4.烈焰噴發

堤格尔维尔穆德·冯伦正站在一片荒野上。

地面被染成如剧毒般的紫色，一路延伸到视线所及之处。草木像是被烧焦似地呈现黑色，并弯曲成从未见过的模样。吹来的风带着诡异的微温，天空则是被乌云覆盖，光是放眼望去，就让心中的不安油然而生。

堤格尔不晓得自己是何时、如何来到这里的，但他对此并不抱持任何疑问，只是无言地信步前行。

乾涸的大地上只回蕩着青年的脚步声。堤格尔发现自己的手上握着黑弓，但他并没有携带箭矢。

他看到在遥远的另一头有个疑似人影的轮廓，人影以和堤格尔相同的速度走了过来。青年没有停下脚步，继续前行。

过了不久，人影的轮廓逐渐变得鲜明，那是一名被黑袍包覆全身的矮小老婆婆。老婆婆的身高只到堤格尔的腰部，手里拖着一柄做工粗糙的扫帚。

两人没有交换视线和话语，就这么擦身而过。

不晓得走了多久后，远处再次看到了人影。那名人影和刚才的老婆婆一样，踩着脚步朝着自己走来。

人影的真面目，是一头巨大的怪物。它几乎有堤格尔的两倍高，肩膀宽得惊人，身材十分壮硕。它身上并没有体毛，皮肤的颜色是让人毛骨悚然的惨白；它的额上长有三根弯曲的角，其外貌让人联想起童话故事里出现的恶鬼。

这一回，堤格尔依然没有和恶鬼交换视线和话语，就这么擦身而过。

忽然间乌云散去，呈现出一整片的夜空。

宛如被鲜血染色般的红色月亮高挂天边。不知为何，明明变成了红色，堤格尔却明白那个物体就是月亮。

在那之后，青年继续漫无目的地在荒野中前行，并与各式各样的人影擦身而过。这些过客包括了背上长了翅膀的可爱妖精，以及扛着鹤嘴锄的小矮人等等，就是没有任何一个人类。而不管走了多久，眼前的景色都没有任何改变。

微温的风捎来了声响。那是浪涛翻腾时发出的声音，看来这里离海相当接近了。

眼前的视野骤然一变。

堤格尔正站在一处断崖的上头。

悬崖的下方似乎是一片大海，底下传来了浪花打在岩壁上头的响声。

他探头窥看，只见眼下是一整片绿色的海洋。过去所看过的蓝色世界已不复存，眼前的海面就像是将浑浊的绿宝石溶于其中一般，显得泥泞而黏稠。

堤格尔无言地凝视了海面一会儿后，突然察觉到背后有一股气息而转过身子。

只见一柄长剑倒插在地。

剑身上头布满裂痕，刃上也出现了多处缺口，有着羽翼外型的剑锷破碎得惨不忍睹。位于核心位置的红宝石从中裂成了两半，握柄被染成了红黑色。

堤格尔睁大了眼睛。迄今对任何事情都毫无反应的感情，在这时激烈地震蕩着青年的心灵。由于冲击太过剧烈，他甚至发不出声来，身子也因恐惧而颤抖。

青年知道这把长剑的名字，也知道长剑的主人是谁。堤格尔虽然想喊出她的名字，但喊出口的只有痛苦的喘息。

堤格尔向长剑伸出了手——就在这时，他将视线投往数步之远的前方地面。

好几把同样腐朽殆尽的武器散布在前方，有些像是墓碑般倒插土里，也有些像是尸骸般散落在地——彷佛在宣告这些主人的最后下场似地。

「——啊！」

堤格尔发出了几不成声的吶喊，从床铺上弹了起来。

视野里是一片黑暗，冰冷的夜风刺着肌肤。

一时之间反应不过来的堤格尔猛喘着气，以困惑的神情坐在床铺的上头。被汗水溽湿的衣服黏附在身体上头。逐渐适应黑暗的双眼，告诉他这里是使节团借宿的宿舍内部，而他所在的正是自己的房间。

「是作梦、吗……？」

在自言自语后，堤格尔这才明白那肯定是一场梦境。

紫色的大地、红色的月亮、绿色的海洋——全都是现实里不会出现的光景。

还有那把伤痕纍纍、就算分崩离析也不奇怪的长剑——

——那一定就是艾利菲尔。

这时，堤格尔察觉自己的左手正紧握着黑弓。他虽然总是把黑弓置放在自己的手边，但似乎是在睡着时迷迷糊糊地抓住了。

在黑暗之中，堤格尔静静地凝视黑弓。他回想起过去曾从蒂尔·纳·法口中听过的话语。

——它们打算改变整个世界，包括太阳、月亮、大地和海洋。

刚才那段不祥的梦境，难道是黑弓让他预见的未来之一吗？

还是说，从凡伦蒂娜那儿听来的嘉奴隆真相，渗入了潜藏在堤格尔心底的不安，才会催化出那阵恶梦呢？

要是这个世界被改造成魔物们盼望的模样，她们就会落得那样的下场吗？

——我一定会阻止的，绝对不会让那样的光景上演。

在黑暗之中，堤格尔握紧了黑弓。

为了守护青年所重视的人们，这会是一场非赢不可的战役。

◎

昨晚，在结束与凡伦蒂娜的密谈之后，堤格尔依照原本的计画，造访了苏菲的宅邸。由于五名战姬和莉姆刚好齐聚一堂，于是堤格尔便向她们说明起卢斯兰的状况，以及和凡伦蒂娜会面的事——但才说到一半，他就被众人气急败坏地训了一顿。

