3.女神降臨

那名男子喜欢待在山里或是森林深处。

因为只要待在这类地方独处，就能看到非人之物的身影，并听见它们的说话声。其中包括了喜欢唱歌的鸟妖精施莲、能说出多种语言的狼妖精露和喜欢恶作剧的小矮人琉坦等等。和这些存在接触，能为男子带来沉静的喜悦。

男子有个不为人知的心愿——他希望能让自己变得接近人类称之为「神」的存在。

男子并没有断绝与人世的交流。他有时会心血来潮地出现在人类的居住地，为村民们看病或是留下一把草药。由于男子从未自报其名，所以人们称呼他为「贤者阁下」。而因为男子的身材极为矮小，也有人用「小小贤者阁下」称之。

他有时也会遇上不远之客——某些人认为男子是名碍事的存在，意图除之而后快。这些人包括了担心他会扰乱山林的猎人和樵夫、擅自认为他是可疑咒术师的神官，以及不想让来历不明的男子接近村子的村民们。

贤者有时会开导他们，有时则是远走高飞，并寻觅能与非人之物交流的场所。

这一天，贤者就和往常一样坐于地面，在树木的环绕下倾听自然的音色。从树荫缝隙洒下的阳光，在男子身上的外套上头形成了许多斑点。此时差不多是将近正午的时分。

就在这时，贤者的耳朵听见了人类的脚步声。

「你就是在这一带小有名气的贤者吗？」

那是完全不带丝毫客气和礼仪的说话声。贤者偏过身子，对向他搭话之人投以非难的视线。

那是一名男子，年纪大约是二十五岁上下。他身穿粗糙的皮甲，腰际挂着长剑和箭筒，背上背着一把弓，手中则握着一把巨大的柴刀。

男子留着短髮，有着大大的眼睛、鼻子与厚唇——一言以蔽之，就是相当粗犷的面容。不过，男子的眼角却绽放着近乎狂妄的自信。

「你找错人了吧。」

贤者像是拒绝与男子对话似地这么回答。不过，男子对贤者的态度不以为意，径自问起了想知道的事。

「我说，你知道最近在这一带为非作歹的邪教信徒的老巢在哪吗？」

贤者瞬间感到有些迷惘。姑且不论那是不是真的邪教，但他确实是知道那个组织的根据地位于何处。此外，那些人还敌视着贤者，多次主动向他出手。对那些人来说，贤者的存在十分碍事。

「若只是要带路的话，我是可以帮你。」

说着，贤者站起了身子。

事情并没有在他带完路后就此落幕。

贤者被男子拉进了与邪教组织的战斗之中。在摆平那些人后，他又像是被男子拖着走似地回到镇上，并捲入了一连串的事件和阴谋之中。贤者事后回想起来，发现与这名男子的相遇，确实是彻底改变了自己的人生。

男子身上缠绕着一股让人忍不住想出手扶持的氛围。而宿于他双眼的光芒和从口中发出的声音，也蕴含着打动人心的力量。

由于男子是一名佣兵，主要都是在战场上打滚。

贤者虽然没有亲自踏上战场，但也为了男子绞尽脑汁献上计略。他会为男子战斗的风采看得入迷，也会为男子总是自信满满的态度感到傻眼，有时则是会为男子烂醉如泥后展露的丑态叹息，在男子的劝杯下，他也变得会喝苹果酒了。

男子不仅是名英勇的战士，同时也是出色的指挥官。他会将接近的敌人一一砍倒，并以弓箭射倒远处的敌人；他也有着巧妙操控数百或数千名士兵的本事，多次将数量比己方多出一倍以上的敌军打得落花流水。

又经过了一连串的事件和战争后，男子打造了一个国家，并登上这个国家的王位。而这时的贤者则是以最资深的部下——以及国王心腹的身分，继续待在男子的身边。

自己是不是该离开此地了？

贤者也是在这时浮现出这样的想法。

他与一名叫做柯契意的魔物交战过，历经一番死斗后吞噬了对方，而他的身体也逐渐变得不像人类。他的外观并没有任何变化，但他很清楚，自己的身体正持续变得和过去的自己完全不同。

