第三章 角逐者們

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听得见淋浴的声音。

有陌生人留下香水味的房间。

室内被气氛十足的间接光源照亮。宽敞的特大号床铺；卡拉OK、电玩主机以及大电视萤幕等豪华设备——主要供情侣利用的住宿设施，一般所谓爱情宾馆的某个房间里。

浴室整片玻璃的另一边有银髮少女在淋浴。她要洗去在增设人工岛战斗时蒙上全身的尘土。

为了避免不小心看见她毫无防备的赤裸身躯，始终别开目光的古城正抱头懊恼。

「为什么……事情会变成这样……」

至今仍有些混乱的古城换掉塞在鼻孔吸满血的面纸。

床边的垃圾桶里就快堆满又红又湿的面纸，原因出在古城兴奋而大量喷出的鼻血。

体态柔韧优美的黑猫看古城这样，便冷冷地吐气。

「居然会对小丫头的裸体兴奋到喷鼻血，堂堂世界最强吸血鬼弄成这样还真是丢脸。」

「还不都是你害的！你害的啦！」

古城一边用手猛拍床垫一边凑到猫旁边。

有双闪耀般的金眼，态度还乱有人味的黑猫，其真面目是受雇于狮子王机关的攻魔师，同时也是收雪菜等人为徒的长生种〈Elf〉——缘堂缘的使役魔。

身为超凡魔法师的缘是从相隔几百公里外的日本本土，透过这只猫的身体在跟古城对话。据说使役魔这类精神连结系的魔法，一旦完成连结〈Link〉就难以受到物理距离的影响，但这依旧是有违常识的能力才对。

赶在增设人工岛瓦解的前一刻将古城他们带离的狼型式神是缘在操控，而非雪菜。既然她跟雪菜是师徒，两人会用相同的术式也没什么不可思议。如果要说是古城自己闹了这场误会，那也就结了。

话虽如此，缘大概是故意要让古城搞错才会这样安排，为了引他到这里。

结果，夏音就因此吃了亏。

由于古城跑步时始终把夏音捧在怀里，使得她眼睛都花了。这算是一种晕车的癥状。

「我也就罢了，但叶濑只是普通人，怎么可能跟得上式神那种速度啊！多少也为她想一下吧！」

古城用怨恨的口气说道。

古城光是要追上毫不留情地疾奔的式神就费尽了力气，根本没空留意夏音的身体状况。多亏如此，当他发现夏音瘫倒在怀里时，吓得差点连心脏都要停了。结果慌乱的古城就在黑猫的怂恿之下，带夏音进了爱情宾馆。

