第一章

冷冽感在口中扩散的同时，艾尔兹不经意地抬起头来。

宽广的食堂里排列着许多长桌，在那里有不少身穿相同制服的男女正低着头默默进食。而摆在所有人面前的，是一模一样的餐具，以及一模一样的餐点。

白雪。不只盘中的食物，就连餐具、桌子、甚至整栋建筑，全都是将雪压缩加工后的产物。放眼望去，所有的一切都是雪、雪、雪——看着如此理所当然的景象，艾尔兹心中却突然涌出了一股不协调感。

拿起由细微六角结晶构成的汤匙，从同样用雪製成的盘子上舀起一匙雪送进口中。无色无味的雪就这么被口腔里的热度融解，流进喉咙深处。

事实上，有味道的食物并不存在于这个世界。就算艾尔兹脑袋里知道「人类有味觉」，但那也仅止于知识罢了：因为所谓的「味道」，早已成为只存在于资料库中的过去遗物。

这里是《冬世界》，被百年冰雪所覆盖的白银大地。

事情要从三百年前说起。

过去被称为《夏世界》，四季缤纷的大地，有一天突然下起大雪。

那并不是普通的雪。这场永远不会被物理热度融解的『天外之雪』不分季节地下着，地球原有的缤纷色彩很快便被白银色雪景给取代。

大地失去绿意，粮食来源也纷纷断绝，不久全世界就陷入了严重的粮食恐慌。

但灾难并没有就此结束——以『天外之雪』为主食的不明生命体ENO，某天突然出现在人类的面前。

对当时的地球人来说，ENO的巨躯简直是超乎想像的存在。于是人类开始以过去繁荣一时的太古生命——恐龙之名来称呼它们。三角龙、腕龙、暴龙……这些个体识别名，在所有人类心中种下了恐怖与绝望的种子。

——不仅如此，ENO甚至还具有会攻击热源的性质。

世界上所有设施、人类与生命无一不受到它们的威胁。ENO的魔爪，甚至让人类文明一度倒退至原始时代。

但是，人类在濒临灭亡前夕，竞搬出了意想不到的反击手段。

人类的ENO化。靠着仅存的高度科学技术，人类成功地以人工手段进化成同样以『天外之雪』为主食的生命体——也就是杰诺人。

对身处于世界顶点的灵长类来说，这是他们赌上所有尊严的最后反抗——同时也是他们败给全新生命体·ENO的最大证据。

没来由地浮现在艾尔兹脑海中的这些知识，不仅仅只是历史上的事实，也是人类同的认知与不堪回首的过去——当然，更是人类必须面对的残酷现实。

冬世界历三一一年，人类与ENO间的战争依旧持续着。

但在这里，听不到任何一个人发出不满之声。坐在艾尔兹左右四周，同年龄的男孩女孩们都只是淡淡地重複着进食动作，唯有艾尔兹一个人握着汤匙迟迟无法动弹。

「为什么我们要吃雪？」

猛然浮上心头的不协调感，很明显不该存在于这有如机械一般的集团当中。

那就像是纯白世界里的一滴墨汁，无法光用杂讯两字形容的，明确的异常——孤独。

（……我就是喜欢想太多，所以才会比不上别人。）

艾尔兹轻叹一口气，重新将眼前的食物送进嘴里。

和周围相同的动作、扩散在口中的冰冷感——在这个世界里，所谓「正常」指的就是这么一回事。

《——迦玛级紧急警报，重複一次，迦玛级紧急警报。入侵中的ENO已经突破第二防卫线，所有于要塞都市『晓』待命的机士与训练生请立刻前往迎击。以上——》

当设施内响起警报，已经是艾尔兹结束用餐，离开食堂后的事了。一瞬间，艾尔兹周围的男女开始随着警报声一起奔出走廊。

当然，这并不是因为他们陷入混乱的缘故。所有人都在系统化的统御下，毫不迟疑地赶往自己负责的岗位。

刚开始，艾尔兹还只是呆站在来来去去的人流中，有如被世界抛弃一般；过了一会，他才跟着其他人一起往自己的岗位赶去。

目的地是第十七机库。人类赖以与ENO战斗的「剑」正沉睡在那里。

全力奔向机库的途中，艾尔兹不经意地往身旁一瞥——

一具机枪座进入了他的视线。为了维持气密性，这栋建筑的四周几乎被防壁包得密不透风，但只有那里不同。分子结构经过改造而变得透明的防壁让艾尔兹能将外面的景象一览无遗。

宽广的演习场中，已有许多机动兵器一字排开。

杰诺·疾行者——人类为了对抗ENO而开发出的巨型兵器。看似将人体简略化的外型当中，最引人注目的就是机体双手上的雪杖，以及小腿上的板状装置。

更值得一提的是变形结构——将脚部摺叠以降低重心，让小腿上的板状装置接触地面以增加安定性，并将雪杖固定在腋下以减少空气阻力——所有在演习场中的疾行者，纷纷变形成这副高速滑行型态往战场出击。

