下拖车，一边固定车轮这么说。

他用雷达扫描周边，在孢子兽身上标记AR标籤。

被标记的存在只会在部队成员的视觉上发出红光，因此只要多加留意，就不会遭受突击。这种细微的作业，正是机巧位阶最大的本领。

「好了，我姑且把购物中心内有价值的地方都确认过了。黑子，我们走吧。」

「收到！我们要去的地方是屋顶吗？」

「是啊，因为这种设施的储水槽都在屋顶上。虽然水本身有受到污染，不过只要过滤併除染，就能拿来饮用和清洁了。回收不会吃亏的。」

「是喔……不过话说回来，你还真清楚耶。」

「因为我为了完成任务，以前经常在死城里到处跑，才会知道在地上生存的方法。」

确保据点、水、食物。生存的基本準则在死城也管用。

隆美尔会预想在任务中落单的情况，一旦发现有可回收的食物和水的设施、孢子兽较少的据点候补地，就记录在自行製作的地图里。

「这里也是那种据点之一，所以我才会选择这里作为会合地点。」

「原来如此。对了学长，人家可以再问你一个问题吗？」

「可以是可以，不过先完成工作再说吧。首先要回收……」

话还没说完，隆美尔也察觉到异状。

感测器所感应到，被标记上AR标籤的孢子兽反应，正逐渐消失。他立刻透过声音感测器和监视器确认，却完全没有发现战斗的迹象。

孢子兽没有视觉。这种会自行崩坏的高密度情报体，是透过侦测活体活动时周围产生的情报变化来进行攻击。假使能够将其以完全无声的隐身术收拾掉──

「就只有那家伙办得到了……黑子，不用準备了。」

「咦？那么，这该不会是……？」

「就是那个该不会，那个怪物老爸正卯足了劲在工作。喂～你们两个，初体验还顺利吗……」

『──才没有做呢！』

刚透过隐密迴路开口，立刻有人做出激烈的反应。

隆美尔一副「哇～好可怕」地把麦克风拿远，默默地分析语音。他瞬间做出那是卡秋雅•维尔米欧尼本人的结论，用开玩笑似的口气回答：

「果然是你们啊，等很久了吗？我刚到而已。」

『我们是不久前到的。虽然我为了不被飞行型孢子兽发现，故意慢吞吞地超低空飞行，不过就凭你的超龟速，你以为自己有办法跟我比速度吗？』

「是喔、是喔。哇～妳变得好有精神喔。语气也太雀跃了吧，妳是少女吗？」

『我是少女没错啊。要听吗？喏，你要听吗？虽然你一定有偷听，我还是亲口告诉你我的感想好了。来啊，我们来聊聊感情话题吧。』

「……唔哇，我自找麻烦了。话说，妳也害臊一点嘛！应该要红着脸尖叫才对啊！」

『我哪有时间做那种小女孩的举动啊，这里可是战场耶？』

「……这话虽然有道理，但就是莫名让人觉得火大……算了，冬真呢？」

隆美尔一副「真拿妳没办法」地苦笑，一边改变话题。

从学生时代开始，延续了十几年的初恋。那段恋情能够开花结果，会高兴得飘飘然是理所当然的。

然而在这种时候还认真工作，真的只能说是彻头彻尾的工作狂了。

连在通话的同时，孢子兽的反应也不断消失，等到静止不动的装甲车周边的标记终于一个不剩时，预测到他下一步行动的隆美尔叹了口气。

「我现在就打开舱门，你快点进来吧，怪物老爸。」

『收到。』

即刻答覆。拍摄装甲车舱门前景象的监视器中，出现一名军服打扮的男人。

本来，那个男人并不擅长结界式和隐蔽式。可是在欺瞒用来对付孢子兽，使用炼素的魔法式观测机器这方面，他的能力更胜专业的俊影。

「……感测器明明完全没反应，他是怎么突然冒出来的？」

「那是他的体质啦。他会读取来自魔法式观测感测器和孢子兽的侦测，只将接触到自己的部分抹消掉。影像靠的是光反射，魔法式感测器说到底也是利用波动来侦测。」

依据触碰物体后返回时得到的资料，判断那是什么。

只要将电波替换成炼素即可。既然能够只抹消接触到自己的炼素──

「就能从透过炼素进行的所有侦测行为中消失，变成货真价实的透明人……喂，门打开了，快上来吧，搭档。」

『是……学长。』

踩着军靴，踏入在沉重声响中开启的装甲舱门，白银冬真行了一礼。

†

「……呼咦？」

大约一小时后，受到装甲车牵引的居住区块。

也就是所谓的拖车屋。不过居住部分经过魔法扩大，实际空间比外观上更加宽敞。

内装方面虽然因为追求实用而显得单调，但像是作为床的沙发、备有饮料的边柜、小型冰箱和旧时代的影像资料库，这些都一应具全。