艾莲气呼呼地大吼：「为什么要跟她走啊！你这傻瓜！」米拉则是露出冰冷的眼神狠狠地说：「你的脸上写着大大的『不及格』三个字。」

莉姆以严格教师的态度说：「你太过相信对方了，就算要聆听来意，也该由您来挑选场所才对。」莉莎愤慨地说：「你这样做，不是差点就和我一样身陷险境了吗？」奥尔嘉则是轻轻地敲了青年的头一下。

就某方面来说，苏菲的反应是最为激烈的——她用力地拧了一下堤格尔的脸颊。

这个反应让艾莲、米拉和莉莎目瞪口呆，转而开始安慰金髮战姬，场面也因此而冷静下来。

状况相当险峻。苏菲立刻叫来了一名随从，要对方以使者身分前往王宫。这是为了请尤金查证凡伦蒂娜和菲尼莉雅是否仍遵守着禁足的规範。派出使者后，苏菲表情带着几丝阴影说道：

「我想，在结束和堤格尔的交谈后，她们两个应该就分别从宅邸和王宫溜出去了。不对，也许是已经做好了逃脱的安排，才会和堤格尔接触的。」

然而，苏菲的随从最后却没能在这天晚上见到尤金。

因为卢斯兰昏倒所带来的冲击，让王宫陷入了一片混乱。

当然，尤金使出了浑身解数，试图让混乱平息下来，但他现在所需处理的包括了卢斯兰负责的政务，因此处于时间再多也不够用的状态。就算另找人选处理政务，恐怕也无法收拾这般事态吧。

待苏菲的随从造访王宫的报告传到尤金手中的时候，已经是破晓时分了。

由于状况如此，堤格尔等人先解散。而堤格尔之所以选择回到宿舍，是因为该处距离王宫较近，再加上他得向葛斯伯等人说明的关係。

迎接早晨后，在王都西侧门外，堤格尔、艾莲、莉姆、莉莎和奥尔嘉五人正聚在这里。晨风相当寒冷，天空是一望无际的蔚蓝，没有一朵白云。

莉莎和奥尔嘉都骑在马上，两人接下来要前往路伯修——对莉莎来说则是返回领地。

她们这么做的理由有二。其一是因为统治波尔斯之地的卡萨柯夫，迄今还是忽视着王宫的召集命令。波尔斯和路伯修相邻，虽说和上一任卡萨柯夫统治的时期相比弱化许多，但仍是不容小觑的对手。