据说人类过去藉着在雪山中滑行来取乐，而运用这项技术与装备所带来的机动力，便成了疾行者的最大特色。

由大大小小八角造形所构成的装甲、以及散布在装甲间无数的钢筋纤维——人类就是驾驶着这台象徵冬世界的机体纵横在白银世界中，与ENO展开不分昼夜的激烈攻防。

而这座要塞都市『晓』正是人类最后的堡垒，所属其中的人员全都是受过驾驶疾行者训练的『机士』；当然，正忙着赶往机库的训练生艾尔兹也不例外。

「呜……！」

突然问，响起了一阵足以震撼四周的爆炸声。

冲击让艾尔兹一时失足，整个人贴上旁边的巨大落地窗。当他为了确认情况而看向窗外的同时，一幅冲击的景象映入了他的眼帘。

「那是、冰……！？」

怎么可能……艾尔兹震惊地喃喃自语。

巨大冰块贯穿了成为战场的演习场中央，落下时的强烈冲击所掀起的雪花背后，可以看见许多承受不住压倒性质量而被压扁的疾行者残骸。

一股寒意从艾尔兹的背后窜起。

「刚才那是、ENO的攻击……！？竟然把这么大一块东西，从可视範围外！？」

那绝不是普通的狙击。光靠这两个字，完全不足以说明眼前的凄惨景象。

压倒性的力量，以及力量所带来的毁灭——那幅光景，彷佛象徵着即将降临在人类身上的巨大危机。面对如此情况，艾尔兹除了茫然望着窗外景象之外，什么都办不到。

此时，一道黑影从他的头上闪过。

那是艾尔兹相当熟悉的机体。出现在紧急出动用尖塔顶端的疾行者沿着陡峭斜面加速滑行后，做出了一记华丽大跳跃。在空中变化为人型的机体，灵巧地维持平衡后一口气飞越了窗外绵延于都市外侧的坚固防壁。

「莉丝缇……！」

这台背部兵器承载架上仅搭载着近身战武器，战斗方式异于常人的蓝色疾行者，正是艾尔兹的妹妹．莉丝缇所搭乘的机体。

但在这同时，第二波冰块攻击也往滑越空中的莉丝缇机袭去。机体在空中没办法採取迴避态势，眼看冰块就要命中——

「危险！」

艾尔兹的脑中闪过刚刚被冰块砸毁的机体惨状。

不过，事实证明艾尔兹只是白担心一场。莉丝缇机将手中的雪杖当作拐棍一记横扫，巨大冰块立刻应声断成两截。

「……不愧是莉丝缇，零距离战斗女王果然不是浪得虚名。」

莉丝缇的阶级是准机士，也是抢先自己哥哥一步从训练学校跳级毕业的优等生。

知道妹妹没事以后，艾尔兹连忙往自己的工作岗位赶去。

当艾尔兹带着被从薄灰色天空降下的雪花染白的身体，赶到眼前这座巨大机库时，原本沉睡其中的机体已经开始陆陆续续出击了。

由于训练生的操纵技术还不够纯熟，所以他们在紧急出动时不被允许进行高危险性的跳跃动作，只能用自走方式——也就是以滑行型态穿过都市地带从大门出击。当然这样一来所花费的时间就会拖长，但实际上训练生打从一开始就没有被当成战力来看待。

只是这次连不成战力的训练生都必须被召集上战场，可见事态有多么紧急。

「可恶，来迟了吗……」

在机体陆续出击所造成暴风中，好不容易才抵达机库内部的艾尔兹，发现里面只剩下自己一个人的机体还留在原地。

艾尔兹索性连驾驶服都不穿，直接跳进了位于眼前绿色机体腹部的驾驶舱。将外表稀鬆乎常的固定桿拉下来固定住身体后，艾尔兹为了戴上操纵机体用的脑波侦测装置，而脱下了原本一直戴在头上的制服连帽。