雪奈被从睡眠槽带出来，穿上爱用的睡衣躺在沙发上，她一边把头枕在父亲大腿上，一边睡眼惺忪地揉了眼睛好几次。

「哇呜！雪奈好可爱喔～～～～♪这就是所谓的国民美少女吗？」

「说什么国民的，感觉实在大不敬。不过，能够平安会合真是太好了，卡秋雅人呢？」

「她说有话要跟赛莉卡说，两个人到浴室去了。虽然应该说是淋浴间才对。」

「洗澡啊……也是啦。如果是这里就能补给水，而且有她们在，要多少热能都不成问题。不过，我倒不是要多管閑事啦，但是火属性可以洗澡吗？」

坐在沙发对面的黑子双眼发亮，隆美尔则叹着气饮啜杯中物。

桌上有他所準备的轻食类，像是从人类再生机构带出来的生火腿、水果、蔬菜、饼乾等，主要都是一些保存期限比较长的食物。

用抹上油脂的麵包夹入几片生菜、生火腿，做成简单的三明治，像是要舒缓紧张感似的发出爽脆声响咬下后，男人重重地吐了一口气。

「算了，吃吧、吃吧。因为等到带出来的食物没有了，届时就得吃拖车内可以生产的东西了。在成天只能吃卡片之前，先吃点美味的食物吧。」

「那人家就开动啦。不过，要是连卡片食物也没了，到时要怎么办？」

「届时就只能回收掩埋在『末世之雪』底下的资源啦。放心吧，那些东西意外地还能吃。」

「意思是你吃过？那些东西不是摆了一百年吗？」

「我说过好几次，现在的死城处于完全无菌的状态，所以食物不会腐败啦。话虽如此，这也是当前线营地的补给中断，或是配给缩减时，才会使出的非常手段。」

这番话让冬真回忆起过往。

「……蜜露法以前很擅长那种事。」

「就是啊，没想到那个冒失鬼居然活过来了。我还记得她以前是个很爱吃的老好人。」

隆美尔也和卡秋雅、冬真一起和她深交过，是一同经历过多场战争的同伴。他在嘴里塞了一大口三明治，配水吞下食物一面道出往事。

「蜜露法……小姐？那个人是父亲……以前的……？」

「是啊。冬真这小子从学生时代就很会下厨。因为他跟卡秋雅同房间嘛，而那位千金小姐以前都只吃天然食物，所以对料理非常挑剔。」

当时，冬真和某位研究者合作开发、加以改良的卡片食物正逐渐普及。

以味觉感受食物中所含炼素的魔法骑士，不喜欢将炼素排除至极限的卡片食物，做出了非常难吃的极差评价。儘管在生产性、安全性上几乎无可挑剔。

「……开发之初，在味道方面却几乎不受好评。」

「应该说，怎么可能会有好评嘛。那玩意儿吃起来简直像在咬瓦楞纸，一点味道也没有。」

「因为排除掉炼素就会变成那样。只要加入味道的情报，炼素就会沉澱凝固。假使透过饮食蓄积炼素，能力虽然可以暂时增强。但是……」

将来会成为害处。倘若炼素不断地累积、浓缩，高阶魔法骑士──变成高阶孢子兽，成为人类公敌的可能性就会提高。

然而，这样的事实不能让雪奈听见。感受到冬真的视线，隆美尔轻轻点头后，巧妙地带开话题继续说下去：

「总之，为了让卡秋雅好好吃饭，冬真这小子开始研究旧时代的料理，然后蜜露法就来低头拜託他教自己做菜了。」

──让所有人都能吃得津津有味。

──不仅保存性、生产性高，而且美味。有办法做出那种卡片食物吗？

（现在想想，那恐怕是「救世派」的逃向外太空计画的一环吧。）

在后来她所犯的罪、让全人类逃离地球的计画中，食物自给这一点不可或缺。

就生产性和安全性来说，自动调理机和卡片食物虽然非常有用，味道却是一大问题。为了改善这一点，蜜露法委託冬真，向他学习料理以改善味道。

「……是蜜露法小姐……让卡片食物变好吃了吗？」

「雪奈，很遗憾的，事情并非如此……因为老实说，她比猫还要帮不上忙。」

她那个冒失鬼总是把材料打翻。说实话，没有她，效率可能要好太多了。

「但是……她的味觉、对于味道的判断力，确实成为改良的方针。人类再生机构的自动调理机中追加的调理模式、各种调味，很多都是根据她试过味道后的感想加入的……只不过，最后天然食物的需求量也增加了。」

「因为人一旦习惯奢侈就很难回去嘛。吃过美食之后就会想要更多，产生无穷无尽的慾望……人类的历史，就是从那样的进步中累积形成的。」

一边说，隆美尔将手中微温的水举向灯光。

「向历史乾杯。然后，我们手边有的是改良前的卡片食物喔？」

「唔哇～真的假的啊……那好吧，没办法了，这个就由人家来吃吧♪」

「嗯，吃吧、吃吧。全部吃掉也没关係。」