贤者来到成为国王的男子身边，告知了自己的去意。结果，他被男子询问起离去的理由。

贤者对此感到意外。到目前为止，自男子身边离去的人们着实不少。有些人是基于利害关係产生对立而离去，也有人认为自己已经跟不上男子的脚步。

但就贤者所知，在每一个人离去之时，男子都不会加以劝阻，也不会询问理由。

「让非人者待在国王身边，应该不太妥当吧？」

贤者这么答覆后，男子露出了错愕的神情。

「但你是人类啊？」

贤者先是露出了困窘的神情，接着又补上了一句：「让咒术师待在身边总是不妥。」男子看起来没多做思考，以随性的口吻说道：

「那我就封你为神官吧。」

最后，贤者决定继续待在国王的身边。

「我要给你领地。」

某天，国王叫来了贤者，并这么宣布道。这让贤者露出了苦涩的神情。

「这其实是我的任性。你爱挑哪里都没关係，总之选个喜欢的地方拿去吧。我若是被传成一个『对于劳苦功高的心腹不给予任何赏赐』的国王，那似乎不是一件好事啊。」

国王这么补上一句。贤者叹了口气——他迄今已经为国王动脑思考过无数次了，因此在听出国王话里的弦外之音后，他便更难拒绝了。

贤者先让国王等了数到五的时间，接着提出一个地名。

「给我卢堤迪亚吧。」

那是贤者与男子相遇的地点。不过，贤者并不是单纯基于感伤才会选择这片土地。他还有另一个理由。

「我会好好管理亚尔堤西姆的。所以——」

贤者继续说道：

「你就别把那些家伙放在心上，儘管朝着远方宾士吧。」

接着，认为这是个好机会的贤者提出建言，要男子扔掉那把弓。

「你有杜兰达尔在手应当就已足够才是。那把弓不是好东西。」

国王没有立即回话，而是直视着贤者，投出了锐利的提问：

「我要你去打造的国王石像，之所以成品只拿着剑，也是出于你的指示吗？」

贤者毫无惧色地点了点头。这回轮到国王出声叹息了。

「我知道了。不过，我不认为把弓扔掉能带来多大的影响啊。」

说着，国王将酒瓶递到了贤者手里。

「这是苹果酒。说起来，我记得卢堤迪亚好像採得到高品质的苹果啊？」

贤者向国王行了一礼后，便抱着酒瓶退下来。

在黑暗之中，马克西米利安·班奴萨·嘉奴隆醒了过来。

「是做梦、吗……？」

嘉奴隆以略带讶异的口吻喃喃自语。他之所以会感到惊讶，是因为自从在王都席雷吉亚与凡伦蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯见面那段时期后，他的身体就变得不需要睡眠的关係。这大概是吞噬魔物所带来的影响吧。

嘉奴隆闭上了眼睛——好似要将梦境的一幕投映在眼睑底下似地。

他所侍奉的国王逐渐老去，就像个普通的人类那样老死了。对于国王没向自己託孤，他暗自感激着。因为他在国王的孩子身上没有感受到任何东西。

在吞噬了名为柯契意的魔物之后，嘉奴隆就变得不再老化了。根据古老的传说，那名魔物也被称为『不死之物』，而它似乎确实具备着与别名相符的能力。对于自己的肉身究竟会在何时朽毁，就连嘉奴隆本人也不得而知。

是不是该回归那处山林呢？

他忽然萌生了这样的念头。与男子一同度过的那几十年时光，其实才是他人生之中最不寻常的一段。自己本来就是孤身一人，现在岂不是重回倾听妖精和精灵说话声的那段日子的大好时机吗？

