第二章 滅亡的腳步聲

1

在维克提姆东北方数十公里外的荒野，集结了数量惊人的〈默示录之兽〉，多到彷佛要淹没大地。

那是就算只有一只，都可能毁灭小聚落的人类天敌。那种天敌一次性聚集了数百只的景象，简直可以说是人间地狱。

奇怪的是，体态与形态皆异的默兽，全都注视着某个方向。

那里乍看是空无一物的普通荒野──不料，周围的大地忽然震动起来。

地震，是在这座大陆经常会观测到的自然现象。奇妙的是，默兽的视线都集中于震源。

大地突然隆起，一根黑色桩柱打碎坚硬的地盘出现。桩柱从地底突起，转眼间就化为朝天屹立的尖塔。

尖塔朝天延伸的同时也随之加粗，地面呈放射状裂开。

最后，大地不再震动，荒野再度恢複寂静──出现了一棵参天大树。

根部的直径可能超过三十公尺。耸入云霄的威容在夜色中依然漆黑无比，连月光都无法靠近。

直入云霄的尖端部分出现龟裂。下一瞬间，它宛如花蕾绽放般展开，形成了巨大的树枝。从那里泄漏出的是雾状的黑色物质──瘴气。

高达数百公尺的阴森大树，彷佛将瘴气当成是自己的种子般，吐出腐蚀世界的祝福。

宛如寄生于大陆，吸收着其生命力。

2

一夜过去，距离决战还剩三天，今天的维克提姆从清早就扰攘不安。

「那是什么……？」

卫斯理从瓦特修汀宅邸安排的房间目睹了那幅光景，彷佛缺氧般吸气呻吟。

在东北方大约十数公里处，仅仅一夜突然出现了高度远超维克提姆中央区钟塔的大树。

距离太远，难以估算正确高度，但不只一、两百公尺。

这绝对不是自然现象，况且那宛如厚厚夜色的漆黑让人十分眼熟。

「那是……〈默示录之兽〉吗……？」

如果是，也未免太过异质了。大部分默兽都是昆虫、动物或禽鸟外形。日前还出现过泥状的原始生物。但没有植物外形的案例。

四处传来居民的议论声。

卫斯理咬起了牙。

情况不妙。居民目睹了异样的敌人，不安的情绪会升高。

卫斯理一把抓起长袍，坐立难安地冲出房间。

卫斯理冲进艾德亚特的办公室时，索妮雅、海尔贝卡、奇莉叶、吉儿薇丝特这些防卫都市的主要人员已经到齐。反而是卫斯理来迟了。

「你来了啊。」

「状况如何!?」

卫斯理激动不已，艾德亚特安抚他坐下。

「我方也尚未掌握详细资讯，当务之急是要冷静。」

「现在不是悠哉地说这种话的时候……！」

「就是说呀～焦急也没有好处～」

那是一道熟悉的说话声。

「……柯蕾特修女？」

艾德亚特身旁穿着修女风服装的女人挥手微笑致意。

「大家好～好久不见了～我就是方舟教团的可爱修女‧柯蕾特♪」

柯蕾特在脸前比出横V字手势这么说道。

「为什么你会在这里？」

「讨厌啦～唉呦。真冷淡。在这种紧要时刻採取行动，才是方舟教团喔？」

「方舟……喔，那个啊。王室直属的情报调查室。」

看样子，就连似乎和柯蕾特是第一次见面的吉儿薇丝特也掌握了方舟教团的真面目。

「原来如此……假装成头脑不好的样子隐瞒身分吗？」

看见吉儿薇丝特露出了然于心的表情后，柯蕾特宛如小动物般骨碌地微微歪头。

「不，我的个性本来就是这样喔？室长也夸我『你的优点就只有充满朝气』～」

「那不是夸奖吧。」

索妮雅半闭眼睛瞥了柯蕾特一眼。

「话说回来，汝是什么时候进入维克提姆的？」

「就在刚刚喔～我心想必须要将重要情报传达给维克提姆的各位，搏命穿过默兽云集的荒野过来了～」

