第一章 災禍的精靈姬

——四年前，在〈神仪院〉的最高审议会核定下，遴选出艾尔斯坦因公爵家的长女——露比亚·艾尔斯坦因为侍奉火之精灵王的〈精灵姬〉。

更替的原因据说是因为前任的精灵姬年纪已过二十五岁，与精灵交感的能力开始出现低落的徵兆；虽然她年纪还足以胜任精灵使好一阵子，但〈火之精灵王〉偏好年轻貌美的少女随侍在侧。

当时露比亚是个芳龄十五的少女，不过并没有任何人对她被遴选成〈精灵姬〉一事存有异议。

艾尔斯坦因家人才辈出，是个世代常获〈火之精灵姬〉殊荣的名门世家；而露比亚当时的才能早已显现锋芒，因此她得获遴选也是必然的事。

百姓纷纷对新一代上任的〈精灵姬〉献上祝福，而年幼的露比亚为了回报民众，也殷勤地侍奉精灵王。

露比亚会以神乐取悦〈精灵王〉，而大陆上的芸芸众生也会因此获得幸福。

她曾经那样坚信过。

「——回想起来，当时的我根本是个无知愚蠢的黄毛丫头。」

露比亚的嗓音颤抖着，像是在自嘲一样。

「我毫不怀疑地为〈精灵王〉献上神乐，祈求火炎能带来祝福、祝祷大陆能得到安宁。我一直以为，自己做的事能为苍生带来幸福——」

「姐姐你深受大家的憧憬爱戴呀。」

克蕾儿柔声细语道。

「大家都歌颂你是全大陆最优秀的〈精灵姬〉……就、就连我也在心中暗自定下目标，嚮往着将来长大后，可以成为像姐姐一样的姬巫女呢。」

「露比亚前辈是所有隶属于〈神仪院〉的姬巫女们的榜样唷。自从前辈被遴选为〈火之精灵姬〉后，炎属性的力量便得以提升，百姓也不再受到冬日严寒折磨之苦了——」

菲雅娜也开口加入话题。

神人这才恍然想起——露比亚和菲雅娜似乎在神仪院时期曾是相当交好的朋友。

「——是啊，我也一直坚信自己的所作所为都是为了人民；而伟大的〈精灵王〉肯定是会赐福于世人的存在。」

说到这里，露比亚端正的五官咬牙切齿地扭曲起来，咒骂似地接着说道：

「——直到那天为止。」

「那天……？」

神人不解地蹙眉追问。

露比亚紧啮唇瓣，努力压抑住满腔翻腾的怒火。

「——没错，就是那天……事情发生在我当上〈火之精灵姬〉半年时。当时位处帝国边陲的某个小城镇，从地表上消失殆尽了。」

「……这!?」

克蕾儿惊愕地瞠大眼眸问道：

「姐姐说的，莫非……是地卢斯大劫？」

「没错。可惜那个名叫地卢斯的城镇，已经不复存在了。」

「……但那件事，并不是姐姐的过错呀。」

克蕾儿摇摇头，提出反论：

「人人皆说当时多亏了姐姐不眠不休地献上祷告，才平息了〈火之精灵王〉的盛怒——」

「呃……抱歉，容我插句话可以吗？」

这时，一旁的神人忽然开口打断对话。

「……什么？」

「你们说的那个地卢斯大劫……是怎么一回事啊？」

神人才刚提问，克蕾儿便露出不敢置信的表情。

「咦……？难道，你没听过关于那件事的传闻吗？」

「那可是震惊社稷的大事耶。虽然当时官方下了封口令，但只要是帝国的市民，几乎无人不晓得那件事呀。」

菲雅娜也不解地歪着头说道。

「因为四年前我人还在〈教导院〉里啊。在那个设施里长大的孩子们，不会被告知任何与任务所需情报无关的多余资讯。」

神人在蕾斯提亚的启蒙教导下，方能大略通晓一般普通的常识，不过对于设施外面发生的时事还是几乎一无所知。因此，他从未听过地卢斯大劫的来龙去脉。

「……是啊，是我疏忽了。而且后来又闹出姐姐的事件，所以人们也不再提起那件事，神人不清楚地卢斯大劫也是理所当然。」

克蕾儿耸耸肩膀，接着缓缓道来：

「所谓地卢斯大劫，就是地处奥地西亚帝国边陲、一个名叫地卢斯的小城镇触怒了〈火之精灵王〉，于是从世上灰飞烟灭的事件。」

「灰飞烟灭？」

「是呀。接连三天三夜从天上不断降下火雨，把城镇消灭得……无影无蹤。」

克蕾儿神情沉痛地垂下了脸庞。

「那么……理由是什么？」

「理由？」

「就是精灵王发雷霆大怒的理由啊。严重到把整个城镇消灭刨除，感觉不合常理。」

听了神人的疑惑，克蕾儿脸上霎时蒙上一层阴霾。

「据说——是因为地卢斯的民众献祭的供品太少的关係。」

「供品太少……？」

「嗯嗯。那年帝国边陲一直久旱不雨，所以没能收穫到用来献祭给精灵王的穀物，于是才触怒了精灵王的圣威。」

「……这！就因为这种小事——!?」

神人听得瞠目结舌。

纵观历史，有过好几次〈精灵王〉对人类世界降下严重灾厄的记录。

飓风、大地震、河川泛滥、火山爆发——诸如此类大陆历史上留有记载的重大天灾，十之八九都被指称是触怒精灵王引发的祸端。

但没想到就因为这种事情，惹得城镇惨遭覆亡的命运——

「——是啊，就因为这种小事。」

露比亚拉高分贝，厉声斥道。

「就因为这种小事，那座城镇成了余烬残灰。」

她的眼眸里焚起昏暗的火光，唾骂出充满憎恶的语句。

「灭绝生机的火雨在地卢斯连续下了三天三夜；烈焰把百姓的住宅烧成灰烬，周遭的土地也变成残缺焦灼的不毛之地。精灵王对百姓日夜悲叹的声音充耳不闻，完全不肯听取他们恳切的祈愿——」

