隔天清晨——
隼人他们从帐篷搭设地点出发,再度走山路前往试炼洞窟。
途中,隼人看向琴美佩服地说:
「真没想到学姊连熊都会屠宰。」
「唔唔唔唔,真的好好吃喔。请你改天再煮给我们吃喔!学姊!」
飞鸟露出闪闪发亮的眼神拜託琴美。
「以前母亲大人教过我怎么屠宰动物。熊肉直接吃会很油、很难调理,但煮成火锅就很好吃呢。」
「不过,想不到竟然一大早就吃熊肉锅呢。看在好吃的份上,我是没意见啦。」
「……一早就大鱼大肉倒是真的。」
看玲奈与明浮现苦笑,诗爱帮忙说话。
「不、不过今天必须活动身体,正好补充体力吧。」
就这样,在树木围绕的山路走了约二十分钟后,隼人他们来到峭壁前,无法再继续前进。
琴美停下脚步,转头面向大家。
「应该就是这里了。」
可是,那里并没有任何看似洞窟入口的所在。
隼人他们不明白琴美为何会在这里停下脚步,疑惑地面面相觑。
「呃,从这里进得去吗……?」
「对。只要使用钥匙,应该就会出现入口。」
琴美从胸口取出小钥匙,插进峭壁。没入峭壁的钥匙涌出以太,形成了足以容纳一台车轻鬆通过的洞穴。
「这是……」
「这把钥匙是理术具,用来进入试炼洞窟。洞窟平常一律隐藏起来,以免一般人闯进去。」
「原来如此。」
洞穴看起来通到了相当深的地方。
琴美将钥匙收回胸口,走进洞穴。
「那么我们走吧。接下来很危险,和昨天的山路可不一样,还请大家别鬆懈喔。」
其他人紧张地吞了吞口水,跟着琴美进入洞穴。
洞窟里面亮得不可思议,拜淡淡绿光之赐,周围一览无遗。
飞鸟和玲奈看着周围的光,感叹地说:
「好像在电视上看过的钟乳石洞窟。」
「和学校地底也很像呢。光好像是从天花板和墙壁发出来的……」
明和诗爱也环视周围,接着说:
「……含有<理之碎片>吗?」
「这座洞窟简直就像是一种理术具一样。」
琴美点头同意这句话。
「你说得没错,诗爱。这座洞窟本身就是一种理术具。过去为了培育柏木家的骑士,在这一座山上建设了这个训练用的理术具,后来不知何时,演变成用来对保护这座因果领域的悠久骑士进行强化。」
紧接着飞鸟也发问:
「呃,也就是说,这座洞窟本身是人工建造的吗?」
「似乎是利用原有的洞窟,再加以开凿拓宽的样子。洞窟内部的试炼,不仅是考验来到这里的悠久骑士的实力,似乎还有很多是考验智慧或团队合作。」
(洞窟本身就是理术具吗……)
由墙壁泄出的绿光,恐怕是嵌在里面的理之碎片散发出来的吧。
「要提升能力,实战是最好的,但并不是每次实战都会提供适当机会。训练胜于实战之处就在于能够选择机会。而这座洞窟会提供宝贵机会帮助进步——爷爷是这么说明的。」
众人一边听琴美说明,一边朝内部走了一段路以后,洞窟通道变得更加宽敞。
不知不觉间,天花板变成约五公尺高,通道变成约十公尺宽。
不过走了那么久,一路上却都没有遇到任何危险,于是隼人感到不可思议地轻声说道:
「可是,完全没发生任何事呢。目前看起来就像个普通洞窟……」
「请不要掉以轻心。想必差不多就要——」
就在琴美说到一半时——
——喀嚓。
玲奈脚下发出宛如踩到某种开关的声音。
「……咦?」
玲奈茫然不解地低语。
然后——
砰————————————!
就像是踩到地雷一样,玲奈脚下突然发生猛烈的以太爆炸。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
「玲奈!」
隼人马上作势沖向玲奈。
「隼人同学,不能过去!」
琴美见状,立刻大喊制止隼人。
但隼人已经朝玲奈踏出步伐了。
喀嚓!
