第三章 赤死沙漠

从要塞都市〈莫尔迪司〉出发后，第二天的中午时分。

一艘小船在无边无垠的沙漠之海中勇敢前行。

就性质上来说，沿着〈地脉〉行走的〈沙航船〉没办法在航路上多做选择，但和飞行艇等交通工具相比，则是多了能减轻掌舵者负担的优点。

「这艘船还真是破旧耶……这真的有办法横越沙漠吗？」

虽然刚开始克蕾儿曾这么担心——不过，这艘船似乎是经那个薇薇安•梅洛沙之手改装的，内装意外地整修得十分用心。

这艘船甚至具备了在状况危急时可以切换动力的机能。船只似乎装上了经过改造的军用〈精灵机关〉，这是露比亚透过〈骸联盟〉的管道弄到手的走私品。

（好啦，虽然是来到了〈赤死沙漠〉——）

甲板上的神人擦拭着源源不绝地流出的汗水。

这里是被精灵之力捨弃、呈现如鲜血般深红的不毛沙漠。

那个〈魔王之墓〉，真的会坐落在这样的地方吗——

「……～唔，说起来，这里还真热呢～……」

克蕾儿趴在船边的扶手上，以一副有气无力的模样这么说着。

即使身为炎精灵使，她似乎还是耐不住过于酷热的天气。

她拉开被汗水打湿的制服襟口，用力以手掌搧着风。

……从刚刚开始，好像就隐约可以看到她的胸口，这样的动作实在是相当危险。

「……唔！」

神人慌慌张张地别开目光。

而映入他眼帘的——

是像只搁浅的人鱼般瘫躺在地的生物。

那个生物的名字是琳丝蕾。

「……呜呜呜，好热喔～……本小姐要死掉了啦～」

她已经把伯爵千金的头衔抛到九霄云外，正在甲板上不停左右滚动着。

原本闪耀着光芒的白金色长髮，如今显得黯淡毛躁，看得教人心痛。

……对于出身雪国的大小姐来说，如此灼热的沙漠果然还是太难熬了。

「琳丝蕾，你还好吧？是不是去床上躺着会好一点？」

神人一这么搭话——

「没关係的，神人同学，谢谢您的关心。不过，本小姐没事的，毕竟这里可是这艘船上最舒适的位置呢。」

「哎，好像也是啊……」

老实说，比起阳光毫不容情地直晒的甲板，船舱的内部更是热得吓人。这是因为从〈地脉〉汲取能量的〈精灵机关〉会放出大量热能的关係。

虽说军船〈亡灵〉搭载了冷却装置，但当然无法期待这艘破船有那种先进设备。而理所当然地，船上也没有装设可以用来〈凈身〉的淋浴设备。

「你把芬里尔叫出来吧。这样应该会凉爽一点吧？」

满身大汗的克蕾儿这么提议。

「芬里尔是在〈元素精灵界〉的极寒之地——〈尼福尔海姆〉出生的呢。要是把它叫来这种地方，岂不是太可怜了？」

琳丝蕾以欲振乏力的口吻回应。

（……真是个很为他人着想的大小姐啊。）

神人这么感慨着。她之所以能受到劳伦弗洛斯特的领民、女僕们以至于学院的精灵们如此爱戴，就是因为这温柔的个性吧。

「这样说没错啦……是说，史卡雷特，你就回去〈元素精灵界〉吧。」

对于克蕾儿的命令，缠绕着火焰的火猫只是喵了一声摇了摇头。看来，史卡雷特似乎很喜欢这片炎热的沙漠。

史卡雷特身上的火焰虽然不若真实的烈火那般灼烫，但还是会在视觉上带来炎热的错觉。

「两位呀，不过才这么点热度，就忍耐一下吧。」

这时，从某处传来了菲雅娜的说话声。

「……？」

神人等人先是四下张望了一会儿——

接着看见了坐在大型木箱上头的骑士精灵〈格奥基乌斯〉的身影。

随着一声「喀锵」的声响，骑士精灵的脖子部分敞开，露出了菲雅娜的脸蛋。

「你干嘛钻到那种地方去呀……！」

「呵呵，这身盔甲里头和外界是阻绝的，所以待起来很凉快喔。」

「我记得格奥基乌斯的身体内侧是与〈元素精灵界〉相系的吧？」

「我已经把与〈元素精灵界〉之间的〈门〉关上了，所以进去也没关係的。」

……原来如此，她似乎也动了一番脑筋。

「公主殿下，您太狡猾了呢！」

「也、也让我进去啦！」

克蕾儿和琳丝蕾凑上前去，对着格奥基乌斯的甲胄猛擂粉拳。

