6.墮落的神祇

在一处彷彿连灵魂都会被吸进去的深邃地洞中，一阵规律的脚步声逐渐朝着洞里前进，像是打在石板上的滴滴水珠正缓缓凿穿石板般。

那是一群手持油灯的白衣人。一共有八名神婢与两名男子，正踩在往洞里延伸的石阶上头。

王宫里的神婢从小就受过严格的训练，因此就算走在昏暗且狭窄的阶梯上也丝毫不见紊乱。其中只有一个人被这行人规律的脚步声排除在外，那便是尾随在后的王配侯格雷烈斯。

这是位于王城中央，自谒见厅地下延伸而出、一条既长且深不见底的洞穴。洞穴的楼梯是从洞内的岩壁上头刻出来的螺蜁状阶梯，阶梯上没有扶手，众人的右手边就是一处彷彿会直通地狱的地洞。此时，就连格雷烈斯也已经对这条路究竟还要向下探得多深这个问题感到麻痹了。

「格雷烈斯殿下，您是第二次走在这条阶梯上了吧？您还会觉得害怕吗？」

走在最前头的内宫总司，负责掌管内宫所有神职人员的榭萝妮希卡回过头来开口问道。这人脸上挂着一条纯白色的纱布，据说已经超过百岁，但仍保有少女般的外表，是个让人觉待不寒而慄的女人。她的肌肤在油灯的映照下，有如冬天月儿般地光滑。

「不管几次我都不会习惯的。」

格雷烈斯以沉重的话调开口回答。

「待会儿就要直接与神灵会面了，不觉得害怕才奇怪呢。倒是你们，竟然能像军乐队一样带着整齐的步伐前进，一点都不让人觉得你们真是什么神职人员。」

在这里，每一句话语都会唤来重重回音，回蕩在洞窟内。

「我们拥有所有神灵都无法影响的杜克神的庇佑呀。哪还有什么好怕的？」

榭萝妮希卡回答。走在后头的少年望了格雷烈斯一眼轻笑了起来，一头如蜜似蜡的美丽金髮映出灯火的熠熠光辉。

「梅尔也不怕。」一名少年跟着补上了一句。「叔叔会怕的话要不要回去算了？」

格雷烈斯瞪了这名少年一眼，便没有再开口说话了。

他觉得梅克留斯实在有够不会看气氛说话的，而且明明和格雷烈是血源非常淡薄的远亲，却仍不懂礼貌地直呼格雷烈斯「叔叔」，开口闭口没一句话让人觉得他有家教。然而他才十二岁，就已经通过了紫色蔷薇章的资格考试。剑审院的考试其实也有包含礼仪规範，因此这孩子照理说应该懂得各项礼仪才对。他不仅剑术没有让人有插嘴的余地，甚至还拥有刻印。

（要是今天还让他揭起了真名，那么以后……｝

格雷烈斯光是想像而已就觉得不寒而慄。

（那么以后，他到底会变得多令人害怕呀！）

众人愈往洞里探去，周围的空气就愈潮湿、沉重，甚至连身上的触感都明显变冷了。

此时，洞里吹来了一阵风。彷彿夹杂着野兽的嘶鸣，由黑暗而深邃的地底下涌出来的一样。神婢们的脚步声听来十分轻快，梅克留斯走路时也几乎没有发出脚步声。这让格雷烈斯觉得彷彿只有自己的脚步声是和地表上的现实世界相连接的。他感觉自己的膝盖处已经有种疲惫感向身体各处漫延开来，但是他却不打算要停下脚步。

彷彿幽深的地洞中，有一股力量正在牵引着他一样。

格雷烈斯在脑中徒劳地细数着自己的脚步声，不知道持续了多久，他才终于从脚下感受到一股不一样的摩擦力。是脚踩在沙子上的触感。这时候空气的湿度已经飙升到了极限，甚至连继续活动膝盖都觉得沉重，气温也低得让人难以忍受。

阵阵脚步声在沙地中消失。

在这个铺满沙子的洞穴底层，一处墙面绽开了一个大洞，洞内又是另一个洞穴延伸出去。洞里的空气冻到让人觉得皮肤传来阵阵刺痛。

神婢们来到洞口，举着油灯照射到了一片水面。水面映射着光芒。

「……湖？」

梅克留斯连说话都在颤抖。

他们踩在向前方倾斜的沙地上，沿着沙地钻进了洞穴的入口，视线忽然变得开阔。格雷烈斯忍不住揪紧了他那身白衣的衣领，他已经分不清楚自己到底是觉得冷还是觉得害怕了。这时候，神婢们将油灯的灯罩罩上，温暖的光芒瞬间消失，冰冷的感觉白此变得令人更加难以忍受。

水面上漂浮着几球朦胧的光芒，因此油灯的光线一旦被遮住，洞窟内的轮廓反而可以看得比原先来得清楚。

这是一个大得令人难以想像的地底湖。

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周围的岩壁因酸蚀而显得光滑的表面映出了碧色光泽。湖水澄澈，即便是深处，水底下的银色岩石表层仍清晰可见。湖面延伸到洞内深处，直到完全隐没在一片漆黑之中。

