第二章

狩猎总是在夜晚进行。

一半的原因是因为那是连绵流传至今的习惯，甚至可以说是传统……当然那并非没有实际的理由，之所以会偏好在夜晚进行，那是因为不管是狩猎的一方，还是被猎的一方，双方都有必须避人耳目的理由。而阳光只会让没有人会感到喜悦的事实暴露出来，因此不管哪一边都不需要阳光。

很久很久以前——从遥远的过去便是如此。

到了现在也依然相同。

来往的汽车、林立的街灯、自动贩卖机、便利商店，这个大都会里洋溢着无数光源，即便到深夜，灯火也不会完全熄灭——可是其中必定存在着与周围隔绝的黑暗之处。

那就是他们的猎场。

然而那究竟是对哪一方而言呢？

狩猎者与被狩猎者。

这场在黑暗深处隐密进行的狩猎行为里，这两者的区别甚至也变得模糊。

猎人有时也会沦为猎物。

即便身上穿着可吸收冲击力的防护服，藉由红外线夜视器透视黑暗，脚穿软树脂鞋底的靴子以消除脚步声——甚至手提装有消音器及雷射瞄準器的短机关枪……也是一样。

『这里是〈剑一号〉和〈剑二号〉，未发现目标。』

『这里是〈剑三号〉和〈剑四号〉，同样未发现。』

『这里是〈剑五号〉和〈剑六号〉，同样未发现。』

透过无线对讲机，他们语气单调地确认状况。

他们手持着枪，在黑暗的底下行军，是一群黑色装扮的集团。

他们的战斗装备上覆盖着同样款式的黑色斗篷，那身影几乎融入黑暗，轮廓也暧昧不清——让人联想到亡灵或是死神。

但是那装扮的理由，既不是为了耍帅，也不是因为好玩，而是为了实用性。

一点是为了模糊人体轮廓，降低辨识性。

另一点则是为了不使战斗装备被他人看到。

当然他们用数种手段封锁猎场，不让无关人员进入——但并不是每次都能搭乘运输车直达猎场。

而且封锁也不是绝对保险。

万一不知情的一般人误入猎场，目击了他们的模样，只要没有看到枪支，那么一般人大多只会当他们是一群奇装异服的集团——然后擅自误解那是一场怪人的集会。

『这里是〈枪一号〉和〈枪二号〉，从我们的位置无法确认目标。』

『这里是〈枪三号〉和〈枪四号〉，一样无法确认。』

『棘手了，打从一开始就被发现了吗？』

『或许吧，不过我们不能让它逃掉。』

在那猎场的角落——

「……」

御杖代梨绪感到些许焦躁。

至今仍无法掌握敌人的位置。

根据〈索组〉的报告看来，猎物确定是潜伏在这栋高层大楼里，但是他们无法严密断定是在大楼的何处。在这栋尚未拉设电线的钢筋水泥建筑物里，包含了无数的隐蔽之处，只要有心不愁找不到地方躲藏。

这狩猎至今已重複不知多少次——正因为如此，他们每个人都知道，对手既不愚笨也非无力，而且可说是极为狡猾且强韧，有时甚至能突破三十人所组成的包围网。

「这里是〈剑九号〉以及〈剑十号〉。」

尚在建设中的——高层大楼。

愈高的层楼愈是黑暗。

这里几乎没有预定之外的人闯入的风险，建筑构造也十分简单明了，作为猎场可说是再合适不过，更方便的是即使留下弹痕或血迹也可以马上消除。

然而——

「发现目——不、等等！」

梨绪与她的搭档各自手持H&K•UMP短机关枪，静静地朝走廊深处前进。由于他们装在枪身上的雷射瞄準器皆已开启，只见在黑暗之中，细小的红点在墙壁、地板及天花板频繁地来回游移。

