間章 神聖結社

「那个」一直以来都潜伏于历史的暗处。

知其存在者少，知其名者更少。

「那个」不过是一个被称为『结社』的组织。

『结社』的全貌充满谜团。

大多数的人连自己被框进『结社』中都浑然未觉。

最为接近其中枢的，是七名大干部。

作为大干部之证明，即为他们都拥有《钥匙》。

那是一把可连结至奇妙空间的白色《钥匙》。

那里是一个没有天地也没有尽头，只是无限延展的白色空间。

在无限空间中假定的中央处，孤零零地摆了一张圆桌。

虽然準备了七席座位，但此时仅坐了三席。

假面女子、胖男子，以及一名身上包裹着连身粗糙铠甲的神秘人。

他们每个人的面前都插着《钥匙》。

「我的意见不变——绝对不要跟《龙星骑士》正面对决。」

胖男子摇晃着一脸肥肉，耸了耸肩。

男子的大名是拜因斯·迪欧尼斯·帕加鲁纳。

他是德拉格尼尔帝国的贵族，治理『港湾都市』帕加鲁纳的伯爵。

人称『美食卿』——或是『饥肠辘辘伯爵』。

与其他两位不同，他光明正大地露出脸庞。

他的脸看起来亲切又年轻。

实际年龄应该接近四十岁，但看起来像个十几岁的少年，不过这取决于个人怎么看。

因为他那丰腴的脸颊，让他看起来好像总是面带笑容，这在视觉上也有很大的影响吧。

肥胖的身体罩着一件朴素但材质良好的草绿色背心。

「您不认为利用他的力量会比较合情合理吗？钢铁卿阁下。」

「非也，那种懦弱的态度才危险。」

以铠包裹着身体的神秘人——『钢铁卿』直截了当地予以否定。

虽然因为头部覆罩着头盔而混浊不清，但那是名男性的声音，而且是个步入老年的男人。

他身上包裹的铠甲相当老旧，近似马背上骑士所用的铠——这应该就是钢铁卿这个名号的由来吧。

那是在进入机关全盛时期前的商品，倘若跌倒了，是无法靠一已之力站起来的。

如果他的年龄与声音相符，那他就是一位上了年纪却还拥有结实体魄的人吧。

「大陆国家全都与卿相同，对《龙星骑士》採取怀柔政策。因为能把《龙星骑士》纳入麾下者，即可成为大陆的支配者。」

「这样事情就更好办了。无论大陆表面上的支配者为何人，我们『结社』的立场都不变。于暗地里支配，才是我们『结社』存在的理由。」

「非也。每个人都闭着双眼，每个人都尚未察觉到错误。无论何人得到《龙星骑士》，结果都不会有所改变。并非得到《龙星骑士》即可成为大陆的支配者——只不过是让《龙星骑士》成为大陆的支配者罢了。」

