第五章 「當惡意蔓延世界」

恢複意识那天晚上的晚餐，吃得非常寂寞。

因为还未清醒的雅和照顾她的橘，都在医疗大楼没有回来。

在没人开口说话的沉重气氛下用餐，听见附近的人谈话的声音——白天的事已渐渐传开了。

散播消息的应该是白天也在场的其他学生，连我们和穿上「装钢」的雅战斗的事都传出去了。拜此之赐，不断有臆测的眼光投射过来，使这段用餐时间变成令人坐立不安的煎熬。

很快地吃过饭后，走出餐厅时，我对莉莉丝提出请求。

「可以告诉我关于『神灭部队』和那群家伙的老大——『装钢技师』的事吗？」

既然连雅都已经被那群家伙利用，状况就不再和过去一样。

就算我们无法主动做些什么，我至少得先知道关于敌人的情报。

「我请大家喝奶茶，到我房间来吧。」

只说了这句话，莉莉丝便带着莎拉回房了。我和茱莉、小虎三人跟着追上去。

位于三楼的莉莉丝房间，不管是窗帘或家具都替换为高级品，和其他宿舍房间的构造虽然相同，却给人完全不同的奢华印象。

原本进入女生房间应该是一件紧张的事，这次却完全没有那种心境。

回到房间之后，莉莉丝依然保持沉默，房里充满和刚才吃饭时一样的沉重气氛。

过了一会儿，等莎拉为所有人準备好奶茶，莉莉丝才终于开口。

「关于那个人的事，是黎明机构的机密事项，所以我的答案，和之前一样。别让我说第二次了。」

「……你的意思是，不会告诉我们吗？」

喝下一口奶茶，莉莉丝点头道：「对，没错。」

「哼！特地把人叫来房间，竟然说这种话。干嘛白白浪费别人的时间……！」

看到莉莉丝沉默了这么久之后却做出这样的发言，小虎气得站起身来。

「哎呀，不先喝完奶茶再走吗？」

「不需要！透流、茱莉，我们走！」

莉莉丝的意思我不是不明白，但也能理解小虎的愤忾。我放弃打探敌人情报，打算一起离开房间。

「不好意思，莉莉丝。下次再让你请客。」

「这样啊，那真可惜。」

说着，莉莉丝拿起杯子——

「接下来的是我自言自语……」

看也不看我们，莉莉丝突然说出这样的话。

「『装钢技师』——本名爱德华·沃克，精通机械工学，除了开发引擎与动力推进系统外，也投注不少精力于人造肌肉的开发……好像是这样吧。」

「大小姐……」

「这是我的自言自语。别让我说第二次，莎拉。」

莉莉丝对焦急劝阻的管家丢下这句，反而令对方噤口不语。

「那我就继续自言自语啰。」

听到她说的话，我和茱莉重新转身面对莉莉丝，小虎则是双手抱胸靠在墙上。

「他提倡开发颠覆过去知识的外部骨骼装束，却无法得到周遭的理解赞同。」

所谓的外部骨骼装束，指的应该就是「装钢」吧。

「十二年前，爱德华突然从隶属机构失蹤。之后，一直到在『生存竞争』露面前都处于下落不明的状态。推测应该是投靠了『神灭部队』所隶属的组织——『歌革与玛各』了吧。」

喝一口奶茶，莉莉丝继续往下说。

「和美国军方勾结的秘密组织『歌革与玛各』，没记错的话，是以军事技术的开发为其主要活动，以此力量为靠山，好像是现在北美势力最强大的组织吧……和黎明机构不同，没有对外公开，听说做了不少相当骯髒的事，不知道是不是真的呢。」

趁着莉莉丝停下来喝口奶茶喘口气时，我提出疑问。

「……那为什么『装钢技师』这家伙的事会被视为机密呢？」

莉莉丝将目光放在奶茶上，轻声低语。

「爱德华原本是黎明机构开发局的第二把交椅。」

这句出乎意料的话，令我们倒抽了一口气。

「这么一号人物不但失蹤，要是被知道还投身敌对组织『歌革与玛各』，黎明机构的成员们岂不是颜面尽失。再加上失蹤时，除了他本人之外，连尚在研究中的资料和已经开发完成的资料都全部被他删除，造成当时机构陷入混乱……带来的麻烦可不小。」

