第一章 卡林篇

‖一话　卡林的大笨蛋‖

「所以我才持反对意见嘛。」

此处是座落在王都艾铎布尔遥远西方的卡林市。

而在由卡林往南部延伸的街道外侧草丛中，有一名边承受着草蚊叮咬攻势、边观察街道动静，看起来没什么干劲可言的黑髮男子。

明明正在执行任务，却仍散发出一股慵懒气息的这名男子，就是担任卡林军战略部队长一职，人称卡林大笨蛋的尤依‧伊斯塔兹。

「老大……麻烦不要事到如今才讲那种话好不好。基本上一开始拟定这项计画的就是老大你本人没错吧？」

在大发牢骚的尤依身旁，只见身为部下的光头男子葛雷利一脸惊讶地如此规劝他。

「……当初拟定计画的人确实是我没错。可是原本预定是该由你、凯因斯及娜妮雅等三人负责执行才对吧。为什么娜妮雅没有出现在这里呢？」

尤依一边转头依序扫视外貌看起来跟山贼没什么两样的葛雷利，以及在葛雷利背后待命的魁梧弓箭手凯因斯，一边开口如此说道。

「在酒馆有营业的这种三更半夜时段，老大你还认为那家伙有可能正经八百地干活吗？想也知道是老大你拟定的计画本身有问题。」

葛雷利一开口提及那个现在八成早就喝酒喝到把任务忘得一乾二净的女性，尤依随即猛然摇头，沮丧地垂下双肩。

「唉……好不容易才从喧闹的王都逃开，可喜可贺地被降职至乡下地方，结果其中一名部下开溜，另一名部下又被上司抓去使唤……照理说事情不应该是这样才对啊，究竟是哪个环节出了差错呢……」

在魔法全盛期的这个时代却几乎施展不出任何魔法的尤依，再搭配工作时缺乏干劲的态度，使得他在王都被挂上废物或米虫之类的坏名声。而他又不幸地被捲入长官的升迁斗争风波之中，几经波折之后，最终落得被降职至这座大幅远离王都的卡林市地方军团的下场。

面对这项降职命令，由于尤依内心原本就暗藏想在乡下享受閑云野鹤生活的愿望，因此他便兴高采烈地接受了这项调往卡林的人事异动令。而之后笑容满面地来到这座城市，也是短短三年前的事。

尤依就这样在降职处的卡林开始担任管理阶层的职务，不过在他手下干活的部属们却个个都是具备一、两种怪癖的棘手人物，导致他至今仍然迟迟无法实现朝思暮想的田野生活美梦。

「请别不开心啦。再怎么说，老大你今天也是一直摸到中午才开始上班不是吗？若照一般人的工作时间来看，已经算是佔尽便宜了耶。」

「……话是这么说没错啦……」

对早起一事极端没辙的尤依，平常总是睡到中午过后才现身职场。

因此只要葛雷利一提起此事，尤依也只能望天兴叹似地，面露放弃抵抗的神情闭口不语。

就在他不发一语，寂静气氛开始笼罩现场之际，守在背后的凯因斯出声对尤依说道：

「队长，目标一行人大驾光临了。」

凯因斯的提醒声一传入耳中，尤依等人随即朝向凯因斯的视线前方望去。

只见凯因斯的视线前方，出现了一辆在保镳守护下缓缓往他们靠近的运货马车。

「保镳的成员架构为何？」

「共有四名腰际挂着长剑，看似地痞流氓的男子。另外加上一名驾驶运货马车的车夫。」

因优异视力及高超弓术受到赏识而获选参加本次作战的凯因斯，瞬间判断并向尤依报告对方一行人的架构。

「都和事先收集到的情报相同呢。如此说来，代表这几个保镳是那家伙所培养的罪犯。嗯……既然这样，那我们就照原订计画採取行动吧。第一步由凯因斯听我口令先收拾掉车夫，接着再配合我们发动突击的时机射出第二箭。」