「何其愚蠢。」

嘉奴隆叹了口混杂瘴气的气息，如此自嘲道。难道自己还没从昔日旧梦里清醒过来吗？

自己是为了成神而来到此地的。只要吞噬女神，愿望就能实现了。

当上神之后，又有何打算？

在王都席雷吉亚被凡伦蒂娜这么询问时，嘉奴隆的回答是「成为神本身就是目的」。

这并不是谎言。嘉奴隆所冀求的，便是听着非人之物的声音、看着非人之物的身影，并让自己变得离神明更为接近。

不过，在成为神之后，他倒是有件事想尝试看看。

那是人类绝对做不到——但换作神明就有可能实现的事。

◎

乾冷的空气在昏暗的空间里一扫而过。

火把的火光碟机散了一小部分的黑暗，而受到火光照耀浮现出来的，是一头看似柔顺的金髮，以及位于其下的美丽少女脸庞。

她是蕾琪·艾斯帝尔·卢瓦尔·巴斯堤安·多·夏立尔。她既是布琉努王国的公主，同时也是统治者。虽然年仅十七，但她凭藉着许许多多的实绩，赢得了诸侯和人民的支持。

蕾琪手持火把。踩着通往地底的长长阶梯向下前进。

她并非孤身一人。三名男女分别站在她的前后方，保护她的安全。待在蕾琪身旁，以旅行者打扮包覆着矮胖身材的老人，乃是马斯哈·罗达特伯爵。而蕾琪的护卫——克罗德和瑟蕾娜则是站在两人的前后，坚守岗位。

这里是位于布琉努王国北部，名为亚尔堤西姆的都市。这座都市底下有名唤圣窟宫的地下宫殿，而蕾琪等人正是朝此而去。

据说圣窟宫是开国君王夏立尔受到神谕之地，对布琉努的王族来说也是一处重要的地点。然而在两年前，由于圣窟宫的天花板崩落，使得宫殿被埋没在瓦砾之中。

蕾琪虽然怀着有朝一日要将瓦砾搬开，亲自造访圣窟宫的念头，但由于她以亚尔堤西姆的复兴作为第一要务，因此搬开瓦砾的行程便延宕至今。岂料，在十余天前，王宫收到了一份由担任亚尔堤西姆代理领主的伊西德尔所撰写的报告书。

「发现了通往圣窟宫的楼梯。」

他应该是在吃惊之余快笔写下的吧，其字迹之潦草就连蕾琪都为之傻眼。

在秋季的尾声，亚尔堤西姆曾受到一批龙族的袭击。巨龙们摧毁了亚尔堤西姆的城墙入侵，轰飞建筑物，踩碎街道，肆无忌惮地大闹了一番。

而原本预计前往吉斯塔特的堤格尔等人，正好待在亚尔堤西姆。在他们的活跃之下，巨龙悉数遭到击毙，而亚尔堤西姆也就此回归和平。

伊西德尔所撰写的报告书还有这番后续：

「遭受龙群破坏的建筑物，大都呈现得移开瓦砾重新搭建的状态，而位于都市中央一带的其中一座神殿也不例外。然而，就在彻底清除这座神殿的瓦砾之后，我等随即发现了一道通往地下的长长阶梯。」

对此感到可疑的伊西德尔叫来了原本在这座神殿生活的神官们，询问他们这座阶梯通往何处。不过，那些神官们先是感到惊讶，接着露出困惑的神色摇了摇头。

他们完全不知道这座阶梯的存在。

听到神官们的答覆，伊西德尔一开始以为他们是有意隐瞒，因此派人找出了神殿的设计图。

岂料，在试着比对找来的设计图之后，却发现设有阶梯的部分变成了一堵墙壁。猜测是设计图有误的伊西德尔进一步比对，却发现其他的部分都是正确无误的。

伊西德尔下定决心，向部下们徵召愿意前去探索的人手。他表示会先行支付一笔优渥的赏金，也承诺要是出了什么万一，会以亚尔堤西姆代理领主的身分照顾探索者的家人。最后有五名士兵自告奋勇，他们穿戴了武装，手持火把走下阶梯。

过了约一刻钟后，五名士兵们都平安回来了。根据他们的说法，阶梯的尽头是一条单行道，并通往一座应该是瓦砾崩塌时偶然形成的一处空地。他们探索到最后，发现了一座巨大金属门扉的一部分。

