過場「成為你的競爭對手」

一辆高级黑头轿车行驶在街道上。

开车的司机，是个看似十五、六岁的少女，此时正从照后镜中窥看后座。

坐在那里的是一对男女。

后座上那个金黄色头髮的少女是司机的主子，坐在她身边的则是看似东洋人的少年。

少女──莉莉丝•布里斯托一脸紧张，脸上看不到平日阳光般的笑容。

少年──虎崎葵，身边朋友都叫他小虎。也不跟身旁的少女说话，只是无言看着车窗外流过的景色。

路旁的景色不只有现代化的建筑，更多的是看来历史至少超过百年的传统建筑物。

不过，所有建筑外观都是西洋设计，没有任何日式风格的房屋。

走在路上的人群中，也很少看到东洋面孔。

就算有，外表看来几乎全是观光客。

没错。这里不是日本，而是海洋另一端的遥远国度──英国。

他们远渡重洋来到莉莉丝祖国的原因是什么请容后再述。现在，小虎一边看着车窗外的景色，一边回忆起过去。

过去，自己也曾像这样无言地坐在车内，眺望车窗外的风景。

虎崎家在第二次世界大战前开设了製造海军航空机的公司，因为这层关係，现在经营的是航太技术开发的事业。

身为虎崎家男孩的葵虽不是必须继承家业的长男，将来也必定会成为公司的重要人物，故而从小接受着各式各样的精英教育。

过着与同年龄少男少女截然不同的生活。

从早到晚，按照规定好的行事曆学各种才艺与技能──

当然也没有自由玩乐的时间，和一般小孩完全不一样。

葵就读的是所谓名门小学，因为过着这种生活的缘故，没有一个称得上朋友的朋友。

没有朋友的原因之一，是他自己也不追求「朋友」这种对等的存在。

然而──

就在此时，他的生活出现变化。

在接送他上下学的车上，平常总是无言看着窗外流过的景色。

那只是一次巧合。

偶然遇上了塞车，使他将目光停留在眼前看到的人事物上。

映入眼帘的是一所格斗技训练所，里面正在进行实际对战的练习。

话虽如此，车窗外的景象对葵而言依然寻常无奇，他也并未认真看进眼底。

──直到那个瞬间。

眼见一个小个子男生将体格高大的对手击飞，葵不由得瞠目结舌。

无论学业或运动，葵在同龄之中的成绩向来顶尖，唯独必须仰赖体型的竞技，因为身材矮小的关係，是他最不擅长的项目。

因为身高不如人，这也是没办法的事──

过去一直将失败的原因归咎于此，不断这样告诉自己，藉此掩饰不甘心的情绪。

然而，此时出现在眼前的胜负结果，却和他认知中的现实全然不同。

看到小个子男生取得胜利，车内的少年双手在不知不觉中握紧拳头。

事实上，进行对战练习的那两人等级本就不相上下，只是体型差距看来很大而已。不过，这点身在远处的葵并无从得知。

对他来说「以小制大」的结果就是一切。

只要自己能变强，或许也可以克服体格上的差异──

在看到刚才那幅光景后，少年心中会浮现这个念头也是天经地义的事。

疑惑在葵的心中形成慾望。

想要变强的慾望。

车子再次向前行驶，少年对开车的老绅士开口：

「……寺尾。」

「怎么了，小少爷？」

「我想去学格斗技──如果我这么说，你会笑我吗？」

「不会，这是好事。」

长年服侍虎崎家的寺尾脸上露出别有深意的微笑。

就他所知，这是少年第一次主动说出自己想做的事。

在这之前，他的所作所为全部按照父亲吩咐，只是默默完成大人交付的事项。

正因如此，老人不但不惊讶，反而深感喜悦，在心中发誓一定要为少年实现愿望。

那天晚上，少年请求父亲让他学习武术。

不是为了护身而是为了战斗目的提出的学武要求，一开始少年的父亲坚决不答应。

因为他知道，武术这种追求个人强大力量的东西，在现代社会中的意义不大。

可是从那天起，少年不断拜託父亲。

这是少年有生以来第一次展现对事物的热情，这份心意终于打动父亲顽固的心。

「随你了。不过，要是影响到其他学习，就得马上停止。」

听父亲这么一说，少年立刻低头称谢。

殊不知父亲之所以答应，背后的原因之一是寺尾老人不忍小少爷事事只能接受家里的安排，为了实现他的心愿暗中说服了父亲。

「我年少环游世界时，不知道有多少次得靠拳头解决危机──」只要一见到葵的父亲，寺尾就像这样努力说服他。

很快地，虎崎葵投入某间武术道场门下。

流派的名字是「一斗流」──

葵的师父，正是透流等人的师兄。