柯蕾特说得简单，但真亏她能抵达这里。

「……总觉得，汝不管遇到任何状况都能够侥倖活命……算了。圣王都那边情况如何？」

「那边倖存的人都分散了。为了求生就已自顾不暇，无法组织起战力喔～」

「虽然早有心理準备，但果然不能指望东部吗……」

索妮雅因为情况的恶化而愁眉苦脸。

「那么，重要情报是？」

卫斯理这么催促，柯蕾特点点头回应。

「好，那就进入正题～想必各位也很在意──关于那棵黑树。」

众人都敛起表情。

「那颗树出现在地表的时间是深夜，地点是在荒野集结的〈默示录之兽〉群旁边。从维克提姆看去，就在默兽群的另一边。这是潜伏在附近观察默兽情况的同伴所提供的情报。」

卫斯理也曾经前往数公里处侦察过。当时，默兽群的周围并没有那种徵兆。既然如此，真的是在一夜间出现了那棵大树。

「根据报告，那棵树高度约四百公尺──似乎是从顶端分枝，并朝周边放出瘴气。」

「也就是说，看似枝叶的部分，其实都是瘴气吗？」

卫斯理神色凝重地确认，柯蕾特点头回答「就是那样」。

「这究竟是在打什么主意……」

「还会有什么主意？」

听到索妮雅的疑问，吉儿薇丝特彷佛厌倦般不屑地说。

「真没想到，它们竟然会想出这么有效率的方法。看样子它们似乎真的打算消灭我们。」

「这是什么意思？」索妮雅问。

「意思是，那棵大树是散播瘴气的装置。瘴气将会乘着气流，覆盖整座大陆的天空，而且洒落在众人身上。到时候不分前线后方，人类只要呼吸就会死。」

奇莉叶发觉事态严重，脸上失去了血色。

「……那不是相当不妙吗？」

「非常不妙。依那个速度，一受到波及就几乎笃定会丧命的瘴气，短短几天就会完全覆盖大树周边。也就是说──大陆中心将出现不可侵领域。」

「呜噁……」

奇莉叶露出厌恶的表情。

不可侵领域──那是位于雷姆尼亚大陆西端，被高浓度瘴气污染而放弃的土地。据说那里总是笼罩在高浓度瘴气中，人类在那个环境连一刻都无法活命。

「瘴气浓度一旦到达临界值，就不可能靠近了。大树冒出的瘴气，将乘着风覆盖大陆全土。时间……大约还有四、五天吧？过了这段期间，就再也无法靠近大树了。也就是说，人类将无法避免灭亡的命运。原本设定的三天期限，直接变成人类生存的时限了。」

吉儿薇丝特发出厌世的咯咯笑声。

「你们报告中提到的泥状默兽，已经很令我惊讶了，没想到这次是植物──人类的仇敌还真是完全不肯让我们无聊。」

带着几分好似乐在其中的意味，吉儿薇丝特讽刺地歪扭嘴唇侃侃而谈。

「需要修正战术了。」

艾德亚特反常地神色凝重，他严肃地开口：

「默兽群为何按兵不动，本来是个疑点──原来，那支军队不是用来进攻，而是用来防守的战力……这下我们的敌人不再只有〈默示录之兽〉军队。必须思考破坏那棵大树的手段。」

艾德亚特沉默片刻──

「从现在起，称呼该大树为《破界树伊尔明苏尔》。」

他放眼众人宣言。

「三天后的决战将採取两线作战，目的是歼灭〈默示录之兽〉群，以及完全击破《破界树伊尔明苏尔》！接下来的三天要更加绷紧神经了！」

「接下来是状况彙整。」

在众人的注视下，负责协助主持会议的海儿贝卡，继续讨论议题。

「根据方舟机关的最新情报，目前聚集在维克提姆东北方十数公里处的〈默示录之兽〉约四百只。其中包含在艾鲁斯贝尔克近郊确认的新种‧百臂巨人型。值得一提的是，默兽排列成宛如阵形的队形。」