假如龙彦在场，他恐怕连苦笑都笑不出来了吧。

然而，钢铁卿的看法也没有错，倒不如说他才是正确的。

如果只问可能与否，龙彦确实是办得到的。

「事实上，帝国正逐步被《龙星骑士》掠夺。皇帝不但将前线基地——面对北方联盟最重要的边陲重镇——转让予他，还奉上了第三皇女，连移转帝位继承权都同意了。」

钢铁卿「咚」地用拳头敲打圆桌，声音粗暴了起来。

「更有甚者，皇族当中，竟然还有人率先意图出售帝国。」

「反正既然要卖，就卖给愿意出最高价的对象——我认为这也合情合理。」

「这可是卿的帝国，帕加鲁纳伯爵。」

「其实这个名为帝国的容器也不是那么重要吧，钢铁卿阁下——不，帝国军队元帅，阿尔伯特·亨伯特阁下。」

双方都中断了谈话。

伯爵摇动着肥胖的身体，大大地叹了一口气。

他把视线转向最后一人——假面女子。

「机关王阁下，想请教一下您的意见。」

「嗯？您说我吗？」

假面女子——『机关王』将匀称的长腿伸到圆桌上坐着。

她的打扮有些独树一格——羊毛编成的及膝长衣（如果是龙彦，应该会描述成长版的编织毛线衣吧），搭配白色大衣，而腿部却是赤脚。

「两位所说，都言之成理吧！但这种事若能研究得出来，大陆的未来就变得无足轻重啦。不在场的其余那四位，大概也是这么想吧？」

「我可以把您的话解读成否定『结社』的理念吗？」

「应该说，『结社』里还有人相信那种理念吗？」

机关王疑惑地偏着头说道，语气不带讥讽也无其他深意，只是单纯感到不可思议。

「美食卿是为了谋利才利用『结社』，而钢铁卿是帝国军人，也是为了帝国而一心想利用『结社』吧。而我，只想要有研究的资金与场所罢了。」

「一语道破呢。」

「……」

伯爵苦笑着，而钢铁卿则沉默不语。

「好吧，那么我就换个方式问吧！机关王阁下。」

「什～么～？」

「您能够打败《龙星骑士》吗？」

「嗯……虽然我身为走在一万年未来前端的魔工学学者，但应该也办不到吧。」

「对吧。就连阁下您创造出的最失败之作《类天龙》，对上《龙星骑士》也是束手无策，结果不但没被杀，还被他给救了。」

「……话是没错啦。但您讲得这么一针见血，还真教我有点不开心啊。」

「还有钢铁卿，您的意见里隐含了最根本上的不可能之处。您要用什么样的手段来打倒《龙星骑士》呢？愿闻其详。」

「倾尽帝国军队所有……非也…………有个手段可使，派出暗杀者施毒…………」

「此话当真？」

伯爵高高挑起眉，露骨地浮现震惊的表情，讲白了，就是明摆着鄙夷他，却不加以掩饰。

钢铁卿沉默不语，想必是自觉到自己把最关键的部分搁置了吧。

伯爵歪扭着脸颊肉，「哎呀哎呀」地感叹后，又戏剧化地大叹了一口气。

「总结来说，以我们的立场，也只能容忍《龙星骑士》的存在，充其量也只能朝向善加利用他的方向来行动。『结社』如今已无关主张见解，亦无关理念，而是在力量上处于压倒性败北的劣势。」

正因如此——

「我们也有胜算。」

伯爵戴上了从怀中取出的机关单眼镜。

这一举动，让他那张看起来年纪轻轻、像是十几岁的脸庞，瞬间爬满了如同用凿子挖凿出来似的皱纹。

看起来顿时老了一、两百岁。

和蔼可亲消失，却多了份威严。

「我在『结社』内部商会派阀的财力、机关王阁下的智慧，以及钢铁卿阁下的武力，倘若将这三者结合起来的话——也不是说完全没有胜算。」

明明是装腔作势，却能装得不着痕迹，这也算是种才能吧。

不知不觉中，机关王和钢铁卿都受到伯爵说的话吸引，等待着他的下一句。

「请容我再问您一次，机关王阁下——您的脑中，是否有能够远远胜过《类天龙》并且能够打倒《龙星骑士》的『恶梦』呢？」

「哎呀！您挑衅的方式真高明呢，伯爵。被人这么一问，也只能準备了呀。因为我可是来自一万年后未来的魔工学者啊！有喔！只不过有成本……钱、时间、劳力之类的问题罢了，不然我的脑中，可是有很多『终极武器』的设计图啊！」

「很好！很好！很好！」

「我马上就给您备上！比恶梦更加恶梦——可以超越《类天龙》，还能三度毁灭世界仍绰绰有余的终极恶梦喔！」

她那黏稠稠的热情，感觉都快从假面的内部满溢出来了。

虽然看不见她的脸，但她肯定就像个新玩具摆在眼前的小孩子般笑着。

「不过，会花很多钱和材料喔！」

「那就更好了，我的商会派阀就是为此而存在的嘛！」

机关王乐开怀地在假面内笑着，伯爵也扬起一抹嘲讽的笑容，拍了拍手。

同时，伯爵与机关王不约而同地看向钢铁卿。

「最后就是您了，钢铁卿。」

「要和我们一起玩一把吗？」

钢铁卿的双眸在粗糙却厚重的铠内闪耀着光芒。

喉咙深处发出好似钢铁震动般的沉闷声响。

「卿一开始的目的就在此吧！」

「没错！钢铁卿，我是测试了您一下。」

伯爵肥胖的脸上浮现一抹堪称恶魔的笑容。

「无论帝国会变成怎样我都无所谓，但是非打倒《龙星骑士》不可。」

「机关王负责技术，美食卿负责出钱——」

然后，钢铁卿就是负责出『武力』——也就是卖命。

「卿是在问我，是不是有意愿为帝国赌上性命吗？」

「正是如此，钢铁卿阁下。」

「那么，我的答案已定，美食卿。」

此时响起了金属与金属摩擦的声音。

是钢铁卿用力握起拳头所发出的声响。

「我乃帝国军人。既然身为帝国军人，自然非守护帝国不可。」

即使——钢铁卿喃喃念着。

儘管隔着粗糙铠甲也能感受得到，他用灼热如熊熊烈火般坚决的声音说：

「要付出什么样的牺牲都在所不惜。」

他转动插立在圆桌上的《钥匙》，将之拔出。

闭上眼睛，接着又睁开眼睛。

已不见圆桌。

这里已不是那个没天没地也没有尽头的空间。

而是熟悉的办公室。

他手里拿着《钥匙》，而眼前是书面资料堆积如山的桌子。

春天的阳光自背后的窗户照射进来，带有潮水味道的帕加鲁纳港风吹拂着。

「谈话结束了吗？」

「是啊。」

伯爵点点头，将《钥匙》交给站在一旁的随从——一头深色金髮的女性。

她的名字叫普婷·萝亚，芳龄十七。

如果是龙彦，会说她是当班长的类型吧。

她有着眼角微微上扬的丹凤眼，五官相当标緻。

感觉十分正经，虽然是个美人儿，却给人有点严苛的印象。

她的穿着也给人一丝不苟的印象——系着蝴蝶结的深红色罩衫，搭配白色紧身裙子，脚上穿着硬靴。

笔直修长的双腿线条简直是极品，但美中不足的是，她没有胸部。

伯爵拿下机关单眼镜，大大地伸了个懒腰，再打了个更大的哈欠。