「了解，队长请小心。」

当尤依像是再度确认计画内容似地如此说道之后，被赋予后方支援任务的凯因斯随即便用力点点头边这样回答。

「那我们便开工吧。三……二……一……放箭！」

凯因斯的利箭伴随尤依的一声令下，疾射而出。

下一瞬间，坐在运货马车上的车夫当场中箭身亡。

「老大，我先出手啰！」

紧握惯用长枪的葛雷利，不偏不倚地朝着因突发事态而陷入混乱的保镳们直冲而去。

看着葛雷利的背影逐渐远去，尤依也表现出一副勉为其难的模样，自草丛飞奔至街道上。因事出突然而惊慌失措的保镳们随即映入他眼中。

「你、你们是什么人！」

在保镳当中，一名左脸颊有道伤疤，看似带头的男子开口对尤依等人大吼。

不过下一秒钟，他却遭到一记来自侧面的冷箭直击，倒地丧命。

「唉呀，凯因斯的身手还是一样高超呢。」

尤依开口称讚了即便在夜间，仍能展现出分毫不差精準射击技术的凯因斯一番。

「老大！别只顾在那边佩服，后面另一名敌人就拜託你啰！」

葛雷利趁突击时的混乱场面，自背后瞬杀了第一名保镳后，顺势纵身扑向第二名保镳。接着伴随一阵裂帛般的咆哮声抡起爱枪向前猛刺，一鼓作气贯穿了第二名保镳的腹部。

「真没办法耶……虽然很对不起你们几位，但我想没收马车上的货物。只不过我个人实在不太想动手动脚，所以假使可以的话，麻烦你弃械投降好不好？」

尤依侧目瞄了运货马车一眼之后，转而与最后一名倖存的保镳展开对峙，同时边轻搔头髮边如此劝告。

「开什么玩笑！可恶，去死吧你！」

眼见同伴遇害而勃然大怒的男子，全身释出浓烈恨意、高高举起手中长剑，就这么一个箭步猛然扑向尤依。

目睹对方动作的尤依理解到劝降无效的事实，顿时微眯双眼。接着为了对应眼前男子的攻势，就这么微微压低重心，轻挪右脚向前跨出半步。

他轻轻吐出一口气，以右手紧紧握住挂在左腰的刀柄。下一瞬间——彷彿一鼓作气解放凝聚的力量一般，霍然抽刀出鞘，留下一道水平的剑光残像。

宛如与对峙的男子擦身而过似地挥出这一刀之后，尤依就这么若无其事地背对男子。片刻过后，男子倒地的声音响彻周遭。

「唉……肉体劳动实在不符我的行事风格就是了。」

如此自顾自嘟哝了一声的尤依，悄然抬头仰望布满无数星光的夜空，深深地叹了口大气。

接着他轻轻摇了摇头转换心情，便指示属下开始搜查可以证明马车主人与帝国暗中进行贸易往来的契约字据。

‖二话　护卫的委託‖

「为什么会挑在这么一大早的时间召见呢……这世上还真充满了各种讨人厌的事情啊。」

在被分发至卡林的降职生活，即将迈入第四年的某个春天早晨。

尤依在卡林地方军唯一的长官‧厄斯顿以急事为由，传唤他前往兼具军用设施机能的老旧市政府大楼报到。

克拉利斯王国军的阶级由等同于军部最高领导的一位开始，至赋予一般录用的新兵及战时徵召兵的十位为止，总共分成十个阶级。

尤依因为是从中央转调过来的缘故，所以被赋予六位的阶级。可是在卡林军的组织中，他却是最高阶的战略士官。而这次传唤他的厄斯顿军阶则是五位，也是担任卡林军最高阶的军务总长一职的人物。

「只不过会挑这种时间找我，八成不单纯。只希望不要是什么麻烦找上门就好了……」

就克拉利斯王国的地方军编製而言，一般较为常见的作法是分别由构成中央军部的陆军省、魔法省及战略省等三大单位各自派遣士官下乡，再安排当地录用的士兵作为部下。

然而卡林是背靠山脉且位居大陆最西侧的乡下都市，又因与他国之间并不存在所谓的边界线，导致此地几乎毫无任何战略价值可言。为此，在卡林布置军事力的必要性低得可怜，以往只靠当地录用的陆军省士兵，便足以应付都市警备的相关工作。

另一方面，基于中央政府监督不周有可能造成地方军横行霸道的理由，三年前卡林的体制在建国以来首度被视为一个大问题。这是因为中央政府收到该区贵族将部分当地录用的士兵当成私人军队使唤，进而演变成腐败犯罪温床的报告所致。

为此，军部中枢决定派遣不属陆军省的人才以监察官身分前往当地。而魔法省与战略省互踢皮球的最后结果，则敲定由战略省安排头一个前往该区的驻地武官，而伴随这道降职人事异动令被送往卡林的，就是人称『王都米虫』的尤依‧伊斯塔兹。