藏在连帽底下的，是一头绿髮——将机体的颜色和发色统一，一直都是这里的惯例。

在脑内建构起用来驾驭机体的程式后，艾尔兹将程式透过脑波侦测装置送了出去。

【main （）{char t age，weight1，occupation_code；double standardScore=0.0；}——】

——启动。机体在发出一阵低沉的震动音之后，便纳入了艾尔兹意识的控制下。

为了方便机体行动，机库地面上总是覆盖着一层雪；当艾尔兹的机体用雪杖轻轻滑过雪面后，机体便缓缓开始朝出口前进。

「艾尔兹机，出击。」

话音一落，雪杖前端便喷射出压缩空气。藉着推进力不断加速的机体，下一会就开始在都市内部滑行。

同样正赶往战场的大量僚机透过机外摄影机显示在主萤幕上。虽然其中大多都是和艾尔兹一样的训练生，但是机体的动作却完全没有显现出一丝犹豫——即使他们正要上战场赴死。

（第一次的实战……可是，我真的有办法跟那些怪物交战吗？）

看着市街景色以快到令人恐惧的速度不断在眼前流过，一丝不安流入了艾尔兹的思考中。

被敌人冰块攻击给压扁的机体惨状浮现在艾尔兹脑海，而这一瞬间的分神对他来说正是最致命的失误。只见两边雪杖的推进力一个失衡，机体顿时偏离了原本的前进方向。

糟糕——艾尔兹连这两个字都还没意识到就已经撞上一旁的建筑物，倒下的机体立刻就被埋进了瓦砾堆里。

冲撞的冲击力波及驾驶舱中的艾尔兹，令他在一瞬间陷入了意识混浊的状态。

「……呜……怎么回事？撞上障碍物了、吗……？」

好不容易才弄清楚状况的艾尔兹立刻在脑里重组让机身重新站起的程式，但却只得到拒绝执行的回应，机体也只是在地面不断重複着痉挛般的挣扎动作而已。

紧接而来的机体不断从艾尔兹机身旁呼啸而过，没有一个人打算对艾尔兹伸出援手。

不久，远方开始传来爆炸声，艾尔兹马上就了解到那是都市防壁遭到破坏所发出的声音。

在越演越烈的战况当中，满载着炮台的武装设施接二连三地启动，发炮声也开始不断在艾尔兹头上响起。但是厚重的脚步声却依然响彻四周，丝毫不将炮击放在眼里。

一股看不见的恐怖佔据了艾尔兹的内心，让他忍不住叫出声来：

「可恶，动啊！快给我动！」

时间就这么在他试着取回机体控制权与得到错误回应的轮迴中不断流逝。

《——紧急警报，解除。入侵的ENO已全数遭到讨伐。重複一次——》

「可恶……」

听见宣告战斗结束的广播，艾尔兹口中吐出了一道无力的呻吟。

然后他再也说不出第二句话来。

艾尔兹·吉欧弗罗斯特的首次出击，就在抵达不了前线，也没看见任何ENO的情况下结束了。

连跟妹妹站上同一个舞台都不够资格——他就是这么一个劣等生。

* * *

「我看过你的出击纪录了，管理编号CDIP·043，艾尔兹训练生。我现在给你一个机会辩解，你有什么想解释的吗？」

翌日，艾尔兹便接到机士团总司令部的传唤。

一头白髮全部后梳，双手在桌上紧紧交握的男性——佐特司令用他那张扑克脸对艾尔兹发出质问。

杰诺人一向使用能将意志、情报压缩在音波当中的『压缩语言』来沟通。虽然对方实际上虽然只说了「确认」、「艾尔兹」、「发言权」三个单字，但是这三个字在传达至艾尔兹脑内的瞬间，压缩在其中的情报就展开成为具有意义的文章。

「没有。」

无法使用压缩语言的事实，就是艾尔兹身为劣等生的最大证据。用普通语言回答的艾尔兹一边用余光瞥向身旁的人，一边说道：

「只是我有一点想要请教，为什么莉丝缇准机上也在这里？」

站在他身边的，是一名身材纤细的青发少女。在她那有如洋娃娃般端正的脸庞上没有任何錶情，藏在眼神中的冷酷感更是不下于佐特司令。

这名少女正是《零距离战斗女王》——艾尔兹的妹妹，莉丝缇·吉欧弗罗斯特本人。

艾尔兹并不在乎用比自己高的阶级来称呼莉丝缇，毕竟只要看过昨天那场战斗，就可以知道双方的实力差距到底有多大。即使是兄妹，这道实力差距就足以让两人的地位有如天壤之别。

同样的，听到自己哥哥用阶级来称呼自己的莉丝缇也没有作出任何反应。对这个世界的人来说，这是再「正常」不过的一件事了。

（……正常、吗？）

浮现在内心的这两个字像荆棘一般不断刺着艾尔兹的心头。即使知道这是自己的「异常」所在，但艾尔兹依旧无法阻止自己继续钻牛角尖。

「很遗憾的，我必须让你接受选别测验，艾尔兹训练生。」

佐特司令的冷淡语调，又更加深了艾尔兹的劣等感。

选别测验——这是人类为了在严苛的环境下求生存而拟出的制度。无法在选别测验中取得合格成绩的人，将会被视为对都市防卫工作毫无贡献者而遭到『废弃处分』。

对身为劣等生的艾尔兹来说，这无疑是实质上的最后通牒。

在这个冬世界，一个连疾行者都无法好好操纵的劣等生根本不可能在纯粹只为抵抗外敌而生的要塞都市当中生存下去，这点艾尔兹早有觉悟。

但——

（这次你打算要捨弃我了吗？父亲！）

眼前的佐特司令不是别人，正是自己的父亲。

「莉丝缇准机士，我任命你担任这次测验的监考官。」

「遵命。」

父亲交代下来的残酷任务，妹妹连眉头也不皱一下就接受了。

「测验在三天后实施，我要说的就只有这些。」

「那么我下去了。」

「……我下去了。」

这一切根本不正常。对眼前光景感到无所适从的艾尔兹，等到跟莉丝缇一起离开司令部后，才发觉自己的双手正因为握得太紧而发痛。

盘据在心中的不自在感让艾尔兹几乎无法保持平静，不过定在身旁的妹妹却对这样的哥哥连看都不看一眼。

到底谁才是最不正常的——答案已经很明显了。

（……是我。）