戰鬥過後

看见桃花在长椅上睡着后，碎城红莲离开其他聚在一起的学生，来到自动贩卖机前。

他用手机买了便宜的碳酸饮料，背靠在墙上，叹了口气。随后马上又传出「铿」的声响，并出现一个人站到他身旁。

「你一个人吗？我是基本上都单独行动的佐佐木。」

「你这个御宅同好会里的公主在说些什么啊？你明明就过着总是有人围绕着你的人生。」

「就算得到虚拟的身体，被迫当个揽客机器，心灵依旧脱离不了孤独啊～」

佐佐木「哈哈哈」地笑了出来，喝起罐装草莓牛奶。

依旧宛如集合了大量平凡生活的要素，而且异常好聊天的少女，忽然用眼角余光看向红莲。

「你在想事情，对吧？」

「你的『观察眼』挺不错的嘛，该不会其实游戏实力很强吧？」

「我也不是白白当了很久的隶生啊～论察言观色，我可是资深老手喔。」

「别为这种事自豪啦……不过，你也算是我的朋友。谢谢你啦，你是担心我才跟过来的吧？」

「嗯，算是啦。毕竟可怜大人还要参加下一场对战，而且大家都在忙着替游戏做準备，精神很紧绷，所以佐佐木就厚脸皮地觉得这时候说不定该由佐佐木出马了。」

佐佐木腼腆笑道。

看见她的侧脸，红莲轻轻吐了口气，说：

「──你也看到桃花今天的活跃了吧？实在太跳脱常轨了。」

「……的确。完全是佐佐木确定变成最弱的瞬间……」

「极限运用亿年开关的锻炼方式──那是危险到让人堕落成怪物也不奇怪的东西。」

风车骑士即使肉体与精神接近毁坏，依旧不停止冲刺。

看见她令人不寒而慄的模样，几乎可以如此确定。

「──你的意思是，桃花同学当时要是继续对战下去，就会变成怪物了？」

「不，如果是一般人，老早就堕落成怪物了。因为是她，才有办法撑那么久。」

红莲、水叶……甚至朝人跟姬狐，都在不人道的「调整」下，被摧毁了身心。

被改造成会控制他人，且对于剥夺一切不抱罪恶感的怪物。

所以──红莲一直认为学习游戏知识、增强实力本身就是坏事，要可怜彻底远离游戏。

不过，倘若能像桃花那样，在增强实力的过程中，依旧不失人性。

能够继续担任他平凡生活的象徵，不堕落成怪物的话……

那么，是否该对在这场选拔战中实施某种计策，暗中锻炼实力的妹妹──

「我……是不是该支持可怜的想法？」

红莲背靠着墙壁滑下来，坐到地上。想尊重妹妹希望与自己并肩齐行的愿望，跟想叫她别那么做的否定情绪相互交杂……让他手上的果汁罐也跟着微微抖动。

「──我想支持可怜大人的想法。我是强烈主张要这么做的佐佐木。」

「你为什么会那么想？」

「不变强的话，就没办法跟红莲大人并肩作战。佐佐木觉得好像能了解她焦急的心情。」

就像可怜会有这样的想法，就像桃花会有这样的想法。

正因为是代表弱者的佐佐木，才了解可怜的心情。不熟悉平凡生活的红莲则难以理解。

「红莲大人强得太过头了。你太过耀眼，住的世界……应该说待的次元与我们相差太多。你想想，这就跟我用虚拟化身在做直播一样～以观众的角度来说，佐佐木会是个好像伸手可及，又遥不可及的偶像。」

「怎么可能会──」

「当然会。再加上红莲大人是真的很讨厌对战，看起来也很难受，却想扛起所有痛苦保护大家。看到你这样，我们当然也会想努力逼自己变强……想要变强，多少替红莲大人分担一些痛苦。就像你把可怜大人跟我们看得很重，很爱我们一样，我们也是──当然可怜大人也是，会出于爱而想保护自己爱的人。」

「佐佐木……」

「我随便说说的啦～我是有点耍帅过头的佐佐木！」

佐佐木发出「欸嘿嘿」的笑声，害臊地擦了擦鼻子下方，随后一口气喝光草莓牛奶。

她一边说着「这种像浓缩合成颜料一样的味道真是太过瘾啦！」这种莫名其妙的话，把空罐丢到垃圾桶里……结果没丢准，又连忙去追滚走的罐子。

「啊～！竟然在气氛超好的时候失手了，羞耻到要出人命啦～！唔～如果在拍影片就会是精采瞬间了，但我是现在不需要这种画面的佐佐木！」

「……你真是个没办法正经到底的家伙啊。」

红莲看着佐佐木少根筋的模样，不禁笑了出来，并心想：

（佐佐木说的或许没错。）

他一直只注意到强化游戏实力带来的坏处，试图压抑可怜的愿望。

自己不论再怎么追求平凡，依然是极为强大的玩家的这份事实，明明并不会有所改变。

总有一天会被拉回战场，变得随时都得独自承受所有的苦难。

为了保护那样的哥哥，分担哥哥的痛苦──只要红莲还是红莲，就绝对无法避免妹妹追求力量。

那么，至少像桃花那样──

在快要堕入地狱之前停下脚步，留在常人的世界。

不变成怪物，在依然留有人心的情况下得到力量。

（我或许……可以试着相信可怜。）

红莲脑海里浮现应该待在演唱会舞台的妹妹身影，随便丢出在不知不觉间喝光的碳酸饮料罐。

完全没有看向垃圾桶一眼就丢出的罐子，描绘出精确的抛物线，落入桶子当中。