第三章 曉鴉 乳頭溫泉～田澤湖

—1—

「啊～啊，真伤脑筋……这下，该怎么办哪……」

求道仔细端详着自己的右手掌，大白天就泡在露天温泉中。

求道等人在田泽湖附近的乳头温泉逗留，已经过了约十天时日。

进入五月，残雪也日渐消融，能看见土壤及草地。

来到此地的目的，是为了执行求道歼灭东北十二只鬼的任务。

抵达的翌日，便从村民那儿打听了许多关于目标的消息。

情报大部份是舞所搜集的。求道等人由于已经习惯，不会有特别的影响，但舞的身体似乎会散发出来自「丹」的微微气味，应该是那味道的作用吧，只要一接近舞，人们的口风也就没那么紧了。

「晓鸦」，这是宿于此地之鬼的通称。

鬼的原形，是近似于乌鸦的下等怪物，不常依附在人类身上。不过，这次却难得附身于人体，成为了真正的鬼。被附身的是村里中的女性·阿辰。

据说是为了祈求健康，取田泽湖所供奉的龙神「辰子」之字所取的名。

晓鸦的外形除了头髮会化为巨大的黑翼，双足变成鸟爪之外，其余与人类无异，身上也穿着衣物。传闻全身罩着黑漆漆的「新娘衣裳」，飞行于夜晚的阴暗之中。

出没场所在田泽湖北岸至乳头山周边，範围相当大。不过，就算搜索不易，要诱引它现身或许并非难事。

这么说是因为它出现的时间与袭击的对象，据观察皆有明显的倾向。

出现时段只在新月前后的数日间，也就是一个月大约一个礼拜左右；时间点必定是在黎明之前。无论袭击成功与否，都会随日出一同离去。

至今的被害者，都是感情和睦的年轻男女，共六对，未遂的有三对。全部都是在幽会中，其中三对还是在「那个」的时候遇袭，想逃也无处可逃。

近半年来都没见过晓鸦的蹤影。理由很简单，因为没有男女会到积雪的户外幽会。但是从上个月开始，在融雪的同时便出现了今年第一对牺牲者。

晓鸦的武器是含有毒性的鸟爪。它会以爪子顽强地攻击男性的阴部，以及女子的脸部。

其实，这些奇妙的特徵，并非那怪物原本所具备的习性，而是出自宿主阿辰的种种因果。

听说阿辰是个老实的女工，混在一群大男人当中，从事耗费体力的工作。

不过，她的脸就像岩石，肌肤呈土黄色；脾气硬、性子直，要是一时兴起聊起天来，还会被嫌无趣地揶揄一番，再加上体味带着硫磺臭。

也由于这些因素吧，她一直找不着对象，年过三十还是单身。

去年夏天，经由亲戚介绍终于觅到了女婿，就在期盼以久的婚礼当天，那名她深信将成为一生伴侣的男子，竟带着年轻女人捲款潜逃。这下子，阿辰花了二十年岁月，一点一滴储蓄的财产全被掏空了。

不知是妖魔伺机潜入那空蕩的心灵，抑或是阿辰自己召唤来的。

阿辰变成了鬼。从此，无辜的年轻恋人们便不断遭到袭击。

顺道一提，阿辰最喜爱的食物，听说是将捣碎的熟米裹在杉木签上，涂上红味噌烧烤，名为「烤饭糰」的地方小吃。

……诸如此类，哎，既然搜集到这么多详尽的资料，应该能马上前往刬除恶鬼了才是。不过，现在有个严重的问题。

出自求道的右手。在挡住早太一剑时所受的伤早已癒合，但手掌中所描绘的「日轮之印」正中央，却像长了条蚯蚓似的，留下一道笔直的伤疤，左右两侧的图形也因此产生了微妙的差异，接续在一起。