「算了，也只能见招拆招了。只不过假如是有关调职的话题，那我该如何回绝才好呢……」

传唤他的厄斯顿熟知尤依对早起一事相当没辙，因此打从以前开始，不管举办会议或商讨军机，厄斯顿一定会顾虑到这点而延至下午才举行。而这样的厄斯顿居然在一大早说要召见自己，令尤依内心涌现出一股非比寻常的不祥预感。

因此他连调回王都的最恶劣事态都列入考量，一边在脑海中模拟该如何拒绝，一边在市政府大楼内继续迈步前行。等到验证完大约五种不同拒绝方式的可行性之后，他总算抵达厄斯顿的办公室门口。

尤依在办公室前面再度整理脑中的模拟结果后，这才做好心理準备轻敲门扉。

「是伊斯塔兹吗？进来吧。」

对敲门声产生反应，门扉内侧传来厄斯顿的平稳嗓音。

听见这阵嗓声的尤依随即大大吐出一口气，垂下双肩，就这么缓缓伸手开门。

甫踏进办公室，一名年约三十五、六岁，穿着讲究地坐在沙发椅上的金髮男子，随即映入尤依眼中。于此同时，他的双眼也捕捉到坐在男子正对面，髮丝斑白，表情格外严肃的厄斯顿身影。

「好久不见了，伊斯塔兹。虽然自从你至此赴任没多久，见过一次之后就再也未曾碰面，但看样子……你似乎已经融入卡林这片土地啰。」

这名金髮中年男性从他就座的沙发椅上起身，笑容满面地对着尤依张开双臂表示欢迎。

尤依没能立刻回想起这名男子的姓名，总之只好连忙低头致意，并转移视线望向厄斯顿。

「伊斯塔兹，过来坐下吧。」

接收到尤依的视线，厄斯顿便吩咐他坐到自己的旁边。

而被叫过去就座的尤依，直到缓缓弯腰坐到沙发椅上，总算才从脑海中的人名清单当中，搜寻到坐在正对面这名穿着讲究的男子姓名。

——山缪伯爵。

这便是坐在正对面的男子之名。若要更进一步补充说明的话，当人们称呼他之际，比起尊称他为伯爵，更常在他的名字后面加上『市长』这个头衔。

「临时挑这么一大早叫你过来，真是不好意思。我原本是希望再稍微多花点时间提前做好準备，才拜託你就是了……」

这段开场白虽令尤依内心产生一抹不安，可是根据市长也列席的事实，尤依断定立刻要他调职的可能性不高，随即重拾原有的冷静心态。

然而这却也是他到卡林市走马上任以来，头一次面对市长也列席会谈的状况。再加上平常温和的厄斯顿面带严肃神情，导致他开始产生——可能有什么麻烦事即将找上门的不祥预感。

「其实是想拜託你接下一项护卫任务啦，为期大约一周就是了。」

「护卫……吗？」

面对厄斯顿提出的这项意外要求，尤依不由自主地开口反问。

在卡林，护卫任务是属于陆军省的管辖业务，因此委託隶属于战略省的尤依执行护卫任务，实在是难以想像的罕见状况。

「嗯，就是护卫任务。原本我也对于拜託战略省派驻至此的你执行这项任务一事感到过意不去……无奈这回的事态有些特殊……」

厄斯顿欲言又止地如此说道，坐在正对面的山缪随即面露微笑地接着继续说明：

「唉呀，拜託厄斯顿军务长请你出马的人是我啦。其实有一名观光客要从王都来到本领地参访，问题在于这位观光客有点与众不同。那位客人的名字是艾莉洁‧冯‧艾铎布德，你有听说过吗？」

尤依开始反刍艾莉洁这个名字，但再怎么回想，也无法在他认识的人物清单上找到符合条件的人。只不过当尤依冷静地认清艾铎布德此一姓氏的瞬间，他立刻像是遭人当头棒喝似地大受震撼。

「艾铎布德……该不会是艾莉洁大公主吧！」

尤依确认似地交互看着两人的脸。

只见在他视线前方的厄斯顿重重地点了点头，而身为另一名当事人的山缪则是边露出打量尤依的表情，边为了肯定尤依的见解而开口解惑：

「嗯，你猜的没错。她基本上是打着顺便视察领地的观光名义而来，不过在我的私人军队当中，却没有适合担任公主护卫的人才，因此来自王都的你才会雀屏中选啰！」

「很抱歉，就是这么一回事啊，伊斯塔兹。相信你也清楚，遗憾的是我的部下当中也没人于王都受过教育。坦白讲，这事只能麻烦来自王都的你。不好意思，能拜託你吗？」

见比自己年长许多的厄斯顿说完这句话便低头恳求，尤依也只能无可奈何地连忙做出正面回应：

「原来是这么一回事啊。假使能够拒绝的话，我也很想拒绝，但看样子实在无法了吧。知道了，我愿意接下这桩任务。只不过若要担任艾莉洁公主的护卫，光凭我的部队可能人数稍嫌过少……这方面该如何是好呢？」