「这里是……」

梅克留斯看到这幅景象，忍不住站在湖边的沙地上，呆愣着说不出话来。他额头上的烙印泛着青光。格雷烈斯低头看了看自己的手背，发现身上的烙印也同样出现了共鸣现象。

「这里是创世之地，亦是终焉之地。」

站在一旁的榭萝妮希卡的说话声震蕩着湖面轻轻摇曳。

格雷烈斯凝视着湖面的光球。在这昏暗又非现实的光景中，他不太容易辨别出和特定物体之间的相对距离，但他知道，这些光球绝对有一个人那么大。

「……内宫总司大人。」

一名神婢铁青着脸回头望着榭萝妮希卡。

「只剩下一百零九个光球了。」

榭萝妮希卡点点头，将目光移到格雷烈斯身上。

「知道消失的是哪两位神祇吗？」

格雷烈斯向前跨出一步开口问道。

「当然。」榭萝妮希卡垂下眼帘回答。「是雅克斯神和霍勃斯神。」

换句话说，就是柯尼勒斯和迪罗涅斯两人身上的刻印。

「你们在说什么？」

梅克留斯毫不避讳地插嘴询问。一名神婢打算纠正他，却被榭萝妮希卡拉住上臂制止了。

「梅克留斯殿下，您知道柯尼勒斯殿下和迪罗涅斯殿下被杀的事吧。」

听到榭萝妮希卡的询问，梅克留斯点了点头。

「他们死了，所以神祇的象徵也一併消失，这不是理所当然的事吗？」

「不。」榭萝妮希卡回答的同时，抓起了梅克留斯的手。「梅克留斯殿下，您这副印记在十五年前其尝一是艾比梅斯大公家的族长所拥有的。」

梅克留斯一听，一对眉毛忍不住抽动了一下。

「刻印出现代表神灵的血脉健壮。因此，就算刻印持有者辞世，只要大公家的血脉仍继续流传着，刻印就会在某个人的身上出现。」

格雷烈斯蹙起眉头，注视泛着微光的湖面。

过去聚集在此处的一百一十一颗光球从来不曾有过任何变动，但现在却有两颗光球消失了。而象徵着雅克斯和霍勃斯的刻印，无论大公家的血脉再持续多少代，大概都不会再出现了。

封印的钢钉被拔掉了——格雷烈斯就是为了确认这点，才要求神官团让他一起参加梅克留斯的揭印仪式的。

「……他们是被野兽给吃掉的。」

格雷烈斯忍不住嘟哝了一声。周围的神婢闻言脸上血色尽失。

「我们还是终止这次的仪式吧。」一名神婢进言道。「一百一十一根封印有两根遭到破坏，这代表禁忌正在活化之中。这样的结果也可能进一步威胁到梅克留斯殿下呀！」

「不要，我要揭我的真名。不过是潜到水中听取我的真名而已，能有什么危险？」

梅克留斯说完便率先走向湖边。

「请、请等一等，梅克留斯殿下。」几名神婢见状纷纷上前阻止。

「别拦我！」

「拜託您至少绑上安全绳索。」

「我不要什么安全绳索！也不需要你们操心！」

梅克留斯甩开了神婢们的手，一步步踩进湖里。榭萝妮希卡站在后头，一脸陶醉地注视着这名白衣少年的背影。格雷烈斯则是举起一只手捂着脸——看来那孩子根本不知道湖底究竟封印了什么东西。

也许他知道，却还是闯进去了——闯进噬星之兽的居所。

（在我揭印仪式的那一刻，还没有任何封印被拔起来呢。）

格雷烈斯试着回想那段不堪回首的记忆。

（即便如此，我再也不想经历那样恐怖的经验了。）

（梅克留斯不过是个十二岁的小鬼，他受得了吗？）

梅克留斯娇小的身影包裹在白衣之中，腰部、胸部以及肩膀陆续沉进了湖水里。接着，那头金色髮丝也在湖面上摊开，整个人被吞进了透明的黑暗之中。

神婢们并排站在水边开始唱歌——莫尼斯的镇魂祈愿，是为了不让死者落入地狱，要将他们引导到天堂的安魂曲。

湖面有几颗光球开始闪烁，有几颗则是潜入了湖水深处。

接着，彷彿苏醒的时刻到了一般。

黑暗中，只见複杂的波纹从各处向外扩散，纠结在一起。

然后斗大的气泡浮出水面，在湖面迸开。格雷烈斯聚精会神地在湖中寻找梅克留斯的身影，却怎么也找不到。

大地出现鸣动。湖水、青银色的石壁、天花板，还有沙地全都传出了震蕩——不对，不只是这些地方，而是整个世界都在摇撼。神婢们一个接一个发出小小的哀鸣声之后倒下。格雷烈斯感觉水底彷彿有某种庞然大物要窜出来似的，不禁吓得腿软，但仍强忍着不让自己真的跪下去。他试着告诉自己，一切都只是错觉。因为若是整个世界都在摇撼，那么他也是世界的一部分，不应有如此强烈的震蕩才对。就在这时候，余光中忽然窜出一道光芒。他觉得额头正在烧灼着，于是低下头去，这才发现手背上的刻印也同样焕发着泛蓝的白光。

