第三章 不安寧的森林

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大陆北部的卡尔纳地区，因为干道比较完善，预计从维克提姆到城郭都市‧艾鲁斯贝尔克的旅程将持续一周左右。

途中会经过几座旅镇，沿途交换马匹前进。所幸没有遇到盗贼，也没有〈默示录之兽〉出没。

如果像这样一路顺畅，就能够按照预定抵达目的地吧──或许错就错在不该这么乐观看待。

问题在第六天发生了。

「桥断了？」

在旅镇的酒馆，卫斯理惊讶得无言以对。

「嘿啊。一周前的事了哪。是和往常一样，要去艾鲁斯贝尔克做生意的商人折回来讲的哪。」

老闆有很重的北部口音，卫斯理听得很辛苦才搞懂，据说也没下雨引发河水暴涨，通往艾鲁斯贝尔克的弔桥却断了。

除此以外没有别座桥，这一周都处于和对岸无法连络的状态。

「对于何时修复有眉目吗？我们在赶路。」

「就算要抢修……想要重新搭桥哪，就得绕过森林，从浅水处把人送到对岸喽……但，那儿是食人之森啊。」

「嗄？食人之森？」

「嘿啊。进了那座森林的人，会被森林吃掉，再也出不来哪。」

「那只是迷信吧……」

那是乡下地方常见的古老传说吧。虽然卫斯理这么想，但老闆的表情凝重，感觉脸色也很差。

「啊啊……在地人以前也是这么想的哪，直到最近发生事件。」

「…………？这话是什么意思？」

「一知桥断的消息，年轻一辈就去了水流较缓的下游，想去桥的对岸。但……没半个人回来哪。」

「……那是什么时候的事？」

「正好一周前。虽然也雇了刚好到这旅镇来的佣兵去看看情形，但那些佣兵也没回来。而且，从桥还没断时开始，就已经有几个人说在森林看到奇妙的影子。那座森林有恐怖的东西在哪……我不会害你，现在已经派人拜託大都市的骑士团来喽。你还是乖乖地等着，对你比较安全哪。」

「──事情就是这样。」

旅镇外围，在共用水井旁照料马匹的菲欧和奇莉叶，听卫斯理转述从老闆那里听来的消息。

「食人之森……是吗？」

「那个感觉随处可见的民间流传是怎样？」

两人分别做出不同反应，菲欧认真看待，奇莉叶则是充满狐疑。

奇莉叶的反应惹得卫斯理不高兴。

「虽然我也是这么想的。但是，我在採买途中也问过其他人，好像真的有人失蹤。如今就连猎人都避免进入森林……怎么办，老师？」

「那个，不能驾马车从徒步可过的浅水处渡河吗？」

「不巧的是，马车似乎过不去。」

「那么，只能徒步过去了吗……」

「对。马就寄放在马店，只要多付一些钱，马店也会愿意帮忙保管马车吧。只不过，据说在森林中容易失去方向感，外地人不请嚮导就穿越森林太冒险了。」

「那么，只要僱用当地人就好了嘛。」

奇莉叶讲得好像没什么大不了一样。

「你搞清楚……我们本来就是秘密行动了喔？不能那么轻易任用外人吧。」

「可是，没有当地人带路就无法穿过森林吧？既然这样就只能僱用嚮导了吧。」

「……唉，话是这么说没错。」

儘管如此，从奇莉叶嘴里讲出来就是令人不由得火大。

卫斯理用眼神请示菲欧。菲欧点头说：

「无妨。虽然是秘密任务，但还不至于需要防範他人知道目的地。说起来，北部应该没什么人知道我们的长相才对。」

「既然老师这么说了，我是无所谓……」

但还有问题。

（……有那么容易找到人吗？）

果不其然，很难找到愿意担任嚮导的人。

「啊──！讨厌！」

奇莉叶已经厌倦没有成果的徵人活动，在先前的酒馆稍事歇息时，直接趴在桌上。

现在是用餐时间，酒馆正式开始营业。在上了楼梯的二楼也摆了几张桌子。目前生意兴隆，几乎所有桌子都坐满了。

「这是怎样啊。大家都害怕过头了吧？虽然不知道是熊还是〈默示录之兽〉，但那种东西只要打飞就好了嘛。」

「不是吧，听我说，奇莉叶？普通人是无法轻易把熊打飞的喔？」

「明明就说我不管是熊还是什么都有办法打倒，却没有半个人相信。啊──讨厌！我明明想吃熊肉的！」

「原来你打算吃吗!?」

卫斯理听着奇莉叶和菲欧的对话，疲惫地吐气。

「不过，真伤脑筋啊……即使提高报酬，还是没有人肯答应。」

卫斯理他们是在中午过后抵达这座旅镇，现在太阳已经下山，没入了夜色之中。

「要不要问问下田回来的农夫呢……？不，不管怎样都没什么指望吗？」

「找佣兵如何呢？就算不熟悉当地，如果是具备探索者<游侠>经验的人，应该擅长辨识地形才对……我去问问看。」

说完后，菲欧就在酒馆四处奔走，一个一个询问疑似佣兵的人。

儘管时而被取笑，时而因精灵身分遭到排斥，菲欧还是锲而不捨地一桌桌询问。

看老师那个样子，卫斯理感到事有蹊跷。

（我知道老师对任务有责任感，但是……总觉得，这样不像老师。）

因为奇莉叶容易失控，卫斯理也算得上性急，平常菲欧应该是负责委婉劝戒两人的那方才对。

（该说是眼神不一样吗……老师在焦急什么？初代英雄的遗物有那么重要吗？）

说起来，这项任务本来就很奇怪。初代英雄在大陆是救世主的代名词。虽然其他英雄也为后世传颂，但初代英雄的待遇特别不一样。

例如，将据称是初代英雄的遗骨，当作神体崇拜的新兴宗教和祠堂遍布了全大陆，假如那些遗骨全部都是真的，初代英雄将会变成身高超过二十公尺的巨人。虽然讲出来像笑话，但由此可见初代英雄之名在雷姆尼亚大陆有多么特别。

