第三章 災厄的戰場

1

「变得好安静啊。」

从天上落下大量瘴气结晶体的异常情况发生的一天后，如今路上几乎看不见人影。

走在半化为空城的街上，卫斯理回答了札克的嘟囔。

「这也没办法。幸好昨天只有轻度瘴气中毒，但下次不见得只有这样。」

「如果风向又改变，下次不晓得会怎样。若明天的决战不能搞定，真的要不妙了。」

「是啊。也有难民对黑雪感到不安，想要逃离维克提姆。虽然好不容易才让那些人打消念头了，但不知道能撑多久……情况甚至不容许我们暂时撤退。正因如此，我们需要负责强攻破界树的人员──」

说到这里，卫斯理仔细打量札克的脸。

「没想到你居然会有人选，对方可以信任吗？」

札克露出宛如满嘴苦味、无所适从的表情。

「关于那件事，我的心情也有点複杂。虽然很犹豫该不该介绍给你们……但两害相权取其轻。」

卫斯理回想起一小时前在瓦特修汀宅邸的对话──

「问题在于随行部队。」

艾德亚特在决战前夕的会议提出了问题。

「论个人技能，奇莉叶小妹出类拔萃，但人手还是不足。希望至少能找到二十个具有荒野游击经验的人。」

「那太不切实际了，先生。」

以顾问身分同席的札克耸耸肩说：

「集结于这座都市的士兵，说穿了只是临时凑合的。先不谈集团战术，以需要配合情势判断的状况来说，负担实在太重了。」

「嗯，问题就在那里。那该怎么办呢……」

没有其他提案，代替会议室的饭厅陷入沉默。

打破沉默的是卫斯理。

「不战斗就好了。」

这句话过于唐突，所有人都看向卫斯理。

「重点在于抵达破界树。歼灭途中的默兽，并不是必要条件。」

艾德亚特察觉到卫斯理的意思，他发出唔嗯的一声摸摸鬍鬚。

「不需要打倒默兽，只要能够开路就行了……是吗？那样的确不需要有人专司防御，派最小限度的人员就够了。」

「而这座大陆具备那种经验的人。」

艾德亚特沉默半晌，恍然抬起头。

「负责护卫商队的佣兵团吗？」

卫斯理点头回答：

「商队护卫遇到默兽时，首要不是打倒默兽，而是将委託人送到要塞。他们应该会需要专门绊住默兽的技能和经验才对──若是如此，随行部队就不需要那么高的武力。」

「喂喂，等一下。就算是那样，这依然是件搏命的大工作喔？半吊子的人是无法胜任的。」

札克提出冷静的意见劝阻。

「需要具备足以甩掉默兽的马术，还得守住卫斯理的秘密，而且高手云集的佣兵团。在这种状况下的这座都市，刚好符合条件的人们──」

札克说到这里便打住了，视线游移不定。卫斯理投以狐疑的视线。

「啊──……还真的存在啊，我想起来了。」

最后，札克在帽子下露出了苦瓜脸如此说道，表情就像是在意卡在喉咙的小骨头般，十分五味杂陈。

──于是，札克用一副不情不愿的态度出面带路，到了现在。

「你的人选可以指望吗？这份工作就像下下籤。不管报酬再高，我想对方都不会轻易答应的。」

「喔……这个嘛，是没错。」

札克发出呻吟，语气就像是受够了嘴里迟迟不消的苦味。

「但是，不管在哪里都少不了奇特的家伙……喔，就是这家店。」

札克在中央区和东区中间的酒馆停下脚步。

维克提姆为了安置难民採取了紧急措施，将沦为空屋的民宅分配给了难民。

「酒馆吗？以佣兵团规模的人数，待在这种地方的确比较适合。」

「是啊……卫斯理，你走前面。」

见札克让路给自己，卫斯理歪头不解。

「既然对方是见过的人，由你接洽不是比较快吗？」

「没问题……对方你也见过。」

儘管觉得札克的态度很可疑，卫斯理仍打开酒馆的门。

酒馆内聚集了多名佣兵。有人趴在桌上睡觉，有人拿着玻璃杯灌酒，有人在玩桌游，看起来就是专门做旅客生意的便宜酒馆。这幅平凡无奇的光景，一点都不像隔天即将迎战〈默示录之兽〉。