试验过后发现，就算咏唱咒文，日轮之印也并未现出光芒。这下就无法使用从人体驱逐出鬼的能力了。求道「啊～啊」地嘟哝着，正是由于这件事。

泡着温泉的求道身旁，穿着一身工作服的夜鸟子把脚泡进池里。每当她无所事事地摆动着脚，便掀起小小的水波，撩向求道的肩膀。

「你打算怎么办，求道？以你右手现在这样，从前的方法也不管用了。或者靠那左手的印记也行？」

「什么嘛～你注意到啦？不过，这边这个只像装饰……」

求道望着从温泉中伸出的左手，掌心之中有个近似于日轮之印，却带有不祥氛围的图腾。

此印名为「魔王之印」。这左手上的印记，其实求道本身至今尚未使用过。

「是吗……那就只好跟之前一样，连同宿主一同斩除了……既然要做，还是早点行动比较好。在还没有出现下一个牺牲者之前。」

夜鸟子像是盯着自己浸在温泉里的脚，低着头说着。虽然嘴里说「连同宿主一同斩除」不过还是令人心生忧郁吧？夜鸟子的声音里带着苦闷。

「哎，这件事用不着担心啦。俺还有其它方法的，你再等等吧！」

「是吗？那就交给你了，不过动作要快点。昨夜是新月，不在接下来两、三天内收拾掉的话，就还得再等上二十几天了。」

抬起了头，夜鸟子的侧脸似乎回覆了些开朗神色，求道这才鬆了口气。

「话说回来，小舞训练得怎么样了？」

「啊啊，磷粉可以有多种不同的用途。能在不伤害对方的情况下，暂时让人睡着，也能消除对方半天左右的记忆。那只毒蛾可真是出乎意料地管用。」

夜鸟子转头望向他。应该是想听听对这成果的感想吧，双眸中充满了好奇，就像个等着看恶作剧收场的孩子。求道很喜欢夜鸟子这种与她年纪相符的表情。不过，这次的情况不同。求道的脸蒙上一层阴影。

「喂，等等……方便虽然是好事，你说的那个是怎么试出来的？」

宛如没听见求道的提间，夜鸟子站了起来。然后——！

「求道，从咱们来到这里之后过了几天？你知道正确的天数吗？」她唐突地反问。

「呃——嗯……」求道屈指一数。

「刚好是十天。不过你问这做什么？」

夜鸟子转身步往温泉小屋，求道朝她的背影问道。

转过头来的夜鸟子，正嘻嘻笑着。

「不～对，是十一天。啊，对了，你还想知道毒的效果是用谁试出来的吗？」

……………………………………怎是俺啊！

求道边苦笑，边目送着夜鸟子逃跑似的奔去的背影。

刚才求道说了「还有其它方法」，但其实他毫无头绪。只是不想看到夜鸟子悲伤的神情，才不由自主地扯了谎。

——这下可好，得认真来想想别的办法啦！

求道用双手掌心掬起温泉水，啪唰啪唰地胡乱搓着脸。

洗好澡之后，求道前往附近的村庄採购食材，以及其它日常用品。

回到住处时已是傍晚了。他第一次把準备晚饭的工作交给夜鸟子和舞。虽然感到有些不安，不过今晚是吃火锅，再怎么说应该也失败不到哪去吧？是啊，他这么告诉自己，让心情平静下来。

求道独自进入铺有木头地板的房间，端正地坐下开始磨墨。眼前那块木板，约如端送餐具的托盘般大小，是跟近邻的木匠要来的杉木板。

深呼吸了一口气，求道对着那木板缓缓运笔。

约过了一个小时左右，求道放下了笔。就像看準了这时机，夜鸟子大声叫道：

「求道，晚饭好了！……应该比想像中的美味喔。」

传来一股刚才未曾察觉到，有些令他不可思议的浓厚鱼露香气。至少这气味闻起来是相当美味。夜鸟子的声音听起来也颇有自信。求道对自己眼前的成品，以及夜鸟子她们所煮出的火锅料理，感到如释重负。

「吾端去你那儿，可以吧？」夜鸟子再度问道。

「好，俺这边也刚结束了。」

她从外头温泉客共享的厨房把锅子端进屋内，吊在地炉上。

锅子是在京都从未见过的铁制锅具。这锅子就不用提了，就连锄头、铲子以至于刀具，铁製品以东北地方的品质为最佳。早太要是察觉此事，在这儿入手刀剑的话，自己的手掌或许就不会只是有道伤痕……