「可……可是！」

克蕾儿提出异议：

「当时〈精灵王〉听取了姐姐的祈祷呀。大家都说，是姐姐平息了锡德尼亚的浩劫——」

「……是啊，当时我的确挽救了那个城镇。」

露比亚的嗓音在颤抖，还隐约传来咬牙切齿的声响。

「地卢斯的人民没有怪罪于我，不但如此，他们甚至还向我……向城镇被烈火吞噬时，没能为他们做出任何贡献的我致谢。还说什么……一切任凭〈精灵王〉圣意处置，是他们自己不好，不该招惹精灵王生气云云——！」

露比亚吶喊出激昂的怒吼，奋力挥拳砸向石柱。

（……城里的居民毫无怨尤地接受浩劫灾难，其实并不奇怪。）

神人暗自思量道。

举凡人类世界的大小事宜，悉数都得藉助精灵的力量。所以元素精灵界的支配者——〈精灵王〉的裁示是绝对的，不容人们对其多加置喙猜疑。

（但是当时的露比亚……）

——她对精灵王产生怀疑了。

那时候她虽是站在直接侍奉精灵王的〈精灵姬〉之立场，却——

（抱持着人类绝对不可以揣测的疑窦。）

露比亚彷彿看穿了神人的心思，开口道：

「那次的事件，不过是第一桩让我产生疑窦的契机罢了。」

「……才只是第一桩啊？」

「——是啊，地卢斯大劫只是序曲而已。」

◇

在那之后，〈精灵王〉的裁罚又接连降临在大陆各地。

每当灾厄发生，露比亚总是乞求精灵王施捨慈悲，祈祷祂们能平息愤怒。但是精灵王总是在人们痛失一切后，才肯听取她的祝祷。

「当时的我实在是太窝囊了，只能一味地懊恼自己力不从心……！」

从她咽喉深处呼喊出惨叫般的语调。

笼罩在红宝石眼眸中的憎恨火光也炽烈地窜燃蒸腾。

「某天，我在最高审议会的商议席间，首度提出了我深藏在心中的问题——对于精灵王那些悖理无情的裁罚产生的疑虑，并且要求他们让我直接谒见精灵王。」

「谒见精灵王!?」

菲雅娜惊愕地叫道。

她原是隶属于〈神仪院〉的姬巫女，所以此话对她而言意义非凡。

直接观看身处真祭殿里的〈精灵王〉样貌，是断断不可触犯的禁忌；关于这点，就算是从几百名姬巫女中遴选出的〈精灵姬〉也不容违反。

纵观历史，过去曾有几名成功亲眼谒见过〈精灵王〉的〈精灵姬〉，但据说那些人后来全都无一倖免地死于非命。

「想当然尔，我想直接谒见精灵王的请求被否决了。最高审议会以不敬的罪名令我思过，而且此举还使得火之精灵王更加愤怒。」

于是悲剧一再重演，露比亚的祷告完全没有被听取。

即便心怀疑虑，她还是咬牙切齿地怨叹自己的无能为力、继续不断乞求精灵王的怜悯。

绝望的日子日复一日地循环。某天——

发生了一件关键性的事件，使〈灾祸的精灵姬〉决定步上反叛之路。

「精灵王令我奉上一项供品，作为平息圣怒的代价。」

「供品……？」

高位精灵向人类索取献祭物或供品乃是司空见惯的事。

举例而言，〈神仪院〉的姬巫女们都学习演舞代替供品献祭；而精灵使则把自己的神威供应给契约精灵当作供品。

那么，火之精灵王究竟向露比亚索取什么东西呢——

「精灵王命我献上的是——」

她压低嗓音忿忿挤出了一句话：

「——艾尔斯坦因家的真实之焰。」

「……这!?」

闻言，在场的所有人无不瞠目结舌。

艾尔斯坦因家的真实之焰。

这句话背后代表的真意是——

「——不会吧？难道……精灵王想要克蕾儿当祭品？」

「……」

露比亚用沉默代替回答。

艾尔斯坦因家的真实之焰——其真意便是艾尔斯坦因家世代传承的血脉。

也就是蕴藏在两姐妹身上的……悖离这个世界逻辑原理的异端之火。

「……怎、怎么会……」

克蕾儿惊愕地喃语道。

「〈精灵王〉……竟然想要我的命？」

「露比亚前辈，这不可能呀！」

菲雅娜也立即跳出来高声质疑。

（……确实，再怎么想，〈精灵王〉都不可能会索取人命当作供品才对。）

的确，许多精灵会索取活人的生命当作祭品，这是不争的事实。

不过自古以来，人类中也辈出许多英雄，一再打倒了那些利用恐惧感控制人民的精灵。

假如是地方上的邪恶精灵也就罢了，〈精灵王〉乃是统辖元素精灵界的王者，实在无法想像祂们会索取人命献祭。

但是——