「这是……」

两人雷射的狙击点不约而同停在同一处。

那是盘踞在地板上的块状物。

在这单纯以混凝土的直线所构成的空间内，那样事物看起来特别醒目。

以红外线夜视器观看，也看得出只有那里与周围的混凝土颜色不同。

因为那东西有温度，藉由放射出的红外线可以判别温度。

乍看之下，那像是一个人缩着四肢蹲在地上，不过——

「不对，这是……被害人吧。」

那是趴倒在地的人类身体。

正确来说应该是身体的——大部分。

并不是全部。

因为某个部分……双手和双脚连根消失了。

「……真残忍。」

透过夜视器所看到的视界，事物本来的颜色和细微处总是不免模糊。

但是即使如此……却是丝毫不减人体被拔去四肢的惨状。

「……」

梨绪口中流露出不成话语的呻吟，不过考虑到这是她第一次出击，她已经算是相当能忍耐了，如果换作是普通人，这时恐怕已经把胃里的东西全部吐出来了吧。

尸体并非是用刀刃切断，甚至也不是被扯断的。

那是强行将四肢转了无数回后，将其绞断的。

手和脚在根部捲成螺旋状，被丢弃在附近。

而且依照数个前例来看……当时被害人应该还活着，遭到强行扭转。肌肉一丝丝断裂的感觉，究竟是怎样的痛苦呢？被害人大概哭着求饶了吧，又或者是叫对方快点杀了他，但是不管是哪一样，都只会让对方更加喜悦而已。

『〈剑九号〉及〈剑十号〉——进行确认。』

「真是不想做啊。」

用无线对讲机如此回答之后——搭档〈剑九号〉回头看向梨绪。

梨绪反射性地奋力要往前走，但是〈剑九号〉却举起单手制止了她，意思是要她别勉强，乖乖待在原地。虽然脸有大半被红外线夜视器覆盖，她的搭档照理说是看不到她的表情……但就算她再怎么拚命压抑，从呼吸和姿势都透露出某种畏惧，〈剑九号〉一定是看出她的动摇了吧。

只见〈剑九号〉让梨绪留在原地，自己缓缓地接近尸体。

他用穿着靴子的脚尖把尸体翻过来。

随即出现的是一张女性的脸孔。

年纪——恐怕还很年轻，大概还不到三十岁。

他之所以不敢断言，是因为那张脸孔激烈扭曲变形，一眼看上去甚至看不出年纪多大。死者的颜面浮现无数皱纹，那是收缩僵硬的肌肉所反映出绝望与恐惧的痕迹。

在人类死亡的表情中，这应该是最遭到避讳的一种吧。

即便已成为无言的尸体，这女人仍无法从侵袭自己的凄惨死状得到解放，她瞪大的双眼分别看着不同的方向，而同样张开到极限的大口，似乎到现在仍想发出惨叫一般。

「是在途中捡到的『饵』啊。」

「但是……为什么要特地带来这里？」

〈剑九号〉则万分不屑地说道：

「别害怕，新人，这是在向我们示威啊。」

你们也会是这样的下场——对方是要传达这样的讯息吧？

或者……只是单纯想看他们发现尸体时愤怒、悲伤甚至恐惧的模样，并且以此为乐吧？

不过如果是后者——

『〈剑九号〉及〈剑十号〉，小心点，对方可能就躲在你们的附近——』

无线对讲机说到这里……就在那一瞬间——

——异样的声音。

喀哩……一道异常坚硬朦胧的声音响起。

「——！」

梨绪立刻以斗篷也随之飘飞的速度向后跳跃。

可是她的搭档——仍停留在原地。

不，他的靴底离开地面，与地板有些微的距离。

他被当场吊在空中，只见从天花板伸出一双纤细的脚，夹住了他的头部——然后强行扭转。

转向正后方。

他的身体仍面向正面，而戴着夜视器的脸则完全朝向后方，那道异样的声音就是骨头脱臼断裂的声音吧，鲜血从他的鼻子和——茫然半开的口中滴落。

「发现目标！！」

梨绪一边大叫，一边打开装在UMP机关枪侧面的高亮度探照灯，超过两百※流明的强烈光线从墙壁照向天花板，只见混凝土裸露的天花板上，照出了一个有如蝙蝠般倒吊其上的物体。（译注：流明（Lumen），符号lm，是光通量的SI国际单位，是人眼感知光能的量度。）