紧接着，一阵强烈的咆哮声穿透格雷烈斯的脑袋，他忍不住捂住耳朵。那是数以百计的咆哮声，堕神的咆哮。随之而来的是对人类而言难以忍受的低温和高热。这时候，还能持续唱着圣歌的就只剩下榭萝妮希卡一个人。在湖面一阵波涛汹涌之后，光球有如被撕扯般地飞散成数以万计的碎片。

——吾等自天堂坠落。

刚才的咆哮声化成了言语，直贯格雷烈斯的脑海。

——吾等污秽不堪。

——吾等遭受绑缚……

——吾等静候时机来临！

——时机来临！

诸神的哭声撕扯着格雷烈斯的躯体和心灵，他终于忍受不住屈膝跪倒在地。

（诸神在叹息……？为什么？）

（它们渴望获得解放吗？这怎么可能？）

忽然间，他脑海中的疑惑被驱散了，他的视线同时呈现一片灰色。就在他察觉到自己趴倒在沙地上的那一瞬间，意识也一点一点地被拉入黑暗中，然后融化、崩解。

格雷烈斯一睁开眼睛便赶紧吐掉渗入口中的沙子，然后抬起头，温暖的火红色光景随即映入眼帘。他想用手臂撑起自己的身子，不料全身却忽然窜起一股恶寒，让他忍不住哀叫了一声。

身着白衣的神婢们有如洒落的花瓣凌乱地横躺在地上，只有榭萝妮希卡一个人还踉跄地站着．正举着油灯环顾四周的状况。

油灯的火光还没有熄灭。换句话说，格雷烈斯并没有昏厥多久。此时，他的脑袋也终于冷静下来了。

「呜……」

他想从地上站起来，彻骨的疼痛让他怀疑自己的膝盖是不是已经断了。不过他还是勉强自己站起来了，身上附着的沙子在他的动作中滑落。

他留意到一个娇小的人影漂浮在湖面上。那人的金髮像海藻似的漂浮在水面上。格雷烈斯见状想要冲进湖里，但榭萝妮希卡却一把将他拉住，不让他去。

「殿下，你不能去。没有把自己献给诸神的人这么做太危险了。」

榭萝妮希卡跑进湖里，将那名全身湿透的少年从湖里拉起来。格雷烈斯看着梅克留斯那张苍白的脸庞，忍不住怀疑他是不是已经死了。那张紧闭的嘴唇肿胀、染成了紫黑色不说，连眼角也渗出了带血的眼泪滑落脸庞。

「梅克留斯殿下、梅克留斯殿下。」

榭萝妮希卡抱着这名少年，以一副受寒的颤抖语调呼唤着他的名字。脸上那神婢用的面纱也已经湿透了。

（果然还是不行吗？）

（他毕竟只有十二岁呀。再说，那头野兽已经渐渐取回自己的力量，在这种情形下潜进湖里简直是自杀的行为！）

格雷烈斯不忍心再看下去，索性低头将视线从他的身上移开。这时少年睁开了眼睛。那双眼睛布满了血丝，令人感到十分害怕。

少年张开嘴巴，口中发出的竟然是止不住的笑声。格雷烈斯忍不住全身窜起了一阵恶寒。

「听见了——我听见了！我听见了！」

梅克留斯被榭萝妮希卡抱在怀里，身体痉挛地大叫着。接着他甩开了榭萝妮希卡的手，双膝颤抖地站在沙地上。他全身衣物都被湖水浸湿贴在身上，看了就让人觉得一股寒意油然而生。但他还是站稳了，他以自己的双脚稳稳地站着。

「叔叔，是这种力量吗！」

梅克留斯注视着格雷烈斯，额上的印记再度泛出青光。随着他一步步朝格雷烈斯靠近，印记散发出来的青光也愈来愈耀眼了。

那是光明之神波柏斯的印记。

是一百一十一位堕神之长，也是力量最强的男性神祇。格雷烈斯不禁觉得毛骨悚然。

「我拿到了！我什么都拿到了！」

梅克留斯彷彿要确认似地不断握拳又张开手掌。

「愿杜克神保佑您，梅克留斯殿下。」

榭萝妮希卡从身后靠近，嘴角带着一抹妖艳的微笑。

「……您在水底有感觉到了什么吗？」

「有，我看到了。」

梅克留斯露出一个日中无人的笑容。

「是野兽。我看到和这片大地同样巨大的野兽。」

格雷烈斯听了忍不住倒抽一口气。

在他潜入这座湖里听取梦想之神的真名时，水中还感受不到这样的东西存在。当时的湖底可说是一片宁静。

（果真如此，两根封印钢钉被毁——真的也让它苏醒了。）

「总之——只要杀死拥有那副印记的人就好了吧？他在东方的诸侯国吗？」

梅克留斯以亢奋的语气开口说道。

「叔叔，梅尔现在就要出征。现在的我即使空手也可以杀死一头龙。」

「……你先休息吧。」

格雷烈斯只能勉强挤出这句话来。