5 城下的戰姬

吉斯塔特的北边耸立着终年积雪的高山，东边是蔚蓝的大海，西边和南边则各自和布琉努及墨吉涅相邻。

这里属乾冷气候，冬天比其他国家来得稍长。由于全国皆有零星的针叶林分布，也被称为是『雪与森林之国』。

此地盛产马铃薯和苹果，中央有个渔获丰富的内海，更拥有许多金银矿山。

吉斯塔特约是在三百年前建国的。

当时有超过五十个部族在这块土地上争夺霸权。

在长达百年的争战中，历经灭亡、离散或被其他部族并吞等过程后，这些部族的数量减少至三十个左右时，一个男人忽然出现在这块大地上。

「我是黑龙的化身。」

男人这么自称，并表示只要臣服于他便可获得胜利。

几乎大部分的部族都嘲笑他，但有七个部族相信了他的话，选择追随他。

而作为效忠的证明，他们从部族中选出外貌最美且擅长武艺的女子，送给男子为妻。

男人赐予这七个妻子名为『龙具』的强力武器，并慎重地告诉她们——

「你们从现在起即为『战姬』。」

之后男人所率领的七部族，在与其他部族的战争中接连取胜。

男人在统一各部族后仍然持续征讨邻近诸国，逐渐扩大自己的领土。

最后终于建立了吉斯塔特王国。

男人成为国王后在国内设置了七个公国，连同自治、徵税、徵兵等各种特权分别赐给了七名妻子。

「权力高于战姬的只有吉斯塔特国王一人。无论是谁缔造了多么显赫的战功都不允许颠覆这一制度。」

国王明确地说道，并告诉战姬们：

「所谓的战姬便是臣服国王、拥护国王，并为了国王而战之人。务必谨记在心。」

置于王座旁的烛台映照出国王放声大笑的身影，一道漆黑的影子投射在地上。

黑影所呈现出来的并非人形，而是龙的模样。

◎

「……虽然说是神话，感觉还是不太能掌握到重点呢。」

这是堤格尔看完吉斯塔特的历史书之后，首先发表的感想。

他现在人在公宫的屋顶上。

天气非常晴朗，是个相当温暖又舒适的一天。

堤格尔借来公宫内书库里的书，坐在屋顶的斜面上，盘着腿看了起来。

他会爬到屋顶来的原因很单纯，一是书库内光线有些阴暗，二是因为天气很好。

只要往下一看，被高大的树木包围、摆着花坛和长椅的中庭便随即映入眼帘。

虽然公宫四周因为城墙和塔包围的关係，无法看见另一头的景色，但无边无际的天空还是越过城墙送来凉爽的风。

如果不是堤格尔睡得很饱，大概就会直接睡起午觉来了吧。

「这还只是最简单的历史书啊……」

堤格尔露出彷彿喝了一碗苦药的表情，看向摊开在膝盖上的书籍。

他原本就对吉斯塔特的文字不太熟悉，钻研这些书籍的过程比他想像的还要困难。

而且在历史书中经常出现专业术语、古老文字和複杂的叙述等难以阅读的部分，他甚至不敢肯定自己有没有看懂一半。

负责监视他的卢里克，就站在这片屋顶正下方的走廊上。当堤格尔开口拜託他帮忙时，他却这么回答：

「只要是堤格尔维尔穆德卿的要求，我卢里克一定会儘力协助，但太难的辞彙我也看不懂。」

结果真的请他帮忙看了之后，反而还是受过一点伯爵贵族教育的堤格尔看得比较懂。

「真的很抱歉。」

「不，别这么介意。是我的要求太强人所难了。」

这已经超越士兵的工作範围，而是学者的领域了，所以也无可奈何。

「你知道有哪个人比较擅长阅读这类东西吗？」

「倒也不是想不到啦……」

卢里克为难地说：