叹了一口气，莉莉丝转过头来睁大眼睛看着我们。

「哎呀，透流你怎么在这。是想来喝奶茶吗？」

莉莉丝的这句话，暗示了这番话到此为止。

「对啊，我想让茱莉他们也尝尝莎拉泡的奶茶。你们两个坐嘛，这奶茶可是极品。」

「好，那我要享用了。」「哼。也罢……就陪陪你们吧。」

茱莉和小虎坐下来之后，莎拉重新泡了一壶奶茶。

隔天将近中午时，明明还在上课，却传来校内广播。

正当狐疑之际，广播内容不但提到我的名字，还要我午休时到理事长办公室去。

被点名的不只有我，还有茱莉、莉莉丝、橘和小虎。

光看这几个名字，不免联想到昨天发生的事，但当时小虎明明不在现场。

到了午休时间，我们几个一边讨论到底会是什么事，一边走向理事长办公室，途中也和从医疗大楼回来的橘会合了。

「这样啊，她已经醒来啦……」

「对啊，看起来应该没什么后遗症……」

听取检查结果报告时已经知道没有外伤，不过听橘这么说，我还是鬆了一口气。

因为是和打击型武器「焰牙」一样的攻击方式所以没有问题，即使知道是这样，我对雅使出「雷神之一击」仍是不争的事实。

「只是为了保险起见，也考虑到周遭其他人的想法，才让她继续住院几天。」

雅穿上「装钢」的事，才一个晚上大部分的学生都已经知道了，这也是事实。

毕竟也有学生因那件事而负伤，校方做出这样的处置或许也是无可奈何的事。

「雅自己应该也想在不必受到注目的地方整理自己的心情吧……」

橘表情複杂地说着，我也只好点头了。

「还有，这是我个人的拜託……想请大家暂时不要去探望雅……尤其是你，九重。」

「…………我明白了。」

即使当时是不得已的状况，我还是想去向雅道歉。

想赶快看到她恢複精神。

可是，受到操纵时的雅口中提到我的名字好几次，光从这点看来，很明显的，我也是造成这次事件的主因之一。

正因为这样，现在我最好别去看她——我痛切地理解到，雅现在最好别和我见面。

在办公室里等待我们的，是黑衣少女口中提出的实地研习案。

「后天，想请各位去参加一场实地研习。」

成为「位阶Ⅲ」的学生，听说都要参加黎明机构的维安部队——也就是「护陵卫士」的任务，以做为研习。这是机构为了让学生在毕业后分发部队时能更顺利而做出的考量，希望我们能愈早参加愈多实地训练愈好。

关于这件事，以前在课堂上就已听说，而这一天终于来了。

「入学第一年度的夏天就有五个人获得研习资格，这在学园来说也是第一次的经验。今年真的聚集了很多优秀的学生，上级也感到非常欣慰。此外，本学园的毕业生，也就是已经分发隶属的护陵卫士们，都衷心期待你们这次的参加。」

「只不过……」三国老师做了个开场白，接着继续说下去。

「受伤的程度会对任务造成妨碍的人——橘，只有你这次则不参加。但是，如果你希望的话，我们也可以考虑让你以观摩方式参加……」

「……非常抱歉，但这次我想先婉拒参加。现在我想待在雅，不，待在穗高同学的身边陪伴她。」

站在获取经验的角度，即使只是观摩，能够参加对自己还是有好处。然而，橘却直言不讳地表示想选择陪在雅的身边。

对以私人理由婉拒的橘，理事长却给予掌声。

「你珍惜『绊双刃』的这份心意，实在值得肯定。在本年度所有学生中，无论技能或课堂学业，你都有非常出色的成绩，虽然因此我希望你能早日熟悉工作现场的气氛，但既然是为了这个理由，就不能勉强你了。」

「谢谢您的谅解，理事长。」

对低头答谢的橘点点头，理事长转而面向我们。

「那么，接下来就告诉你们关于任务内容的事。其实这次的任务和你们也算是关係斐浅。」

（和我们……？）

怀着疑问等待理事长继续往下说——

「研习内容，是担任我出席某宴会时的护卫。这场宴会上，『神灭部队』的催生者，也就是人称『装钢技师』的老人也会参加。」

「——咦！『装钢技师』……？」

没想到会从理事长口中听见这个名字，我不由得发出惊呼。

「看你的反应，似乎对他已有某种程度的了解？」

「呵呵，透流出乎意料的消息很灵通呢。」

理事长看了莉莉丝一眼，她则耸耸肩膀打了个马虎眼。

当然不可能瞒过理事长的眼睛，但她姑且不再追究，将视线重新放在我身上。

「招待这次宴会的主办人虽然坚决表示，不管有任何理由都禁止争斗。然而根据一连串事件判断，和『装钢技师』之间很难不发生任何事。因此，你们可以认定这次任务将伴随相当大的危险。所以——」

此时，理事长让我们站上做出选择的岔路。

「现在在这里，想要辞退研习的话还可以提出喔？因为你们目前的身分还是学生。」

然而，没有任何人提出辞退的请求。

「九重透流，我还有些话跟你说，你留下来。」

在被告知后天的集合地点与时间后，正要告退的我不知何故被叫住。

请大家先去学生餐厅后，理事长办公室里只剩下我、理事长和三国老师。

「请问……是什么事呢？」

「我想还你前几天的人情。」

「人情？」

「没错。从『K』手中救出我时，我说的话。你忘记了吗？」

「好像有这么回事……」

还记得理事长应该是在船上这么对我说的。

「可是，那时我没有回答您到最后……我们并不是为了要理事长回报才救您的啊……」

「……这我知道——虽然我很想这么说，但是不报答我也过意不去。再说，这对你而言未尝不是一件好事。」

理事长嘻嘻一笑，只听得「喀」一声，她在桌上放了个黑色的棒状物。

「这是……？」

「虽然形状特殊了点……这是喷射式注射器。」

「——咦！」

从这句话中，我立刻理解到理事长想说什么。

理事长也察觉我已理解，点了点头。

「九重透流，我要给予你执行『升华之仪』的权利……这就是我的谢礼。」

噗通。心跳得用力。

我不可能不明白，这件事有多重要。

照理说，「位阶升华」是一年才给予三次的机会。

我也早已知道，仪式中未必一定能达成升华。

更别说无法顺利升华的人，不但会发上好几天的高烧，全身还会受到剧烈肌肉疼痛的侵袭。

之前雅和龙都曾因为升华失败而躺了好几天，连起身都很困难，那阵子他们一直躺在床上没踏出过房门一步。

然而，对于想获得「力量」的我而言，即使必须冒着这样的风险，还是希望能增加升华的机会，一而现在这愿望就要实现。

只是，关于这一点我仍有疑问。

「我可以问一个问题吗？只有我留在房间里就表示……」

「没错，这是只给予你的机会。」