葵在一斗流门下学习柔剑术已将近一年，实力突飞猛进。

正如那日看到的情景，一斗流的门生也会前往附近各种道场──空手道、柔道、日本拳法等──过招锻炼，和年龄相仿的对手交手时，葵大多都能取得胜利。

这一次参加的，是一斗流本家举办的山中合宿训练营。

除了葵对合宿本身确实感兴趣外，最重要的是本家下任师父──人称神童，与自己同年龄的少年也会参加──听闻此事，葵立刻决定参加。

对方到底有多厉害，现在自己的武术程度究竟能发挥到什么地步──

这些心思引导葵迎向日后改变自身命运的一场相遇。

「我是九重透流，这五天请多多指教了！」

「……你就是鸣皇榊吗？我是虎崎葵──就让我在这场合宿中见识见识传说中神童的实力吧。」

第一天，来到合宿的地点──位于深山中的寺院时，一个比葵先到，年纪看来差不多的少年迎上前来自我介绍，并对他伸出友谊的手。

──然而，葵对那只手视若无睹，只对旁边站的另一名少年说话。

那是即将成为一斗流下任师父的少年──鸣皇榊，只见他脸上浮现苦笑，这时介入两人之间的正是透流。

「打倒这家伙的人会是我，这是一定会发生的事。你要是想跟他过招，得先来打倒我。」

「哥哥，你这句话一听就是输家的台词……」

看似比少年们小两、三岁的女孩──音羽在一旁叹气。「她说的没错──不过，没关係，我就让你知道一下自己的斤两吧。」葵冷冷地回应。

本家师父与葵的师父看着两个少年对话，不但没有制止，反而觉得很有意思似的，立刻準备了让葵与透流交手的场地。

以结果来说，最后的胜利属于透流。

过程中葵不断展开进攻也处于优势，却在最后一瞬间由透流击出的一拳分出胜负。

被击昏的葵，过了一会儿才在冰凉的触感中醒来。

头靠着音羽大腿，额头上是一块浸过山泉水的布巾。

「你、你做什么……！」

理解自己身处的状况后，葵难为情地怒喝着起身。

然而身体仍未从受到的打击中恢複，一阵晕眩，摇摇晃晃。

「小葵，你得再多休息一下才行……！」

音羽强迫葵再次躺在自己的大腿上。

因为被她按住肩膀，葵想再起身也无法。

「现在你就好好休息吧，小葵。」

「……不要叫我小葵，又不是娘们。」

「啊、抱歉……嗯，那这样吧──你姓虎崎，那就叫你小虎啰♪」

「……………………」

虽然这也不是他想要的，但面对音羽毫无心机的笑容，葵知道说什么都是白搭。

「……我输了是吗？」

「嗯，我哥很强吧？」

「……哼，下次我一定会赢的。」

「不，我还是会赢。」

听见身旁传来声音，葵这才察觉透流躺在旁边。

「你这家伙在这干嘛啊！」

「因为被榊打趴了啊……」

透流一脸不甘心的表情，指着在音羽旁边笑得一脸抱歉的榊。

在打赢葵后，透流接着挑战榊，结果彻底失败。

「哼，输得真难看。」

「哈哈，彼此彼此吧。」

面对葵的嘲讽，透流报以笑容和拳头。

毕竟彼此都还躺在地上，和最初的握手不同，这次伸出的是友谊之拳。

「请多指教啰，葵──啊，你讨厌人家叫名字吧，那我也叫你小虎啰。请多指教，小虎！」

「……随便你。还有，话先说在前头，别光凭这场比试就以为你已经赢过我。这次的结果虽然是我输了，过程中几乎都是我佔上风吧。」

对透流伸出的拳头视若无睹，葵──小虎执着的是刚才的胜负。

「嗯，说的也有道理……最后那一击我也是赌赌看而已……」

「什么……？」

见透流老实认同，死不服输的小虎反而惊讶得睁大眼睛。

「好，下次我一定会赢得更漂亮，我们再找时间过招吧，小虎！」

（这家伙搞什么……）

面对咧嘴笑着提出再战邀请的透流，少年满心困惑。

「小虎？」

「……下、下次我一定会赢你！」

忿忿丢下这句话，小虎转身背对透流。

结果──

这时两人的拳头终究没能相碰。

合宿第二天晚上，两人也迎向第二次的交手。

在两人的热切期望下，结束一整天下来最后的对战训练后，特地为他们开闢了战场。

比试展开，和第一天一样，小虎以繁琐的招式和速度在上半场佔了上风。

然而，从中段开始，小虎逐渐察觉透流的动作与昨天不同。

虽然不是全部，但昨天像是好不容易才能跟上小虎动作的透流，现在已经能主动展开攻击。

（怎么会有这种事？速度竟然比昨天还快──不对！这家伙该不会早一步读出我的动向了吧……？）

儘管结实吃了自己朝下盘踢来的一腿，透流仍站稳了脚步。