「呃，虽然有点难以开口，但他们都对堤格尔维尔穆德卿没什么好感，您要不要乾脆直接去拜託战姬大人或莉姆亚莉夏大人呢？」

「这样啊……」

毕竟他会做这些事情有一半是因为有趣，一半则是为了打发时间，所以有些迟疑。

但文章中又有几个让他很介意的单字，想去问问艾莲。

正当他抱着手臂犹豫不决时，有个小影子朝着屋顶上飞了过来。原来是幼龙路尼耶。

堤格尔笑着对龙伸出手，但路尼耶却不感兴趣地转头继续爬上屋顶，在阳光充足的地方蜷缩成一团，开始晒起太阳。

——这只龙和猫没什么两样嘛。

堤格尔不想打扰它，于是站起身子。

他随意地眺望眼前的景色——结果眼角余光扫到了艾莲的身影。

她一边藏着自己的身形，一边迅速地穿梭在树林中，逐渐往城墙的方向靠近。如果不爬到屋顶上，大概也不会发现她吧。

「卢里克，那我要去请教艾莲了，你可以先回房间吗？我跟她说完就会回去。」

「我知道了。」

堤格尔目送卢里克离开走廊后，便将历史书夹在腋下，从屋顶上一蹬跳向空中。

他直接冲进正下方林立的树丛里，準确地抓住树枝减缓冲击力，并利用反弹的力道再次跳起，降落至地面。

他一站直身子，就发现正在整理花坛的女园艺师一脸惊愕地看着他。

堤格尔对她露出苦笑后，以小跑步离开中庭，穿越浓密的花丛和树林，追上了艾莲的背影。

「你在干什么？」

他一出声呼唤艾莲，她的肩膀就震了一下，转过头来。

「为、为为为什么你会在这里……！？」

堤格尔以惊讶的视线直盯着满脸通红瞪视自己的艾莲。这是他第一次看见艾莲慌张到连讲话都变得结巴。

而让他惊讶的还有她的装扮。长长的银髮在脖子附近绑成一束，身上穿着的衣服虽然相当整洁，却是毫无装饰的麻制衣裳。

腰上看似系着长剑，但剑鞘和剑的护手部分却用布盖着，避免过于显眼。

这身打扮和城镇里的少女差不多——虽然街上应该很少见到这么漂亮的女孩。

「我有些事情要问你，接着就刚好看见你了。」

即使堤格尔对她这身打扮和态度感到很不可思议，但还是老实地回答她：

「看见我？」

艾莲虽然露出了讶异的表情，但她似乎认为现在不是追问这个的时候。她伸手捉住堤格尔的手腕，二话不说地拉着他往城墙的方向走。

「算了，你也一起来吧！」

「要去哪？」

「城外。」

他们越过城墙来到外面后，跑下一个平缓的小坡，大约跑了半贝鲁斯塔（约五百公尺）之后，城外的城镇便近在眼前。

排成一列的房子皆是石造屋，屋顶大多是黑色或褐色。

城里的道路相当宽广，甚至连大型马车都畅行无阻，而且上头整齐地铺设着石砖。

旅人、市民、商人、官员和工匠等各式各样的人们熙来攘往，在道路两旁还并排着几间摊贩。

主妇们聚在一起谈天说笑，商人们则扯开喉咙大声叫卖，在路旁的一角还有吟游诗人正拨弄着三弦琴。

「这里说不定比尼斯还热闹呢。」

堤格尔将眼前的景象和他去过一两次的布琉努王都比较之后，露出了微笑。带有吉斯塔特腔调的谈话、文字和铜、银币交错飞舞的场景，让他感觉相当新鲜。

堤格尔面带讚赏地欣赏着五花八门的玻璃工艺品和素烧的陶器。

看到几乎快从木箱里满出来的新鲜水果以及弔挂着的肉块，肚子就叫了起来。多走几步路后，则是混合了奶油的马铃薯香味扑鼻而来，让人不自觉地咽了咽口水。

这是突然有群和堤格尔差不多年纪的少女们经过身旁，她们一看到堤格尔，就纷纷偷笑着从他旁边走过。