隼人脚下也发出了清脆的开关声。
(这下糟了——)
剎那间,隼人感觉到高密度的以太在脚下逐渐膨胀。
然后——
砰————————————!
以太引发的爆炸袭卷全身,冲击波与热量使得四肢感到一阵疼痛滚烫。
隼人立刻变出<律因之环>,将爆炸造成的损伤减到最低。虽然强化制服被冲击波炸得破烂不堪,但是人并没有昏过去,勉强撑住站稳。
隼人看向玲奈,她似乎也及时变出理,手里拿着<天翔霸者>。
她身上的制服则是被炸得到处都有焦熔的痕迹。
琴美问两人:
「你、你们两个没事吧?」
「嗯,还好。」
玲奈一边将身上拍乾净,一边问:
「这该不会是试炼吧?」
「……对,不会错的。我听说洞窟内有一大堆考验悠久骑士的机关。为了测试骑士的团队合作及能力。」
飞鸟傻眼。
「威、威力相当猛呢……看起来一大意就会死吧。」
「我也不晓得。我没听说详细内容……但是,照这样看来,不先召唤出理和铠甲就直接前进会很危险呢。」
所有人都点头同意琴美的话,当场变出理和铠甲。
隼人和琴美沿着原路折返玲奈她们身边,决定先讨论接下来该怎么办。
「看样子不可能一路承受那种爆炸威力前进。得设法避开才行。」
诗爱轻声问了一句:
「不知道地雷的範围延伸到哪里呢?」
明回答:
「……隐约感觉得出来。大概前方一百公尺都一直是这种感觉。」
(看来没办法走过去。)
隼人亲身体会过刚才的爆炸,知道地雷的威力。
至少可以肯定,最好不要妄想挺身踩着地雷前进。否则等到脱离地雷区时,将会为了抵挡爆炸而耗尽以太吧。
(既然这样……)
隼人看向诗爱和玲奈。
两人似乎已经知道要做什么,迎视着隼人点头。
「就请玲奈和诗爱载大家到安全的地方吧。」
洞窟中有各式各样的陷阱等待隼人他们。
在他们慢条斯理前进时,突然出现要压扁他们而逼近的墙壁;一旦走错就会一直在同一条路打转的迷宫;从天花板落下,攻击隼人他们的以太冰柱。
——以及不断发射光束的通道。
琴美为了抵挡从通道深处飞来的光束,张开防御泡保护隼人他们。
「绝对防御泡!」
隼人道谢:
「不好意思,学姊!」
「我会配合光束张开防御泡,就这样前进吧。」
每一发光束的範围都足以涵盖整条通道,威力也很强,既无法靠近也无法躲避。
隼人他们只能依靠琴美的<绝对防御泡>,一点一点地朝通道深处前进。
这时,在通道深处发现了发射光束的固定炮台。
「那是……!」
「……包在我身上。咆哮土龙!」
明立刻朝炮台击出以太弹。
轰————————————!
明发射的以太弹準确地炸碎了炮台。
琴美似乎因为连续使用<绝对防御泡>而疲倦,她小口地吐着气。
「呼。」
隼人向琴美与明道谢。
「谢谢你们,学姊、小明。」
「别客气。我只是觉得轮到我出场而已。」
「……(点头)」
一行人再度朝洞窟深处前进。
「不过真的是设置了各种陷阱呢。该说是变化丰富吗……」
「据说本来的构造很单纯。后来似乎因为柏木家以外的骑士也一起进来的情况变多,陷阱也就弄得愈来愈複杂的样子。」
飞鸟有点傻眼地说:
「不、不必做到这种地步吧……」
「不过,总觉得因此达到了特训效果。因应状况判断要由谁来做什么的速度,好像渐渐变快了。」
「团体战的基本,就在于要依靠谁的这一点。现在这个情况要依靠谁——可以说只要学会迅速判断这点,队伍整体的能力就会提升。即使队伍之中有人的能力再强,是否懂得找适任的同伴协助,将导致状况大幅改变。」
听到琴美的说明,隼人想起技压三魔柱的对魔骑士团的战斗方式。
同时他也想起排球赛时,玲奈那队输给诗爱她们队伍的事情。
(那时候因为玲奈单打独斗……)