「具体队形是？」

艾德亚特这么问，表情伶俐的女僕立刻列出情报。

「最前列是约二十只百臂巨人型排成一列，考虑到报告提到的炮击性能──」

「所谓的炮兵部队吗？这是人类投注精力于同类相争时代的战术。默兽居然对历史感兴趣，真是好学啊。」

海儿贝卡点点头继续说：

「背后则是较小型的默兽密集布阵。这些默兽似乎依然持续从各地集结。」

「〈默示录之兽〉受到吸引，集中在一处吗……令人想起五年前的保卫战。既然如此，果然应该将破界树视为和神化个体相同的性质吗……不对，在破界树出现前，默兽就已经在进行组织性的行动了。」

艾德亚特提出疑问，吉儿薇丝特陈述了她的推论。

「恐怕是潜伏在地底的泥巴默兽建构了情报网。如果想像成遍布地底的泥巴默兽集中于一处，并且化作破界树出现在地表，那就能说明很多事了。」

「意思是，默兽已经在地底像叶脉般扩张势力了吗……」

「很可笑吧。人类在地表可怜兮兮地保卫领土，脚下却早就被默兽佔领了。」

吉儿薇丝特从喉咙发出嘲讽笑声并仰望天花板。

「唉呀，默兽真懂得讽刺。在人类抵抗绝望、绝不低头地努力抬头活下去时，默兽居然潜伏在脚下。」

吉儿薇丝特发出咯咯笑声，讲得好像很好笑的样子，索妮雅听到后皱起眉头。

「……赫歇尔博士，本宫认为现在不是笑的时候。」

「唉呀，失敬。看来我的笑点和别人不太一样，这点还请多包涵，艾德的女儿。」

「本宫叫作索妮雅。别把本宫叫得像是父亲大人的附属品。」

「是我失礼了，索妮雅小妹。」

吉儿薇丝特不仅完全没反省，甚至觉得有趣地看向索妮雅。吉儿薇丝特好奇的眼神让索妮雅感到浑身不自在。

「倒是本宫都现在都还想不通，父亲大人和赫歇尔博士是同辈……」

吉儿薇丝特的外表在二十五岁至三十岁之间，顶多三十岁上下。她和即将告别四字头的艾德亚特却是王立学院同窗故友，这点实在令人费解。

「因为第一次见到艾德时，我只有十岁。」

索妮雅吓得瞪大眼睛，艾德亚特补充说明。

「吾辈因为要帮忙父亲大人……也就是帮忙索妮雅的祖父，就读学院的期间经常休学；而吉儿则是反覆跳级的天才。印象中吉儿今年满──」

「艾德，你以为我掌握了你多少顽皮的证据？」

「唔嗯，吉儿早就冻龄了，超脱了岁数增加的概念。」

「父亲大人……您有什么把柄落在她手上……？」

看见对话被扯到别的地方，海儿贝卡乾咳一声拉回正题。

「回归正题。关于目前集结在维克提姆的战力，受过训练的正规兵和志愿的民兵各半，合计约六百。与〈默示录之兽〉战斗必须準备三倍人数是基本法则，因此在这个阶段，我们无法否认人手不足。」

「接下来由吾辈说明──虽然人数也是问题，但闭关死守乃是下策。根据卫斯理小弟等人的报告，百臂巨人型的炮击将会越过城墙轰炸市区。到时候会造成落难民众的莫大伤亡。也就是说──我们必须在荒野迎击。」

虽然早就知道这件事，却还是有心脏揪紧的感觉。

无论是谁，都明白普通士兵和默兽近身作战意味着什么。更何况还有一半是民兵。

「若说目前我方有什么优势，那就是『危机即转机』。亦即──疑似敌人指挥官的个体现身了。」