（那个初代英雄的遗物──〈格奥基亚的魔术书〉。我想多少有证据能证明那是真的……但找到那个，真的有用吗？）

会派遣菲欧前往，是认为英雄继承人有可能可以判别真假。

但是，寻求那个遗物的理由是什么？

（目的是解读魔术书，创造出新的术法吗？）

刻在背部以便施展魔术的魔导纹章，其实是局部重现英雄的魔导纹章。之所以无法完全重现，一部分是因为英雄的魔导纹章不外传，但主要是因为人类的灵体没有英雄的恩宠，就承受不住强大的力量。

（假使开发出新的魔术……但要使用魔术的是人类，终究不可能正常发挥机能。）

看见菲欧认真到令人畏惧的样子，卫斯理起了疑心。

（老师……是不是隐瞒着什么？）

因为目标物的重要性，实在不需要菲欧如此拚命。

儘管卫斯理他们名义上是英雄的徒弟，但并未获得圣王都认证。菲欧在立场上也有很多不能告诉卫斯理他们的事情吧。这点卫斯理能够理解。但是──

（……总觉得不公平。）

卫斯理想起前几天在瓦特修汀家的事。菲欧儘管笨拙却感同身受地关怀卫斯理。再加上那时候卫斯理有点泡到头晕，甚至不自觉谈了自己的抱负。

自己明明坦诚相待，菲欧却有所隐瞒。不禁令人觉得这种状况很没天理。

「不满吗？」

卫斯理吓了一跳。

只见奇莉叶保持趴在桌上的姿势望着他。

「不满什么啦？」

卫斯理总觉得被看穿了内心，过度反应地不客气反问。

「我说啊。我们是师父的徒弟吧？」

「那又怎样？」

「简单说，就像是师父的附赠品吧？」

「我不喜欢附赠品这种说法。」

「真难搞耶……不然，就是那个。配角。如果师父是主角，我们就是配角。没错吧？」

虽然还是觉得不满，但也不是不明白这番话的道理。卫斯理儘管不高兴，还是催促奇莉叶说下去。

「然后？」

「故事的配角就是稍微帮一下忙，偶尔扯一下后腿，该怎么说呢……就像是绿叶吧。和主角是不一样的。要拯救世界的人是师父，我们则是跟班──所以啊。不要认为双方对等比较好喔。那就是我和你的任务吧？」

这简直就像是说「你一辈子都当不了主角」一样，卫斯理为之愠怒。

「你想成为英雄吧？那不就是想成为主角的意思吗？还是你放弃成为英雄了？」

「嗯──……」

奇莉叶露出宛如措手不及的表情语塞了一段时间，最后意兴阑珊地眯起眼睛接着说：

「……我并不是放弃喔。我是英雄的徒弟。但是，我并不是想成为主角。」

「…………？这是什么意思？你说的主角是指英雄吧？」

「……我虽然立志成为英雄，但并不是想成为主角──应该说，我是当不了的。我不像你巴不得当主角又爱出锋头。」

「那算什么？显然是你比我更抢锋头吧？」

「哼──奇莉叶和你已经无话可说了。」

虽然卫斯理更加想不通了，但奇莉叶仍转过脸去。

「喂，话才说到一半喔。」

「吵死了。我要睡了。找到嚮导再叫我起来，晚安。」

奇莉叶似乎真的不想再跟卫斯理说话，摆出完全无视他的态度。

（到底是怎样啦，真是的……）

此时，菲欧愁眉不展地回来。

「毫无斩获……最近还传闻在森林中看见奇妙的影子，当地人果然都对森林抱持恐惧。佣兵虽然不像当地人那么害怕，但好像还是抗拒进入未开闢的森林……」

菲欧在椅子上坐下，失望地垂下肩膀。

「客人，让几位久等了。」

就在这时，疑似酒馆服务生的少女过来上菜。

「因为没办法打猎所以没有新鲜的肉，非常抱歉，只能用肉乾将就了。」

「肉!?」

那个字让奇莉叶应声跳起。

「是肉吗!?有肉吃吗!?」

「姑、姑且……在浓汤里放了一些，就是了……」

「比乾粮要好太多了！快点快点！」

奇莉叶突然亢奋起来，店员少女儘管不知所措还是将浓汤端上桌，并且在中央摆上一篮麵包。

自从离开维克提姆，因为将移动效率摆在第一，几乎每餐都是枯燥乏味的乾粮。虽然不像奇莉叶这么兴奋，但卫斯理也很感激能够吃到烹调过的食物。

奇莉叶眼神发亮地拿起汤匙。

「我要开动～──」

她用汤匙舀起浓汤的前一刻──

「──别开玩笑了！」

二楼爆出震耳欲聋的声音。

随后，木材碎裂的声音响起，一道影子覆盖桌面。

卫斯理反射性地抬头看。

有人飘浮在空中。