蕾琪在王都尼斯的王宫过目了这份报告书后，立刻将两名值得信任的重臣叫到了办公室。两人分别是马斯哈和宰相皮耶尔·玻德瓦。

在让他们看过伊西德尔的报告书后，蕾琪露出严肃的神情对两人宣布：

「我打算在今天之内自王都出发，前往亚尔堤西姆。」

老臣们露出了哑然的神情望向年轻的公主。这时已经是接近黄昏的时间了，就算从现在开始火速做起出发的準备，大概也要到半夜才能离开王都吧。

「殿下若打算离开王都的话，那至少也该要有一百名士兵随身护卫才是。这实在不像是能在今天之内出发的状况呀……」

玻德瓦左右摇了摇头。就老宰相的真心话来说，一百名士兵的数量还是嫌少。蕾琪乃是这个国家的统治者，而且目前还没有继任者。若是她本人出了什么万一，那就没人能代为处理政务了。

「我不需要带兵，只要有克罗德和瑟蕾娜就够了。」

这下不只是猫脸宰相，连马斯哈都露出像是在强忍头痛的神情。

「殿下，能否告诉臣等您急于动身的理由？」

马斯哈抚着灰色的鬍子问道。闻言，蕾琪拿起了放在办公桌上、合计约有超过二十张的一叠纸片，递给老伯爵。纸片上头写着一段段简短的文章，看不出彼此有什么关联性。从旁窥探的玻德瓦骤然睁大了双眼。

「这是先王陛下的笔迹啊。」

「是的。这是父王……法隆陛下的手记。」

蕾琪是在几天前偶然收到了这叠手记。

在法隆死后，他的房间还是维持成生前的模样。这是出于蕾琪的想法，并希望能保持到下一任国王现身为止。除了她之外，会进出这座房间的，就只有负责打扫房间的侍女而已。

就在该名侍女进行打扫的时候，她不小心撢落了书架上的其中一本书。在那个当下，夹在两本书之间的这叠纸片也跟着洒落在地。

侍女报告了这件事，并叩首谢罪。蕾琪则是要她别放在心上，笑着原谅了她，并接过这叠纸片。这时，蕾琪以为这是一本没有封面的书籍，打算在理出顺序后就放回原处。

但在眼熟的笔迹跃入眼帘后，她很快就明白并不是这么一回事。那是法隆利用了处理完政务等空档，将想到的念头随手写下的手记。

这天晚上，蕾琪沉浸在擅自窥看父亲物品的罪恶感，以及少许的好奇心和紧张感之中，开始看起了这些手记。

虽说纸片的数量超过二十片，但其中没有任何一张纸片是以工整的文字好好填满版面的。毋宁说，光是要解读由抽象辞彙组成的句子，以及揣测在文句中省略的主词、形容词和动词，就让蕾琪伤透了脑筋。

即使如此，能看到父亲露出为政者的一面所写下的这些文字，还是让公主展露了笑容。

——真希望能在父王还在世的时候畅谈这些话题。

手记大约是在法隆病倒的一年前开始执笔，其中不仅有看似连续好几天接连记下的部分，也有超过十天都没有动笔的空白。

蕾琪来回阅读了这些手记两、三次，想从中找些能对自己目前的统治有所参考的部分——然后，她发现了一件事。

相较于泰纳帝，法隆对于嘉奴隆更为忌惮。在某天的手记上头，法隆写下了这段文字。

「泰纳帝虽然可怕，但嘉奴隆深不可测。」

看到这一句话，让蕾琪想起了一段往事。

那是法隆某次和蕾琪在餐会上的閑聊。虽然蕾琪忘记了这个话题的前因后果，但对于嘉奴隆，法隆曾这么对女儿泄漏心声：

「那个男人讲话时有个怪癖，他会用像是自己亲眼看过般的口吻讲迤过去发生的事情。我有时会觉得自己是在和一个超过百岁的老人相处啊。」

听完蕾琪的说明，马斯哈和玻德瓦慎重地重新审视了手记一遍。的确，从两人的角度来看，和嘉奴隆有关的文章所佔的比例也相当高。

「能在这个时间点上找到这份文件，也许真的算是好运呢……」

马斯哈轻声嘟嚷了一句。就算是在内乱终结后的时间点找到这份手记，他们想必也不会产生如此迫切的危机感吧。

现在的马斯哈等人很清楚嘉奴隆的来历——包括他一度诈死，却还好端端地活在世上，以及那超乎常人的部分。