尤依一边回想起自己仅仅六人的战略部成员，一边转头询问厄斯顿。

只见厄斯顿彷彿强调无须担心似地摇了摇头。

「关于这点，据传会有另一组贴身护卫人马陪同公主自王都出发。因此与其说是担任护卫，倒不如说主要是麻烦你们几位扮演嚮导的角色吧。」

听完厄斯顿这番话，得知在护卫方面无须太过担忧的尤依总算鬆了口大气。

当然啦，倘若来自王都的贴身护卫们对地方兵抱持偏见的话，到时或许有引发纠纷的可能性。因此儘管内心仍留有一抹不安，但他认为与其顾虑这点，还不如确认实际任务内容来得重要，随即切换思绪重新提问：

「……明白了，那请问艾莉洁公主预定何时抵达呢？」

「其实就是今天。」

厄斯顿一边面露哑巴吃黄莲般的苦涩神情，一边转头回答尤依。

「今天……真的假的？」

听见厄斯顿这完全料想不到的回答，尤依忍不住抬头仰望天花板，最后只能挤出这句话作为回应。

「嗯。公主说她这次视察，希望能看到卡林市最实在的原始风貌。前往其他领地的视察行程似乎也都一样，公主似乎习惯不发送任何事前联络，便突然动身至领土各区进行视察。就连我也是直到昨晚才接获通知，说公主早已自王都启程，预计今天中午就会抵达。」

「这……还真是一位活泼好动的大公主殿下呢。」

一看见两人伤脑筋的模样，莫名感到有趣并露出淡淡笑容的山缪，将话锋转到尤依身上：

「不过伊斯塔兹啊，你先前也在王都待过一段时间，难道都没听说过相关的风声吗？大公主为所欲为的表现，可是贵族们最爱的八卦话题耶。」

「只可惜在王都的王公贵族们心目中，我也只不过是个名不见经传的无名小卒……而虽然说是视察，但我究竟该带公主前往什么地方比较适合呢？」

「这个嘛。总之今天已经安排好要在我位于卡林市内的个人别墅款待公主殿下。而就目前的预定计画，公主殿下希望明天视察市区、后天视察郊区、大后天再前往克洛塞翁山脉。」

山缪一提及那座代表卡林风光明媚自然美景的山脉，尤依总算才理解到公主一行人这趟旅程的主要目的——

「原来如此。公主真的只是来观光，我清楚了解到这一点了。既然如此，那我便照这个方向去安排行程。接下来得赶紧着手準备，请容我先行告退。」

语毕，尤依自沙发上起身，向两人鞠躬敬礼后便离开办公室。

「不过，交代给他真的没问题吗？虽说我确实已经看过他在士官学校时期的成绩表现，但……」

看着尤依步出办公室的山缪将视线移回厄斯顿身上，脱口抛出内心的疑问。

「嗯，他是一名相当优秀的男子。虽然在王都有指称他时常浑水摸鱼的风声，但实际上就算调查他的工作成果，也几乎找不到任何缺点。换句话说，他其实是因为太过精通办事要领才造成自己没事可做。只不过即便有了多余的閑暇时间，他也未曾主动帮忙处理他人的事务，或者主动研拟新的计画方案就是了。」

「原来如此……不愧是顶头上司，对他知之甚详呢。」

语毕，山缪心满意足地点了点头。

自从他成为军务长以来，儘管面临各式各样的棘手问题，却仍能勉力让军队在不致停摆的状态下，善尽守护这座城市的职责，山缪自然全面信赖这位可靠的老将。

「不不，我能当他的上司，也仅限于他驻守在此地的期间罢了。我相信他是个只要一调回王都，必能立刻凌驾于我之上的人才。只不过在那之前，我或许会先行申请退伍就是了。」

厄斯顿一提起这位他所看好的青年，先前挂在脸上的忧郁表情宛如从未曾浮现一般，瞬间转换成开心的笑容。

‖三话　战略部‖