佣兵的视线集中在卫斯理身上。

「我是瓦特修汀卿的代理人。我想和你们的团长说话。」

卫斯理提高嗓门说明来意后，佣兵们的视线转向里面的吧台。有个男人坐在凳子上背对这边。他就是团长吧。

卫斯理走向那边，札克跟了过去。

好几名佣兵惊讶般地看着这边。不对──是在看着札克吗？

既然推荐这个佣兵团的人是札克，有人认得札克也不奇怪吧。倘若如此，他们大可以打声招呼才对。

总之，卫斯理从背后呼叫疑似团长的男人。

「你就是团长吧？」

卫斯理上前攀谈后，男人懒洋洋地转过头。

「嗯嗯……？喔，是你这小子吗？两天不见了。」

那是几周前在荒野村落相遇，两天前也打过照面的佣兵团长。

「可靠的佣兵团……原来是指你们吗!?」

「怎么，不是知道我在这里才来的吗？」

佣兵团长看到卫斯理的反应后，露出狐疑的表情。

「不，与其说是来找你……是有人介绍我可靠的佣兵团，我才来这里……」

「介绍？到底是谁会……哦？」

佣兵团长的视线停在卫斯理的肩上那带。他眯起眼睛，似乎觉得有趣般看着卫斯理背后的人物。

「哦喔……这还真是令人怀念的面孔。」

「……好久不见了，老头。」

札克语气不悦地打了声招呼。卫斯理看札克提不起劲，还以为两人不熟，但那从不客气的措辞，他感觉到两人之间的距离很近。

「你们是什么关係？」

「孽缘。」

札克摆着一张臭脸含糊地回答。

「喂喂，你这样礼貌吗？你是来这里谈事情的吧？」

「要谈事情的不是我，这边这个小伙子有事要委託你。」

「委託？」

团长摸了摸下巴鬍鬚，他眯起单眼看向卫斯理。

「看样子有苦衷啊。总之我就听听看吧。」

「原来如此啊。」

卫斯理说完后，团长发出沉吟双手环胸。

「也就是说，小子在代演英雄。这主意还真是疯狂。」

哇哈哈──团长豪迈地大笑。

酒馆一楼还有其他团员在场，卫斯理担心他们会泄漏情报，但是──

「喔，别在意我们团员。没有人会轻易地泄漏秘密，况且你救了我们两次。」

团员朝卫斯理高举有柄酒杯。

「倒是这种状况还喝酒……」

「无论何时都不能失去余裕，这是我们团的座右铭──那么，你是要我们负责护卫吧？」

「对。任务相当艰巨，无法保证能活命。」

团长眯起眼睛，正眼盯着卫斯理看。虽然卫斯理觉得像是被品头论足了，他仍毫不退缩地反瞪着团长。

不料，团长冷不防在嘴角浮现深沉的笑意，看向札克。

「你也要去吗？」

团长突然地试探，吓了札克一跳，但札克点了点头。

「对，我是那么打算的。」

「哦────？」

见团长笑得诡异，札克露出非常不高兴的表情咂舌。

团长拍了一下大腿，从凳子站起来。

「小子，这家伙借我一下。答覆等之后再说。」

团长踏上通往酒馆二楼的阶梯，他抬了抬下巴示意札克过来。

「快，过来这边。」

「怎样啦。」

「别问了，过来就对了。」

札克再度砸舌后──

「……我去去就回。」

他对卫斯理留下这句话，便和团长一同上楼。

从酒馆二楼再爬上梯子，打开阁楼的窗户爬上屋顶。

「到底要去哪里啦。」

札克儘管不耐烦仍追了上去，发现团长的目光看着城墙另一边的东北部。只见参天的漆黑大树在荒野中散发着异彩。

要说那像树木，的确是很像。但它巨大的程度非比寻常，光是如此就显得异样，甚至令人产生某种敬畏的感觉。根部的直径想必很可观，但和那规格外的高度一比，就显得很细而不成比例。而且中段毫无枝叶，就连顶端宛如枝叶的雾霭，其实也是高密度的瘴气。

儘管类似自然物，却有明显异常的部分，令人不由得产生诡谲怪诞的印象。

「──真是看不顺眼啊。」

团长摸摸下巴鬍鬚，以沙哑的嗓音低语。

「看什么不顺眼？」

「那个大家伙。树通常是比人类更长寿、高尚的生物。那些该死的默兽居然模仿树，实在令人作呕。」

「树比人类高尚吗……那究竟是什么理由？」

「树和人类不一样，不会杀害同胞。」

「……这句话从你这个佣兵嘴里说出来，听起来只像说笑。」

札克的讽刺，换来团长「哈！」的一笑置之。

「就是过着这种人生才能这么说，因为至今儘是干那种事啊。比起驱逐盗贼，和默兽交手要自在多了。」

「是吗？那么，打倒那个也觉得自在吗？」

团长眯起眼睛。

「那就没办法了吧。那小子也真是好事，自愿背负英雄那种头衔。」

「……一点也不值得吧。背负英雄这种麻烦的头衔，还要和那种东西为敌。最后留下的却是冒牌货的污名。」

团长侧眼看向札克的脸。

「你对那小子特别有感情啊。」