「不好意思喔，〈格奥基乌斯〉可是王家专用的高贵精灵呢。」

在以一副置身事外的口吻说完后，菲雅娜再次将头盔放了下来。

「啊，你这小气公主！」

「是奥地西亚帝国史上第一位暴君呢！」

两人虽然气呼呼地敲打甲胄，却无法撼动骑士精灵的盔甲半分。

「你们两个，要是再打闹下去，只会愈来愈热喔。」

「这、这也是啦。唉……」

「本小姐已经不行了～」

两人再次无力地倒在甲板上头。

就在这时——

「真是的。只是这点热度就承受不住，代表你们平时的锻炼根本不够啊。」

一道凉风拂过了神人等人的身边。

只见从空中跃下的，是手持〈风翼之枪〉的艾莉丝。

她似乎在船舱上头锻炼了好一阵子的枪术，发梢渗着湿漉漉的汗水。

她的制服也稍稍透了出来，将内衣的线条展露无遗——

「……唔！」

由于开口提醒也有些不太合适，神人索性默默地别开目光。

「真亏你在这种气温下还有兴緻做训练啊。」

「因为我在出生时就受到了风之祝福啊。」

「真令人羡慕呢……」

「哎，只要能熬到晚上的话，应该又会变凉吧。」

「晚上与其说是变凉，不如说是变得很冷吧……唉。」

克蕾儿唠叨了一句后，先是环视起举目所及一片通红的〈赤死沙漠〉——

「对，神人。」

「怎、怎么了？」

由于克蕾儿莫名其妙地盯着自己猛瞧，神人不禁向后退了半步。

「你在上船的时候，和我姊姊聊了些什么？」

「啊、那个……哎，一言难尽啦……」

神人将目光撇了开来，企图带过这个话题。

（总觉得我擅自转述似乎也有些不太对……）

她的那句话，果然还是该由她亲口告诉克蕾儿吧。

「唔，什么意思啊？真可疑……」

看到神人的这般态度，克蕾儿有些不是滋味地露出了狐疑的目光。

◇

在宛如新雪般的纯白梦境之中——

爱思特醒了过来。

（……又是……那场梦境呢——）

她在内心冷冷地低喃。

虽说意识清醒，却无法自由行动。

因为她的意识被封印在位于某座祠堂、倒插在岩石上头的一柄圣剑之中。

在〈元素精灵界〉于数千年前爆发的那场战争之中——

以最强精灵兵器身分受到使役的她，在世界被划分为〈元素精灵界〉和〈人界〉的那一天，被打入这座大陆之中。

她决定要当一个不受任何人使用的精灵。

她决定要当一把拔不出的圣剑。

剑精灵——护界神•爱思特。

即使力量远远不及身在〈元素精灵界〉的时候，但对于人类来说，这样的力量依然过于强大。

为此，这把剑将不会被任何人触碰，只会在众人的畏惧和崇敬之中，在这座小小的祠堂里度过悠久的时光。

——理应如此才对。

在她堕入大地之后，经历了两千年的时光。

这一天，出现在祠堂里头的，是来到山上捡柴的一名少女。

少女身穿纯白羊毛织成的服饰，有着一张可爱的脸蛋。

她大概是在迷路时误闯此地的吧。

少女并不知道最强精灵被封印于此——

轻而易举地拔出了剑。

在这之前，已有无数的人类来到此地，企图将她纳为己有。

有人追求着名声，有人则是为了寻求救世的力量。

然而，少女和迄今踏入此地的人类都不一样。

少女谋求的并不是圣剑的力量——

而是许了一个——想要朋友的小小心愿。

（……不……可以，要是和我订下契约的话，你会——！）

在纯白的梦境之中，爱思特的意识放声吶喊着。

然而，她的声音终究还是未能成形——

◇

神人等人所搭乘的〈沙航船〉，在灼沙滚滚的沙漠上头向前疾奔。

太阳正逐渐西沉，在甲板上落下长长的影子。然而，不管跑了多久多远，呈现在眼前的依旧是红色的沙海，就连一座绿洲的影子都没能瞧见。

「照这样看来，今天还是会一无所获啊……」

神人靠在甲板的扶手上，叹了一口气。

「萨拉蒂雅公主真的已经横越这片沙漠了吗？」

「天晓得。说不定我们已经追过她们了——」

「嗯，也是有这种可能呢。」

克蕾儿也轻轻耸了耸肩。

「要是能找到一点蛛丝马迹就好了——」