求道恨恨地想起早太那把钝刀。

舞打开咕噜作响的锅盖，白色蒸汽遍布室内。

「大哥哥，今天有好料的耶。有什么好事吗？」

舞所说的「好料」，是指从猎人那儿分来的山猪肉。虽然量不多，仍是相当值钱的。但听到对方推荐「能补充精力喔」，他还是忍不住收下了。

猎人大概看他是个带着两名年轻女子的花和尚，才这么说的吧。不过，对求道来说，有其它理由得好好补充精力。

「今晚动手。」求道如此告知两人。

正将锅中的食物分装到各自的碗里，夜鸟子的手瞬时停了一拍。

「那，你打算怎么做？」

「用那个。」

求道转头望向立于房间角落的一块木板。木板表面用墨水画了十六个小圆围绕着一个大圆，像花朵那样的图形。

「这是大哥哥画的吗？真漂亮的图案呢。那，这是什么？」

舞特地走到了木板旁，在它前方蹲了下来，仔细端详着。

「那是日轮之印吗？所以，你打算拿那个来做什么？」

「小舞，你拿着那个站起来看看。我想想……对着那面墙。」

求道向舞下达指示，以回答夜鸟子的疑问。

「这样吗？」舞将木板抱在胸前，站了起来。

「对、对，就先这样，暂时不要动。」

对发着愣的舞如此说道，求道静静开始咏唱一如以往的咒文。夜鸟子带着严肃的神情默默观察。

「伦、子、亲……」

随着求道的声音，绘于木板上的图案看似微微飘浮而起。

「名、报、命……」

中央的圆圈率先发出柔和的光芒，并扩散至周边的圆形中。

「善、道、含……」

眼看着逐渐增加的光芒遍及日轮之印全体，几乎要盈溢而出。

「人！！」

当咒文最后一个音从求道口中念出的同时，舞怀中的木板放射出一道光芒。那道光庄严地照亮了在房间另一侧、因煤灰显得脏污不堪的墙壁。

宛如房间里突然射进一道夏季的刺眼阳光。

夜鸟子和舞都哑口无言，只是眯起眼睛，盯着那道刺眼的光线。

「大概就像这样。这种大小的射程虽然不远，不过只要拿在手上，就可以自由变换方向。这么一来，应该就没问题了吧！」

「嗯、嗯！！」夜鸟子用力地点了点头。

似乎就随着她的回应，光芒徐徐转弱，木板上的图形回到了原本的模样。

「照射时间跟咒文一样，大约在数到十之前。如果要再试一次，就得从头咏唱才行。这点倒是挺麻烦的。」

夜鸟子将注意力转回火锅上，再度开始盛汤到三个碗内。

「既然对方会飞，失败的话就会逃跑的。一次就得决胜负。」

「这倒也是啦。」

只见夜鸟子若无其事地断言「一次决胜负」的嘴边漾着笑意。

——果然，小夜鸟真可靠啊。求道也因而笑了起来。

「这么一来，就得好好大吃一顿填饱肚子啦！！」

以舞这句话为起点，这顿激烈的晚餐也随之开始。夜鸟子和舞争相抢食着，几乎可说是战场的最前线了。

「话说回来，求道……你不是和尚吗！？应该不能吃动物的肉吧，这就交给吾吧！！」

「说是这么说，姐姐从刚才就一直只吃肉啊！！」

「闭嘴！！你都已经盛三碗了。想逃过吾的眼睛，门儿都没有！」

火锅好吃到今夜鸟子跟舞争夺不休。煮得相当不错，只是带了点膻腥味。

原本没打算拿来当食材的艾蒿大量被丢进锅中，煮到汤都成了绿色。

求道佯装不知道艾蒿的事情，避开火锅旁的座位，旁观着女人间的战争。在这种情况下，置身事外大概才能减少被害的风险。

不过，倒也不出多少时间，求道就被卷进了这场女子战争。

那是在求道收拾连一滴汤汁也不剩，没多久就被一扫而空的火锅，站起身来的时候所发生的事。夜鸟子出声唤他。

「对了，求道。为了引晓鸦出现，咱们需要诱饵。男子那边就由你负责，幽会的对象，吾和舞，你先想想要选哪个吧！」

「大哥哥，跟人家一起做好玩的事情吧～☆」

回过头去，舞就像在说还没吃够似的，舔了舔殷红的嘴唇。

—2—

晚餐后，求道和舞都去小睡一阵。夜鸟子虽然也躺下了，却睡不着。因为求道指定作为诱饵的恋人角色，不是她而是舞。

听了求道的计策说明之后，她也明白背后的原因。日轮之印要是交由舞来负责，确实令人不安。要是她又像之前那样惊慌失措，就前功尽弃了。

即便如此，夜鸟子还是感到不太高兴。由于不明白自己焦躁难平的原因，令她感到十分恼火。

离天亮还剩六个小时。夜鸟子打醒求道他们，走出了温泉小屋。

借着新月寂寥的光辉，他们走下山中小径。目的地是位在田泽湖北岸供奉龙之女神的小神社。