第9話 平頭村

马车在当天午后，日头还高时就已经抵达预定要投宿的村子。

村名是平头村。

「今天要住在这里吗？我本来还以为会再多走一程路。」

波特洛克周边有许多村庄聚落相邻，在先前的路途上就看到好几个。既然如此，仁感觉前面的旅途上应该也还有其他村子存在。

和凯纳村周边的情况截然不同。仁想起当时花了两天才把麦子运送到托卡村的事。在仁眼中，此地的规模甚至已经不算村庄，可以称作小镇了。

「艾利亚斯王国在魔导大战中未曾受到多大损害，所以这种程度算是普通的。」

艾尔莎解释给他听。

「原来如此，并没有急遽减少过人口吗？」

「不是，这个国家的人口也减半了。曾经出兵参与大陆中央的那场战争，再加上魔素失控，所以就……」

「那为何……啊，是建筑物与设施受损不严重吗？」

「是的。」

看来也存在着人口虽少，但建筑物留存下来的案例。艾尔表示还是有些村子变成废村了。

在谈论着这些事的时候，马车已经停在广场上。

管家过来打开车厢的门。仁与礼子跳了下来。艾尔莎跟先前一样，也灵巧地按着裙子跳下来。

所有人都下车后，仁对艾尔莎提出最直接的疑问：

「那么，为何会叫作平头啊？」

「看那个。」

对于这个问题，艾尔莎把手指向矗立在村子西边的一座山。

「确实是……平头。」

那座山的顶部像是曾经被削过般平坦。

「这样啊，那座山是平头山，所以在它山麓的这个村子就是平头村了？」

「似乎就是那样。」

除了管家以外的三名随从与两名车夫走了过来，看来已经寄放好马车了。

问了一下，得知两名男性随从一个是护卫，一个是僕人。随从中唯一的女性是艾尔莎的奶娘。

并没有特地介绍他们的名字。

「欢迎，兰德尔子爵家的千金小姐，您到得真早。」

听到这个声音回头一看，那里站着一位老迈的男性。两边由年轻的男子搀扶着。

「是这个村子的村长，来程的时候也受他照顾了。」

艾尔莎这样在仁耳边轻声说道。因为是来回双程，这也是理所当然。

「要打扰你了。」

艾尔莎这样一说，村长就行了一礼，对两边的男子下指示。他自己与其中一名男子一起走到艾尔莎那边去。

「艾尔莎小姐请往这边走。」

艾尔莎与奶娘往那边走了过去。

「小姐的伴随们到这边来。」

两人分别为两边带路。当仁与礼子就要跟着过去那边的时候──

「仁和礼子跟我一起。」

艾尔莎对他们俩招着手。

「艾尔莎小姐，这两位是……？」

村长问艾尔莎。艾尔莎回答他，简单介绍了仁与礼子：

「仁和礼子是蓝德尔伯爵家的贵客。」

听到这话的村长睁大眼睛︰

「喔喔！那可真是欢迎！仁先生、礼子小姐，这边请。」

于是仁、礼子、艾尔莎、奶娘，还有村长五人就这样往位于村子中央的大屋子走去。

这里似乎是村长家。

「欢迎贵客大驾光临。」

从村长家出来几名僕人迎接。可能因为艾尔莎来程时已经在这里住过一次，因此显得从容不迫，用亲切的表情笑着对他们点头示意。

至于仁则不习惯这种大张旗鼓的欢迎方式，显得不知所措。看到这个样子，艾尔莎握住仁的手带着他走。

「谢……谢谢。」

仁向她道谢。

「这种事不算什么。在我迷路的时候，仁也关照过我。」

在波特洛克时，艾尔莎一个人跑出门而迷路。仁被那样的艾尔莎撞上，这就是他们的初识。

仁发现礼子难得安分，但在这个时间点不方便说些什么。

「来，这边请，在这个房间好好歇息。」

仁与礼子被带去的是两间相通的房间，一间约四坪左右。后面那间有两张床，前面的房间内放着相对来说比较豪华的桌椅组。

「这村子还挺富裕的嘛。」

仁把这里和凯纳村的村长家作比较。因为光比人口估计也是这边比较多，所以相对来说算是比较富裕。

「而且又靠近港都。」

然后因为礼子的模样还是一样怪怪的，仁终究放不下心，开口唤她：

「礼子，怎么了？你从刚刚开始就没有说话了，是不是哪里不舒服？」

「……父亲大人。」

礼子露出如同哀求般的目光唤着仁。

「嗯？怎么了？」

「……请不要抛弃我。」

「啊？」

「我会更加努力的！」

「为何？什么事？怎么了？」

「因为我没有帮上父亲大人的忙！」

「等一下，你到底在说什么事？」

礼子罕见支离破碎的语句让仁不知所措。

「我没有发现父亲大人身体不适，被那个人抢先了！」

「你是说晕车那件事吗？那是第一次，也难怪嘛。艾尔莎也是见过其他晕车的人才能察觉到。」

「可是，可是……」

仁轻搂住还在嗫嗫嚅嚅的礼子。

「礼子，你是我的女儿对吧？我才不会抛弃自己的女儿。而且既然是女儿，是不必因为帮不帮得上忙这种事而焦虑。」

「可是……」

「因为只要你待在我身边，我就可以安心了。」

这样说的仁还摸了摸礼子的头，但礼子还是未能接受。

「我……是为了帮助父亲大人而诞生……要是帮不上忙……就没有存在意义……」

「所以说，你待在我身边，就已经是最大的帮助了啊。」

仁直接抱住礼子，轻轻抚着她的背，这次礼子冷静了下来。

「我……真的……有帮上忙吗？」

「有啊，当然。你不就是我自傲的女儿吗？」

「谢谢您……」

说着，礼子也主动轻轻抱住仁。

（礼子的感情也变得丰富起来了呢。）

这样想的仁依旧轻抚着礼子的背。

「仁，你在吗？」

这时候艾尔莎打开门，然后看到两人相拥的模样──

「……对不起。」

说着立刻关上门，可以听见她匆匆走远的脚步声。

「咦？刚才那是艾尔莎吗？有什么事吗？」

仁完全搞不清楚状况。

＊　　＊　　＊

过了一段时间之后，仁来到村长的庭院参观。

「喔……挺美的嘛。」

南国的黄昏很温暖。庭院中种植了花树，开着不知名的美丽白花。

天色晕黄，太阳正往平头山那边下沉。这时候，他听到身后传来一点声音。

「……？」

那个声音让仁转过头去。

在那里的是艾尔莎。她穿着类似宽鬆罩袍的衣物，大概是家居服。

「……刚才，对不起。」

她低下了头。

「嗯？之前？」

仁不记得她做过什么需要道歉的事，可是──

「那个，我曾经听说……也是有人……会和人偶做那种事。」

「咦？」

仁有股不好的预感。

「……那种事？」

「对人偶而非对异性……有兴趣。」

「……等一下。」

「礼子很可爱，会让你有那种意思也是可以……理解……」

仁就算再古板，也听懂了艾尔莎在说些什么。

果然误会了，而且是往最糟糕的方向误会。

「没事。就算仁有那种兴趣，我也不会……放在心上。」

听到艾尔莎背对着他轻声说出这种话，仁在心中吶喊：明明完全放在心上了啊！