理由之二，则是为了预先为菲尼莉雅已经从王宫逃脱的状况做準备。况且，莉莎也认为，自己应该亲口和部下解释关于前些日子战姬内斗的真相。

虽说已经送了信件回去，但终究无法得知士兵们的反应。正是因为目前时机敏感，所以必须要谨慎应对，避免士兵们情绪失控。

「你的伤势已经没问题了吧？」

艾莲抬头看着莉莎，以担心的神情探问。红髮战姬笑了笑。

「想不到你居然这么爱操心，昨天不是才问过吗？」

莉莎展露笑颜，用力转了转左臂，以得意的神情俯视艾莲。银髮战姬虽然露出苦笑，但很快就转为严肃。

「要小心啊——莉莎。」

若没有自我提醒，现在的艾莲还是没办法自然地喊出她的昵称。莉莎嘴角含笑，回应道：「你也是。」接着，莉莎伸出右手，依序和艾莲、莉姆和堤格尔握手。

「就算你人在路伯修，我也会快马加鞭地赶过去的。」

堤格尔以认真的神情仰望莉莎，温柔地握住了她的手。

「别说这种话啦，我都想把你拉上马载回去了呢。」

莉莎虽然以说笑的口吻回应，但瞧她久久握着青年的手不放的反应来看，她应该有一半是真的想把他带走吧。

接着，堤格尔也和奥尔嘉道别。

她之所以会和莉莎同行，是为了防备菲尼莉雅的动向。让人惊讶的是，决定要如此行动的，正是奥尔嘉本人。

「真的不要紧吗？」

虽然知道不该对她的决定泼冷水，但青年还是忍不住这么问道。

奥尔嘉治理的布雷斯特位于吉斯塔特的东部，凡伦蒂娜治理的奥斯特罗德则是位于东北部。万一凡伦蒂娜溜出王都，回到了自己的公国，那布雷斯特就可能成为她侵略的对象。

「相信我，堤格尔。」

奥尔嘉以那对让人联想到黑珍珠的眸子凝视堤格尔，短短地这么说道。

她之前在会议上表游过的考量如下：

在凡伦蒂娜和菲尼莉雅联手的状况下，她们应该会想儘快让兵力会合才对。换言之，和布雷斯特相比，路伯修遭到攻打的机率明显高上许多。

此外，凡伦蒂娜若是攻打布雷斯特，就会拉开与菲尼莉雅之间的距离。况且，就算拿下了布雷斯特，她也得为了维持驻军而分散兵力。

进一步来说，若是抓準时机，奥尔嘉甚至可以藉助莉莎的兵力，反过来攻打宛如空城的奥斯特罗德。考量到这些风险，凡伦蒂娜攻打布雷斯特的机率可说是相当低。

而在最后，她则是以「我方既然有五人，就应该将力量集中起来」作结。

听完奥尔嘉的说明，无论是堤格尔、莉姆还是战姬们都安静了下来。因为他们都没想到，这位最年幼的战姬居然会提议如此大胆的计画。而最教人刮目相看的，莫过于她愿意放手让自身统治的公国陷于危局的胆识。

「从第一次和你相遇起，我就一直相信着你喔。」

堤格尔握住了奥尔嘉小巧的手掌。这时，青年察觉她的手正微微地颤抖着。于是堤格尔用上了空着的左手，包覆住奥尔嘉的手掌，直到她的颤抖平息下来为止。

「——谢谢你。」

那张冷漠的神情这时稍稍舒缓了下来。「奥尔嘉——」堤格尔呼唤道：

「事情一定会进展得很顺利的，就如你所想的那般。」

奥尔嘉用力地点了点头，接着，她像是在开玩笑般这么说道：

「我也希望能顺利和堤格尔生小孩。」

对此，青年只能回以苦笑。

目送两人沿着道路朝西北而去，直到看不见背影后，堤格尔、艾莲和莉姆便走进了王都的城门。

「不晓得琉德米拉和苏菲有没有顺利见到尤金阁下啊。」

走在街道上的艾莲说道。两人之所以不在场，是因为她们打算与尤金直接会面，好好说明来龙去脉的关係。为此，米拉等人在苏菲的宅邸前就先和莉莎她们道别了。

「他有和战姬会面的打算，我想应该是没问题的。」

莉姆虽然这么回答，但话声里藏不住些许的不安。这时堤格尔问道：

「艾莲，你们不回莱德梅里兹没关係吗？」

「我已经先叫卢里克在今早动身，先一步回去传达讯息了。不过……」

艾莲以烦恼的神情回答，并将红宝石般的眸子投向副官。

「莉姆，你认为我们能动员多少兵力？」

「就算把时间拉长来看，顶多也只能动到四千吧。其中三千为步兵，一千为骑兵。」

莉姆的回答没有任何迟疑，应该是早就估算好了吧。

今年的春季至夏季，莱德梅里兹军一直在布琉努四处征战。目前仍有不少士兵伤势未愈，也有许多士兵尚未恢複疲劳。此外，就算有正当的理由，强迫他们再次出征，终究还是会让士兵们萌生不满，士气也会随之下降。

「虽然难受，但也只能用这个数字去思考了……」

「有什么我能帮上忙的事吗？」

堤格尔这么一问，银髮战姬随即摇了摇头。

「你的好意让我很开心，但暂时先不要有所动作吧。毕竟你的发言，会等同于整个布琉努的发言啊。况且——」

艾莲的双眼在这时更显凌厉，红宝石般的眸子绽放出满满的战意。

「菲尼莉雅要由我做个了断。」

这句话语蕴含着不容介入的觉悟。堤格尔和莉姆无言地交换了一个视线——体察到青年的心情后，莉姆轻轻点了点头。

她下定决心，无论发生什么事，自己都要守护艾莲。

◎

堤格尔等人抵达王宫时，发现米拉和苏菲正在门口等候。看到米拉凝重的神情和苏菲紧张的模样，三人很快就明白状况非同小可。

「发生什么事了？」

听到艾莲短促的询问，苏菲一边转过身子一边答道：

「你们三个一起来吧，这样最省事。」

在苏菲的带路下，堤格尔等人走在王宫的走廊上。

——明明是外国的王宫，但总觉得在这个冬天已经来过非常多次了啊。

堤格尔蓦地闪过了这样的念头。王宫的气氛前所未有地慌乱，就连低阶的文官和侍女都踩着急促的脚步忙碌着。甚至还有人不慎跌倒，或是与他人撞在一起。

堤格尔侧眼看着这些人们，并被带到了一处会议室。米拉小声地告诉他：「这是王宫里最大的会议室喔。」苏菲推开了会议室的门，堤格尔等人随后跟了进去。

会议室固然宽敞，但也许是没有窗户的关係，因此称不上是明亮的空间。照亮室内的，是吊在天花板上的银制吊灯，以及置放在中央处大桌上的烛檯灯光。

包含尤金在内的王国重臣似乎已经就位，堤格尔等人登时成了他们注目的焦点。

「让布琉努的贵客入席真的妥当吗？」

一名重臣对堤格尔投以猜忌的目光。尤金回答道：