它有着人类的外形——却绝对不是人类。

「……嘻呼。」

它发出朦胧的一声短笑。

儘管受到强光正面照射，它的眼睛却是连眯也不眯一下。

又大又圆的双眸完全睁开，注视着梨绪的一举一动。

从它的面容观之，看起来就像人类……应该说根本就像个可爱的少女，年龄应该还未满十五岁吧，它的脸看起来仍是稚气未脱的容貌。

但是……它的容貌愈是端正，愈是凸显出其他部分的形状诡异。

从它有如高举呼喊万岁的双手上，延伸出了长长的黑色钩爪，刺进混凝土内，支撑着它的身体；而它的双脚也有钩爪刺破运动鞋伸了出来，并且深深刺进那个悲惨牺牲者的脸里。

再观看它全身的轮廓，身体膨胀得非常不自然——简直像脖子以下是接上其他人的身体似的，身躯肌肉的隆起已不单是强壮可以形容，根本是呈现出怪异扭曲的形状，从膨起到将近撑破的上衣袖口以及裤管处，可以清楚看见在它的皮肤上，长出了有如兽毛般的刚硬体毛。

然后是它的头部。

只见在白皙脸庞的两侧，耳朵的上方之处，有黑色的东西正一边发出尖锐的声音，一边延伸出来——那蠕动着延伸出来的黑色物体究竟是什么呢？那奇怪的型状宛如画着螺旋一般，有点像是在某种野兽头上常见的『角』……但是人类不可能长出那种东西。

恐怕大多数人目击到那副模样，脑里都会闪过一个非常单纯的字。

——『鬼』。

由于脸是普通少女的脸，那与身体剧烈的落差，更会使看到的人陷入疯狂混乱，换成是平常人或许就会吓得呆立在原地了。

不过——

「〈剑九号〉被做掉了！」

虽说是新人，但是梨绪也是训练有素的专家。

她奋起快要萎缩的斗志，扫射UMP机关枪的点四五ACP弹。

点四五ACP弹的枪口初速虽慢——但是那大口径所带来的弹头重量会转化成破坏力，给予对手痛击。射击时的音量虽是受到消音器的抑制，然而只要被这种子弹击中一发，纵使是壮硕的成年人也要倒地不起，是持续使用了一个世纪以上的军用弹种，而那子弹在一秒之内击出了十发，并且排成一列，朝少女模样的怪物袭击而去。

那怪物则是——

「嘻嘻。」

用双脚抛起夹着的尸体。

只见具有防弹功能的防护服挡住了大半的子弹，而子弹所造成的冲击，则让刚死不久的黑衣男子——〈剑九号〉的身体不停痉挛跳动。那个怪物用双手弔挂在天花板上，还能够用双脚的力量吊着——不，是轻易挥舞体重应有自己三倍的人体。

「嘻呼呼。」

怪物短笑一声，挥动双脚。

随即尸体以破空之势飞来。

「——！」

只见尸体有如断了线的人偶般手脚不停摆动——由于重心在飞行中也不断剧烈变化，使得飞行轨迹也会产生激烈变化，那与回力镖或指叉球是相同的原理。紧急中想要闪躲的梨绪也因此而未能完全避开，戴在头部的红外线夜视器被扯了下来。

「唔……！」

梨绪的脸露了出来。

她的髮夹大概是在夜视器被扯下时受到牵连而脱落了吧，只见原本束起的艳丽黑髮，此时披散在头部后方。

她细长的双眼和直挺挺的鼻樑，勾勒出一张清爽的脸庞。由于仍是十多岁的少女，脸上还留有几分稚气，但是她双眸强而有力的目光，则是散发出不似少女该有的威严，那容貌既非美艳，也非华丽，而是有如利刃般锐利——也正因为如此，散发出一种纯然的美感。

可是——现在那张脸却在恐惧、焦躁、愤怒等多种情绪激蕩之下而扭曲，不过这也难怪，因为这是她第一次亲身站上猎场，也是第一次在近距离目睹同伴死亡，反而该说她没有当场惊慌失措，就足以显示她胆识过人了。