「我看起来有这么饑渴吗？」

「或许也有可能是这样啦……」

身旁的艾莲故作无知地回答，将纤白的手指伸向堤格尔的头部。

「其实是因为你的头上黏了这种东西的关係。从我们穿过城墙前就一直黏在你头上喔？」

露出揶揄笑容的艾莲手上拿着一枚叶子。

堤格尔抓着头髮道了声谢。他完全没发现这件事。

「到底是在哪里黏上的？你做了什么得把头钻进树丛里的事情吗？」

直到这时，堤格尔才把自己在哪发现艾莲，还有如何追上她的经过告诉她。

这是因为艾莲在走进城镇之前一直默不作声，在那个当下，感觉无论问什么都不肯回答的样子。

「你是猴子吗？」

艾莲一脸受不了地冷然说道，让堤格尔觉得有些受伤。

「不过，原来是屋顶啊。看来以后也得把那里列入範围内思考吗……不对，会做这种事的人大概也只有这家伙了吧……」

「我有很多问题想问你，可以吗？」

堤格尔看到艾莲低着头不知道在思考什么，遂语带保留地问道：

「你为什么要这样躲躲藏藏地离开公宫啊？」

听到堤格尔的问题，艾莲似乎还弄不太懂他话中的意思，疑惑地歪了歪头。

「为什么？那不是理所当然的吗？」

这次换成堤格尔百思不得其解地歪着头。

两个人就这么站在马铃薯摊贩前，以奇妙的眼神互相看着对方，摊贩的主人只好刻意用他们听得到的音量咳了几声。

最后堤格尔买了两个马铃薯，和艾莲一同离开那里。他暗自庆幸在平日和士兵们小赌之际，还有稍微赢一些钱留在身上。

放在素烧陶杯里的马铃薯上头淋满了奶油，因为热度的关係融化得恰到好处。

奶油的甜美香气混入往上飘的热气中，刺激着堤格尔的食慾。

他把其中一份递给艾莲，走进附近的广场，然后在花坛边坐了下来。

艾莲小口小口地咬着马铃薯，显露出感觉相当美味的表情。

「这马铃薯挑得真好，值得夸奖一番。」

看到她以夸张的口气说着，还露出笑容。堤格尔感到有些惊讶。

「……这还有分好或不好吗？」

堤格尔一边专心品尝马铃薯，体会那鬆软的口感，舌头还差点被烫到，一边开口问道。

「不好的地方多的呢！有的是马铃薯太小颗、有的是烤得不够熟、还有的是热度不够或奶油加得不够多等等……这马铃薯上头的奶油融化得刚刚好，真的很不错。在马铃薯上头洒了一点盐巴的手法也值得称讚。」

「你很喜欢嘛。」

艾莲带着满面笑容「嗯」地表示肯定，有点怀念地看着远方。

在她视线前方，有个操偶师正在表演把戏，还有一群小孩子围着观看。

「吉斯塔特的冬天偶尔会冷到有人冻死。只要一到夜晚，寒意便会穿过石造的后墙，毫不留情地悄悄钻进来。孩子们会聚集在燃烧着熊熊火焰的暖炉前，互相贴紧身子披着毛毯，喝着温热的牛奶，吃着抹满奶油的烤马铃薯来度过寒冬的夜晚。」

堤格尔彷彿可以想像得到那温馨的场景。

但他却以讶异的眼神瞧着艾莲的侧脸。

他在艾莲那似乎正在怀念着遥远过去的表情里，察觉到有地方不对劲。

——她说的简直就像是在城镇或村子里成长的少女的事情……

以公国大小姐的身分成长的战姬，会有这么朴素的回忆吗？

——或者这其实是我单方面的想法呢？毕竟她完全没说过这是她自己的事情。

之后，有好一阵子，两人都无言地啃着马铃薯。在吃完之后，堤格尔才彷彿突然想起似地问道：

「……难道说你是来视察城外的？」