目的当然是要让夏音休息，古城并不觉得亏心。顺带一提，狮子王机关莫名其妙地把弦神岛上的据点设在爱情宾馆街，也是问题的原因之一。

不过古城冷静一想，就觉得这是让人百口莫辩又糟糕到不行的状况。

「放心。无论你接下来要对那女孩做什么，我都会帮你瞒着雪菜。」

黑猫不负责任地对苦恼的古城投以落井下石的话语。

「是要放什么心？我什么都不会做！」

「哎呀，是吗？」

「……呃，我也有稍微感谢你啦。毕竟我跟叶濑在精神上都到了极限，有安全的地方能休息就该感激了。」

古城逼自己静下心来，并用疲倦的口气说道。

哼哼——黑猫低声笑了笑。

「因为这块领地的领主就是这一带宾馆的老闆，以客人的身份投宿，说来也还算安全。何况宾馆好像还雇了一大票兇悍的保镳。」

「听了这项情报，我倒是不知道该不该安心。」

古城托腮露出虚弱的苦笑。

这时候，玻璃隔间的浴室门开了，洗髮精的香味飘散开来。感觉夏音洗完澡要回来了。

「大哥，不好意思，我先洗过澡了。」

「你的身体已经好了吧——唔哇！」

「是的，我已经好了。」

夏音看古城吓得往后仰，就不解地稍稍偏过头。

她身上只穿着宾馆提供的白色浴袍，白嫩大腿从略短的浴袍下摆伸出，前襟交叠处可以看见浅浅的乳沟。因为她没穿内衣。

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「衣服！衣服呢！」

声音变调的古城叫了出来。

以夏音的情况来说，由于平时态度清纯，像这样表现出煽情的一面感觉会格外震撼。而且她本身又毫无自觉，那就更糟糕了。

「我都忘了。请大哥也脱下来。」

夏音带着处处都让人有机可乘的态度接近过来，并在古城眼前蹲下。

古城努力将脸从她的胸口前撇开。

「呃……那、那样不行吧，叶濑。那种事情，你要跟真正喜欢的人一起做啦。」

「我是喜欢大哥的。」

夏音一副呆愣的态度眨了眨蓝色的大眼睛。

「咦……？」

「所以，即使洗衣服时要将内衣裤放在一起洗，我也不要紧。」

「洗……洗衣服？」

「是的。这里有洗衣乾衣机。」

夏音说着用手指去的方向设有滚筒式洗衣乾衣机。是连附有手洗标籤的衣服都可以洗，节能效果出色的最新机型。

因为古城在战斗中弄髒的衣服也要放进去一起洗，夏音才叫他脱衣服。

「是……是喔，原来这年头的宾馆连这种设备都有。」

儘管有强烈的安心与疲倦感涌上，古城仍慢吞吞地站起来。

猛一看，黑猫正躺在床上枕边，侧腹还一抖一抖地抽搐着。因为爆笑过头，这只猫陷入呼吸困难的癥状了。

「喵咪老师，你未免笑过头了吧……！」

经过一番折腾，古城设法摆脱想当场帮他脱内裤的夏音，接着就进了浴室。在装有七色灯光照明的浴室不自在地沖完澡后，古城换上浴袍回到房间。

坐在床边的夏音将黑猫捧在腿上，正在看电视。画面编排风格像是音乐排行榜节目，播映的却是弦神岛上的景象。

「……这节目在播什么啊？」

「领主人选的排行榜啊。」

黑猫回答古城的疑问。

「领主人选……排行榜？」

「根据获得的领地与臣民数量，目前的名次、胜率还有预测的投注赔率都公布出来了，几乎是即时更新呢。」

「啥？」

古城哑口无言地瞪向画面。

拍得像宣传影片的节目中正在介绍陌生的魔族年轻人。姓名与种族、年龄、出生地还有以领主人选身份进行战斗的影像不停重播着。

「搞什么……简直像在看錶演。」

「不用说简直，这正是给人看的表演。」

黑猫用嘲弄似的口气告诉古城。

「即使弄出领主选斗的名堂，对大多数市民来说，也只是略添困扰的别人家的事罢了，跟支持偏爱的偶像或运动选手没什么差别。人类在本质上就是喜欢看其他人争斗。」

「可是一堆人因此受了伤啊！说不定也有人死了……！」

古城责怪似的回嘴。

然而，黑猫却像要撇清关係，冷冷地抬起头说：

「所以才好看不是吗？像古代的角斗、狩猎以及斗牛……血腥的娱乐要多少都有。你敢断言就没有人想看魔族彼此厮杀吗？」

黑猫恶意毕露的口吻让古城感觉到血气全冲上脑袋了。

但古城完全无法反驳。那并不表示他接受黑猫的主张。他惊讶得连声音都发不出来了。

「卡……卡思子？她怎么会……！」

在爱情宾馆才有的大电视萤幕上播出少女手持深红长剑，任由纯白长发飘扬的模样。她在彩海学园的校园挺身保护其他学生，正在跟其他领地的领主人选搏斗。那似乎是弦神岛的监视摄影机拍到的影像。

不久，画面切换成雫梨的静止半身像。那似乎是弦神市用于市民登录的证件照片。她紧张得硬梆梆的表情虽令人发笑，但目前的状况实在不容古城寻开心。

「彩海学园领域的香菅谷雫梨·卡思缇艾拉，支配领地数为三，获得臣民数为两万六千。位阶为B级1组，属于排行第十一名的中坚层领主呢。」

黑猫显得兴趣浓厚地念出画面上显示的资料。

「我懂了，因为那家伙是鬼族……才会成为领主保护彩海学园……」

古城心情複杂地嘀咕了一句。

雫梨身为登录魔族就有资格担任领主人选。在受到正义感驱使而保护身边人们的过程中，不知不觉就被拱成了领主，从雫梨的性格来想，会演变成这样十分自然。

然而，那也就表示她会变成其他领主人选攻击的对象。

「啊……」

只见画面不久后又切换了，这次换夏音发出讶异的声音，因为在秀出的候选者名单中有她认识的姓名。

人工岛西区31号领域——通称天奏学馆领域的领主。

「结瞳？居然连她都参加领主选斗了吗……！」

忘了眨眼的古城愣愣地盯着画面。

原本还期待可能是同名同姓的其他人，但显示出来的静止图正是古城熟知的那个小学生。那是她运用世界最强的梦魔能力牵制住众多兽人的场面。

「刚才，我看见凪沙了。」

「是啊，矢濑那家伙也有上镜头，虽然一下子就晃过去了。他们怎么会待在结瞳的领地啊？」

「不过，他们都平安无事。」

夏音将目光转向困惑的古城，对他露出柔和的微笑。在古城心里如铅般沉重的不安似乎被她的笑容轻鬆融化了。

「说得也是。那些家伙应该也在担心你，我们儘快过去会合吧。虽然在衣服干以前，除了等也没别的办法。」

「好的。」

夏音晃着银髮点了头，古城便看向她腿上的黑猫。

「欸，老师，没有能跟姬柊取得联络的方法吗？尚未确认平安的，只剩她而已了——」

「很不巧，魔法跟手机可不同。」

缘堂缘漠然回答。

「雪菜的事先放一边也无妨。假如那孩子活着，即使你再排斥，迟早也会在这个节目中看见她。」

「对喔……她也会去跟卡思子或结瞳见面吗……」

古城和夏音看了彼此的脸，然后互相点头。

只要发现雫梨与结瞳成了领主人选，跟她们会合也会是雪菜及浅葱的目标才对。与其到处找人，说不定在其中一方的领地等待，跟雪菜她们再次碰头的机会还大得多。

「要说的话，问题在于会合之后。」

黑猫压低声音，彷彿在威吓放下心的古城。

「假设顺利跟雪菜会合了，接下来你打算怎么做，第四真祖小弟？」

「……只要把基石之门抢回来，领主选斗就结束了不是吗？」

古城照着自己所想的回答问题。

之所以会引起领主选斗的骚动，原因在于末日教团窃据了人工岛管理公社的管理系统。换句话说，只要夺回基石之门，这场荒唐活动就会告终，最起码应该也能制止那些失控的领主人选。

「前提是连特区警备队都守不住的基石之门，光凭你还有雪菜就能抢回来啦。」

黑猫的语气冷硬。她那挑衅的话语让古城气恼地蹙起眉头。

「想终结领主选斗的人不是只有我们吧？狮子王机关的其他人是怎么想的？」

「这可不太好办啊。」

黑猫难得为难似的低下头。

「从那场真祖大战过后，弦神岛在名义上成了自治领。若没有来自人工岛管理公社的请求，从狮子王机关的立场也无法擅自派攻魔师过来。」

「不就是人工岛管理公社受了袭击，才搞成现在这样的吗？」